Riffa (Al-Rifāʿ), gelegen ongeveer 15 kilometer ten zuiden van Manama, strekt zich uit over ongeveer 41 vierkante kilometer en is daarmee qua oppervlakte de op één na grootste stad van Bahrein. Vanaf het historische Riffa Fort heeft men een panoramisch uitzicht op de witte gebouwen en bruinrode fortmuren van de stad. Het moderne Riffa is formeel verdeeld in Oost-Riffa, West-Riffa en Noord-Riffa, die allemaal in het Zuidelijke Gouvernement van Bahrein liggen. Ooit de belangrijkste nederzetting van het eiland, bestond Riffa al vóór Manama als economisch en politiek centrum van Bahrein; pas aan het einde van de 19e eeuw overtrof de haven van Manama Riffa in prominentie. Deze gelaagde geschiedenis is nog steeds terug te vinden in de bebouwde omgeving van de stad, waar oude forten boven nieuwe villawijken uittorenen.
Oost-Riffa is van oudsher een stedelijke arbeiderswijk. Decennialang stond deze wijk bekend om zijn bescheiden buurten, door de overheid gesubsidieerde woningen en lokale industrie, meer dan om luxe. De laatste jaren heeft Oost-Riffa echter een dramatische transformatie ondergaan. Staatshuisvestingsprojecten in het kader van het uitgebreide Government Action Plan (GAP) van Bahrein hebben duizenden woningen opgeleverd aan gewone burgers (zoals de overheid in 2018 trots opmerkte). Deze toestroom van betaalbare woningen – aangevuld met uitgestrekte ontwikkelingen zoals Khalifa Town – heeft ertoe bijgedragen dat Oost-Riffa een van de meest budgetvriendelijke plekken is om te wonen in Bahrein.
Tegelijkertijd heeft een golf van particuliere ontwikkeling de skyline van Oost-Riffa een nieuwe vorm gegeven. Een van de belangrijkste projecten is Riffa Views, een beveiligde woonwijk van Arcapita met meer dan 900 villa's en herenhuizen rond een 18-holes golfbaan. Deze weelderige enclave met een mediterraan tintje (met kunstmatige meren en tuinen) herbergt zelfs een gloednieuwe internationale school en grenst aan de campus van de Royal University for Women. Naast Riffa Views liggen de Enma Mall en een LuLu Hypermarket, twee grote winkelcentra die Oost-Riffa een nieuwe regionale aantrekkingskracht hebben gegeven. (Oost-Riffa biedt ook nog steeds traditionele handel: de oude Souk al-Rifaa en de Bukuwara Street Market blijven levendige centra voor koopjesjacht.) Kortom, de vastgoedmarkt van Oost-Riffa is sterk gegroeid: betaalbare woningen en grootschalige particuliere projecten hebben een ooit saaie wijk omgetoverd tot een van de snelst groeiende gebieden van Bahrein.
Oost-Riffa herbergt nu zowel de belangrijkste elementen van het Bahreinse leven als moderne voorzieningen. Het is de thuisbasis van het nationale sportcomplex – het Bahreinse Nationale Stadion, waar voetbalwedstrijden en nationale evenementen plaatsvinden – en van de Royal Golf Club, een 18-holes kampioenschapsbaan die algemeen wordt beschouwd als een van de belangrijkste attracties van de stad. (Zoals een gids opmerkt: "golfen in de Royal Golf Club wordt beschouwd als een van de topactiviteiten" in de omgeving.) Er is een overvloed aan gezondheids- en winkelvoorzieningen: er is een Al Rayan Medical Complex in Oost-Riffa en franchises zoals Carrefour voorzien in de dagelijkse behoeften. Tegelijkertijd hebben lokale ondernemers sportscholen, restaurants en uitgaansgelegenheden geopend, waardoor Oost-Riffa een "bloeiende restaurantscene" en fitnesscultuur heeft gekregen. Kortom, het dagelijks leven in Oost-Riffa combineert de vertrouwde drukte van Bahreinse souks met het gemak van nieuwe winkelcentra en sportclubs, wat de nieuwe status als zowel een traditionele wijk als een opkomend stedelijk centrum weerspiegelt.
Cruciaal is dat de demografie en politiek van Oost-Riffa het land onderscheiden van zijn tegenhanger in West-Riffa. In tegenstelling tot het overwegend soennitische westen is de bevolking van Oost-Riffa religieus gemengd – een mix van sjiitische en soennitische Bahreinse families plus veel expats. Sterker nog, veel waarnemers merken op dat deze diversiteit geen toeval is: volgens ongeschreven beleid werden soennieten en leden van het koningshuis feitelijk beperkt tot West-Riffa, waardoor sjiitische en ibadische gemeenschappen zich vanzelfsprekend concentreerden in Oost-Riffa, waar huisvesting beschikbaar was. Mensenrechtenorganisaties hebben al lang gedocumenteerd dat "sjiieten niet mogen wonen in de 'Riffa'-wijk" die gereserveerd was voor de koninklijke clan en de soennitische elite. Als gevolg hiervan is Oost-Riffa een sociale smeltkroes geworden – een punt dat vaak wordt opgemerkt door Bahreinse commentatoren – zelfs terwijl die segregatie spanningen heeft aangewakkerd. Decennialang waren de twee helften van Riffa scherp gescheiden door dit sektarische huisvestingsbeleid: "quasi-apartheid" is een term die hiervoor wordt gebruikt. In de praktijk zijn veel sjiitische en ibadi-families van West-Riffa naar Oost-Riffa verhuisd voor betaalbare huisvesting. Deze migratie heeft het karakter van Oost-Riffa verrijkt met meer diversiteit, maar het ook tot een brandpunt gemaakt waar nationale grieven tot uitbarsting komen.
Oost-Riffa heeft inderdaad zijn deel van de politieke onrust gekend. Zoals een Bahreinse gids opmerkt, stond Oost-Riffa "vroeger bekend als een van de gevaarlijkste gebieden van Bahrein" vanwege sektarische en politieke botsingen. Enkele van de eerste demonstraties van de opstand in de jaren negentig vonden plaats in Riffa, geïnspireerd door een landelijke roep om democratische hervormingen. Dit patroon herhaalde zich in 2011 tijdens de Arabische Lente: in maart 2011 planden duizenden antiregime-demonstranten een mars door Riffa, in een poging zelfs het koninklijk paleis te bereiken. Ze werden opgewacht door grote groepen gewapende soennieten en een sterke politie-aanwezigheid. Volgens CNN raakten "honderden mensen gewond in Bahrein" tijdens één dag van botsingen in Riffa, terwijl rivaliserende soennitische en sjiitische facties langs de weg vochten. Het ministerie van Volksgezondheid bevestigde later dat er alleen al op die dag ongeveer 774 gewonden waren gevallen. Volgens een diplomaat was het incident een "sektarisch conflict" tussen Bahreinse sjiitische en soennitische groeperingen. In de daaropvolgende weken was Riffa het toneel van herhaaldelijke confrontaties, soms met scherpe munitie of verdovingsgranaten. Na de Arabische Lente daarentegen namen de ongeregeldheden in Oost-Riffa geleidelijk af toen landelijke protesten werden onderdrukt, maar deze periode liet een blijvende indruk achter op de gemeenschap.
Het naburige sjiitische dorp Ma'ameer had een soortgelijke confrontatie. Medio 2015 sloegen Bahreinse veiligheidstroepen de antiregeringsprotesten in Ma'ameer (een industriedorp ten zuiden van Riffa) met geweld uiteen, waarbij ze traangasgranaten op de menigte afvuurden. Inwoners van Ma'ameer – waar raffinaderijarbeiders wonen – klagen al lang over discriminatie en vervuiling. De protesten in dat dorp liepen vaak parallel aan onrust in sjiitische wijken zoals Oost-Riffa en Sitra, wat een nationaal patroon onderstreepte. In zowel Riffa als Ma'ameer groeide de botsing tussen gemeenschappen over nationale grieven uit tot een lokaal brandpunt. Kortom, hoewel Oost-Riffa de afgelopen jaren is opgebloeid, draagt het ook de herinnering aan de sektarische conflicten in Bahrein met zich mee. Deze dualiteit – een welvarende gemengde wijk met een schaduw van politieke scheidslijnen – is een bepalend kenmerk van het leven in Oost-Riffa.
West-Riffa daarentegen is lange tijd synoniem geweest met de heersende klasse van Bahrein. Deze hooggelegen wijk (soms gewoon Riffa Palace genoemd) is bijna volledig residentieel en bijna alle villa's worden bewoond door de koninklijke familie Al Khalifa, ministers, zakenleiders en andere soennitische elites. Het paleis van koning Hamad bin Isa Al Khalifa bevindt zich hier, naast het huis van wijlen premier Sheikh Khalifa bin Salman Al Khalifa. Een lokale waarnemer merkt kortweg op: "West-Riffa is voornamelijk een woonwijk waar de meeste leden van de heersende familie, ministers en zakeninvesteerders wonen." Ongeschreven regels hebben sjiieten (en zelfs de kleine ibadi-minderheid) historisch uitgesloten van vestiging hier, zoals eerdere berichten klaagden. Zelfs vandaag de dag is de bevolking van West-Riffa overwegend soennitisch. Deze soennitische dominantie is duidelijk zichtbaar in het stadsbeeld: luxe complexen en bewaakte poorten overtreffen ruimschoots de appartementen en sociale huurwoningen die Oost-Riffa kenmerken.
West Riffa herbergt veel van Riffa's meest iconische bezienswaardigheden. Aan de skyline van de stad staat de klassieke Riffa Clock Tower, een wit monument uit de jaren 60 dat nog steeds boven een belangrijke rotonde staat; het staat in het hart van West Riffa. Hier bevindt zich ook het Riffa Paleis zelf: ooit de zetel van de voormalige Bahreinse heersers Sjeik Salman bin Hamad en Isa bin Salman Al Khalifa, doet het nu dienst als museum over de koninklijke geschiedenis. Het roodblonde stenen Sjeik Salman Bin Ahmad Al Fateh Fort (vaak kortweg "Riffa Fort") ligt ook aan de westelijke rand van de stad, met een indrukwekkend uitzicht op zowel het oude Oost-Riffa als het nieuwere Westen. Dat fort was niet alleen een verdedigingsfort, maar ook een koninklijke residentie (één heerser, Sjeik Isa bin Ali, werd zelfs in de toren geboren). Andere kenmerkende kenmerken van West-Riffa zijn de natuurlijke bronnen: Al Hunaynya en Umm Ghwayfa zijn twee eeuwenoude zoetwaterbronnen die in de Bahreinse overlevering bekend staan als "het zuiverste en beste water" van het eiland. Deze bronnen maakten Riffa ooit tot een belangrijke oase.
In het dagelijks leven is West-Riffa rustig en chique. Afgezien van huishoudelijk personeel zijn er hier weinig commerciële zones of markten. De wegen zijn omzoomd met bomen en grote villa's achter muren. Het contrast met Oost-Riffa wordt vaak opgemerkt: terwijl Oost-Riffa bruist van de winkels en het verkeer, voelen de straten van West-Riffa aan als een reeks buitenwijken gewijd aan het gezinsleven en overheidszaken. West-Riffa heeft ook veel groenere gazons en privétuinen, dankzij het overvloedige water uit de bronnen en ontzilting. Openbare voorzieningen in West-Riffa omvatten enkele luxe sportfaciliteiten (een poloclub en een manege) en een nationale school voor jongens, maar geen bioscoop of openbare markt; inwoners rijden naar Oost-Riffa of Manama voor de meeste winkels en entertainment. In feite functioneert West-Riffa bijna als een afgesloten complex voor de top van Bahrein – een feit samengevat door AsiaNews: sjiieten "mogen niet wonen in de wijk 'Riffa', een woonwijk gereserveerd voor de koninklijke familie en soennieten."
Noord-Riffa is de derde sector van de stad en omvat nieuwere voorsteden en ontwikkelingen ten noorden van de oude stad. Het mist de politieke symboliek van West-Riffa of de dichtheid van Oost-Riffa, maar het speelt wel een rol in de structuur van Riffa. In recente vermeldingen en rapporten valt Noord-Riffa op als een betaalbare zone voor gezinnen. Zo merkt een marktgids op dat Noord-Riffa (samen met West-Riffa) de goedkoopste villahuur in Bahrein biedt. Veel wijken in Noord-Riffa bestaan uit villacomplexen die gebouwd zijn voor Bahreini's met een middeninkomen. Er zijn scholen, moskeeën en enkele winkelcentra, maar geen grote toeristische attracties. Dorpen zoals Isa Town en Hamad Town (in de buurt, vaak samengevoegd met Noord-Riffa) herbergen grote overheidswoningbouwprojecten. Kortom, Noord-Riffa is een praktische uitbreiding van de stad geworden – rustiger dan het historische centrum, maar met meer ruimte voor uitbreiding. Demografisch gezien is de wijk gemengd soennitisch/sjiitisch, wat de rol als opvanggebied voor nieuwbouwwoningen weerspiegelt. Hoewel Noord-Riffa in de geschiedenisboeken overschaduwd wordt door Oost- en West-Riffa, groeit het gestaag uit tot een integraal onderdeel van de bredere Riffa-gemeenschap.
De geografie van Riffa is gebaseerd op een sektarische mozaïek die een groot deel van de moderne politiek van Bahrein heeft bepaald. Bahrein is een land waar een sjiitische moslimmeerderheid samenleeft onder een soennitische heersende familie. In Riffa manifesteert deze nationale realiteit zich in grimmige ruimtelijke termen. Zoals beschreven, is West-Riffa bijna uitsluitend soennitisch en aristocratisch, terwijl Oost-Riffa een gemengde gemeenschap is, maar een grote sjiitische component heeft. Waarnemers hebben deze regeling zelfs een "quasi-apartheid" genoemd, waarbij ongeschreven woonwetten gemeenschappen gescheiden houden. Onder dit systeem hebben soennieten en families met koninklijke banden voorrang in West-Riffa, terwijl veel sjiieten (en sommige ibadi's) feitelijk gedwongen worden om in Oost-Riffa of de noordelijke buitenwijken te wonen.
De impact van deze segregatie is groot. Het betekent dat sjiitische burgers vaak in oudere, dichter bevolkte buurten wonen met minder investeringen, terwijl soennieten in nieuwere gated communities wonen. Het heeft ook electorale gevolgen: kiesdistrictgrenzen worden zo getrokken dat soennieten meer vertegenwoordiging hebben, ondanks dat ze een minderheid vormen. Op sociaal niveau is de kloof zichtbaar in het onderwijs, sociale verenigingen en zelfs in de volkstaal: Bahreinse kinderen leren al op jonge leeftijd welk deel van Riffa als "van ons" en welk deel van hen als "van hen" wordt beschouwd. Internationale mensenrechtenrapporten hebben Bahrein herhaaldelijk bekritiseerd omdat het zijn sjiitische bevolking marginaliseert op het gebied van huisvesting, banen en politieke macht. Een voorbeeld is dat sjiitische burgers, ondanks het grondwater van Al Hunaynya (in West-Riffa), historisch gezien geen grond konden kopen.
Deze segregatie leidt ook tot grieven die soms uitmonden in openlijke conflicten. Veel sjiitische inwoners van Riffa hebben het gevoel dat hun families door de staat aan de kant worden geschoven. Sommige soennitische inwoners voelen zich daarentegen bedreigd door de eisen van de sjiieten. Dit heeft geleid tot een reeks opflakkeringen in de loop der jaren, van de demonstraties in de jaren negentig tot de rellen van 2011. Zelfs op rustige dagen beïnvloedt de herinnering aan deze botsingen de interacties tussen buurten. Zo heeft de regering na de protesten in 2011 verschillende sjiitische moskeeën (grotendeels in sjiitische dorpen en voorsteden) platgewalst – een actie die vaak wordt gezien als onderdeel van sektarische vergelding. In Riffa zelf is de beveiliging sinds 2011 bij de ingangen van koninklijke gebieden aangescherpt en zijn er sporadisch activisten gearresteerd. Ironisch genoeg hebben dezelfde beleidsmaatregelen die Riffa segregeerden ook de groei ervan aangewakkerd: de wijken van Oost-Riffa zwollen aan met sjiitische en ibadi-families die er gemeenschappen bouwden, wat de culturele mix en economie van het district verrijkte. In veel opzichten is Riffa een microkosmos van Bahreins sektarische uitdaging – verdeeld in het dagelijks leven, maar geïntegreerd in een gedeelde geschiedenis en ontwikkeling.
Historisch gezien speelde Riffa een prominente rol in de periodes van politieke onrust in Bahrein. Tijdens de opstand in de jaren negentig, die de restauratie van het parlement en bredere hervormingen eiste, sloot de sjiitische bevolking van Riffa zich aan bij de nationale beweging. Protesten en stakingen teisterden dorpen en steden, waaronder Riffa, Manama en Sitra. Veel jonge Riffa-demonstranten werden na 1994 gearresteerd en botsingen tussen demonstranten en veiligheidstroepen liepen af en toe uit op geweld. Deze gebeurtenissen vormden een patroon: telkens wanneer de sjiieten van Bahrein zich mobiliseerden, zag Riffa vaak protesten, posters en confrontaties.
De meest intense onrust in de recente geschiedenis kwam met de Arabische Lente van 2011. Toen een golf van regionale opstanden Bahrein bereikte, verzamelden duizenden Bahreini's (voornamelijk sjiieten) zich op de Parelrotonde in Manama. Parallelle demonstraties vonden plaats in Riffa – met name in Oost-Riffa, dat op slechts 15 minuten rijden van het Koninklijk Paleis ligt. Op 11 maart 2011 probeerden twee grote demonstraties door West-Riffa naar het paleis te marcheren. Veiligheidstroepen en nerveuze inwoners wierpen barricades op. Het CNN-rapport over die botsingen (geciteerd door waarnemers wereldwijd) schreef: "Honderden mensen raakten vrijdag gewond in Bahrein, toen rivaliserende groepen slaags raakten over een poging tot mars in de stad Riffa." Gezondheidsautoriteiten telden die dag zo'n 774 gewonden. Het werd algemeen erkend dat de ene kant van het conflict bestond uit hardliners onder de sjiitische activisten, terwijl de andere kant bestond uit goed bewapende, regeringsgezinde soennieten (veel vermeende burgerwachten). Na afloop constateerde een onderzoekscommissie dat de botsingen een uitgesproken sektarisch karakter hadden. De Bahreinse ambassadeur in de VS omschreef het gevecht zelfs publiekelijk als een "sektarisch conflict" tussen sjiitische en soennitische facties.
In de jaren die volgden, traden de Bahreinse autoriteiten hard op tegen dissidenten in het hele koninkrijk, ook in Riffa. Pro-regeringstroepen patrouilleerden intensief rond West-Riffa en veiligheidscontroles op de snelwegen naar Oost-Riffa werden routine. Vanaf 2015 waren de protesten in Riffa grotendeels afgenomen, maar de herinnering bleef. Ondertussen bleven er in dorpen met een sjiitische meerderheid, zoals Ma'ameer (net ten westen van Riffa), sporadisch demonstraties plaatsvinden. Zo marcheerden inwoners van Ma'ameer in augustus 2015 om de vrijlating van activisten te eisen, maar werden ze door de veiligheidstroepen met traangas beantwoord. Intimidatie door de overheid en arrestaties van sjiitische leiders bleven in het hele land aan de orde van de dag.
Tegenwoordig behoren de protesten in Riffa grotendeels tot het verleden, maar de politiek in de stad is nog steeds geladen. Lokale verkiezingen (voor de kleine gemeenteraad) verlopen vaak op sektarische leest, en nationale verkiezingen wijzen onevenredig veel zetels toe aan districten met een soennitische meerderheid. Toch heerst er ook een zekere mate van sociale rust: in tegenstelling tot buurstad Sitra of nabijgelegen dorpen, heeft Riffa al jaren geen openlijk verzet meer gezien. Sommige analisten beweren dat de zware investeringen van de overheid in openbare werken (zoals de nieuwe parken en wegen in Oost-Riffa) deels gericht waren op het pacificeren van onrustige gebieden. De skyline van Oost-Riffa vertelt tegenwoordig een ander verhaal – een verhaal van bloeiende groei in plaats van barricades.
Volgens de meeste maatstaven bloeit het moderne Riffa. De bevolking is gestaag gegroeid: van ongeveer 80.000 inwoners rond de eeuwwisseling tot ruim 115.000 inwoners in 2012. De stad combineert nu eeuwenoud erfgoed met ontwikkelingen uit de Golfperiode. Op elke willekeurige dag kun je moderne villawijken in aanbouw zien, pal naast kamelenweiden en dadelpalmen. De economie van Riffa blijft divers: lokale winkels, kleine fabrieken (vooral rond Ma'ameer en Nuwaidrat), plus een groeiende dienstensector in de vorm van winkelcentra en restaurants. De handel is bijzonder levendig in Oost-Riffa, waar elk nieuw winkelcentrum of hypermarkt autoverkeer van over het hele eiland trekt.
Voor de bewoners kan het dagelijks leven in Riffa sterk verschillen, afhankelijk van de buurt. In Oost-Riffa bruisen de arbeiderswijken nog steeds van de marktactiviteit: natte markten, stoffensoeks en grillrestaurants langs de weg. Deze traditionele centra bestaan naast nieuwe voorzieningen: na het werk gaan mensen naar het Home Centre of Carrefour in Enma Mall voor boodschappen en huishoudelijke artikelen. Cafés en cafés zijn overal in de straten te vinden en serveren Arabische koffie (gahwa), thee en zoete desserts. Veel jonge gezinnen bezoeken de parken en sportvelden achter de nieuwe appartementencomplexen. Onderwijs is belangrijk: Riffa herbergt verschillende bekende scholen, waaronder de Riffa International School (een Engelstalige instelling voor basis- en voortgezet onderwijs) en nieuwere takken van internationale curricula. De aanwezigheid van de Royal University for Women geeft Riffa Views 's avonds een studentenstadsgevoel. Gezondheidszorg is ruim beschikbaar; naast het Al Rayan Hospital in Oost-Riffa zijn er klinieken en tandartspraktijken die de bevolking bedienen.
Het dagelijkse ritme van West Riffa is anders. Het is er veel rustiger en ingetogener, afgewisseld met de ochtend- en avondspits van dienstauto's en gewapende chauffeurs. Op een typische doordeweekse dag is er weinig te zien op de grote wegen, behalve af en toe een onderhoudsploeg of een officiële colonne. Kinderen op privéscholen worden vaak langs de groene gazons van Riffa Palace gereden. De weinige kleine supermarkten en bakkerijen in West Riffa richten zich vooral op expats en personeel. Inwoners van West Riffa rijden er zelfs vaker op uit voor hun plezier: een potje polo in A'ali of een winkeltripje naar Juffair is gebruikelijker dan een avondje uit in de stad.
Een van de grootste veranderingen in het dagelijks leven van Riffa is winkelen en entertainment. Tien jaar geleden had Oost-Riffa geen echte winkelcentra, alleen lokale winkels. Nu beschikt het over Enma Mall (met een Geant Hypermarkt en bioscopen), Lulu Hypermarkt Mall en diverse kleinere winkelcentra. Deze nieuwe faciliteiten bieden multinationale winkelketens en entertainmentcomplexen die zich kunnen meten met die in Manama. Gezinnen kunnen in het weekend elektronica, mode en huishoudelijke artikelen kopen onder daken met airconditioning. Twee hoofdstraten – Riffa Market Street en Bukuwara Street in Oost-Riffa – zijn gemoderniseerd en lijken nu meer op de belangrijkste wijken van Manama. Toch blijft Riffa met één voet in het verleden staan: de oude Riffa Souq (Souk al-Rifaa) in Oost-Riffa is bewaard gebleven en verkoopt textiel en antiek, en er wordt nog steeds eens per week een traditionele kamelenmarkt gehouden aan de rand van de stad.
Qua infrastructuur heeft de stad geprofiteerd van nationale investeringen. In de afgelopen jaren hebben nieuwe snelwegen en viaducten de reistijd van en naar Manama of de King Fahd Causeway verkort. Openbare buslijnen verbinden Riffa met andere steden en er is een nieuw intercitybusstation gebouwd nabij de East Riffa Market. Straatverlichting, trottoirs en parken zijn verbeterd in het kader van overheidsvernieuwingsprojecten. Riffa herbergt ook enkele belangrijke instellingen: naast het stadion en de golfclub is er een groot paardensportcomplex (de Rashid Equestrian & Horseracing Club) aan de noordrand van de stad, wat de Bahreins liefde voor paardenraces weerspiegelt.
Economisch gezien floreert Riffa dankzij een mix van overheidssalarissen en particuliere handel. Veel inwoners werken bij de nationale overheid in Manama of bij defensie (gezien de nabijheid van de militaire corridor Koeweit-Bahrein). Anderen pendelen naar industriezones of naar de financiële banen in de hoofdstad. Lokaal werken er duizenden mensen in bedrijven – variërend van familierestaurants tot buitenlandse franchises. De onlangs geopende Marina & Yacht Club in Riffa biedt bootverhuurdiensten aan, wat wijst op een nichemarkt voor de maritieme sector. Over het algemeen liggen de kosten van levensonderhoud in Oost-Riffa lager dan in Manama, wat deels de aantrekkingskracht op gezinnen uit de middenklasse verklaart. Volgens vastgoedgidsen zijn Noord- en West-Riffa nu de goedkoopste gebieden om villa's te huren, gevolgd door Oost-Riffa voor appartementen. Deze betaalbaarheid is een belangrijke aantrekkingskracht voor jonge stellen en expats die Riffa verkiezen boven duurdere woningen.
Te midden van snelle veranderingen verankeren de monumenten van Riffa het erfgoed van Bahrein. De beroemdste historische plek in Oost-Riffa is het Riffa Fort (Sheikh Salman Fort). Dit 19e-eeuwse fort, dat vanaf zijn bergkam uitkijkt over Oost- en West-Riffa, was zowel een paleis als een bastion voor de Al Khalifa. Tegenwoordig doet het dienst als museum (Salaam Centre) en evenementenlocatie. Binnenin bevinden zich goed bewaard gebleven kamers, een zeldzame wachttoren en tentoonstellingen over de geschiedenis van Bahrein. Bezoekers van het fort kunnen letterlijk op een muur staan die ooit de oude hoofdstad verdedigde, terwijl ze uitkijken over de skyline van Manama in het noorden.
Aan de overkant van een vallei, in West-Riffa, staat het Riffapaleis. Gebouwd halverwege de 19e eeuw door sjeik Isa bin Ali, bestaat het paleiscomplex uit honingkleurige stenen gebouwen en vlaggenmasten. Nadat de heersers van Bahrein hun voornaamste residentie naar het noorden verplaatsten, raakte het paleis in verval, maar het is gerestaureerd en opengesteld voor toeristen. Het bevat nu meubilair uit die tijd en koninklijke memorabilia, die de levensstijl van de Bahreinse koninklijke familie van vóór de olie-oorlog weergeven. Zowel het fort als het paleis zijn verbonden door mythen: het waren de locaties waar belangrijke gebeurtenissen zoals verdragsondertekening en koninklijke geboorten plaatsvonden.
De religieuze architectuur van Riffa trekt ook de aandacht. De kleinzoon van sjeik Isa bin Ali, sjeik Issa, bouwde een grote moskee (de sjeik Isa bin Salih-moskee) in Oost-Riffa, een van de mooiste moderne moskeeën van Bahrein. Het Bahrain International Circuit (thuisbasis van de Formule 1) ligt een paar kilometer ten zuiden van Riffa (technisch gezien in Sakhir), waardoor internationale bezoekers en hotels dichtbij zijn. Nog dichter bij Riffa ligt de Royal Golf Club, waar jaarlijks zowel lokale als internationale golftoernooien plaatsvinden.
Elk district van Riffa heeft ook zijn eigen culturele leven. Oost-Riffa herbergt het Bahreinse Militair Museum, dat de vroege rol van de stad als basis van de Bahreinse Defensiemacht weerspiegelt; dat museum toont uniformen en wapens die dateren uit de jaren 40. De soeks en cafés van Riffa tonen het dagelijkse leven van de Bahreinen: rustige banketbakkers serveren 's ochtends basbousa en luqaimat aan oudere mannen, terwijl jongeren 's middags rondhangen bij bubble tea-kraampjes. In tegenstelling tot Manama kent Riffa geen echt nachtleven, maar er zijn wel verschillende recreatieplekken voor gezinnen. De Bahreinse koninklijke familie organiseert jaarlijks een herfstkamelenfestival op nabijgelegen velden, waar sommige inwoners van Riffa naartoe gaan. Culturele coëxistentie is hier normaal: soennitische en sjiitische Bahreinse families komen vaak samen (bijvoorbeeld bij gemengde sportclubs of bruiloften) ondanks politieke spanningen. De stad viert ook nationale feestdagen (zoals nationale feestdagparades) op een eensgezinde manier.
Op het gebied van onderwijs en cultuur investeert Riffa in de toekomst. Naast scholen en universiteiten zijn er plannen voor een cultureel centrum in de stad. Lokale kunstenaars houden tentoonstellingen in een kleine galerie aan de Sheikh Isa-straat. Het stedenbouwkundig ontwerp van het nieuwe Riffa (met name Riffa Views) legt de nadruk op groene ruimtes en gemeenschapscentra, wat de bredere ambities van Bahrein voor duurzame stadsontwikkeling weerspiegelt.
Riffa is tegenwoordig een stad vol contrasten. Enerzijds draagt het de erfenis van de Bahreinse geschiedenis met zich mee – koninklijke paleizen, tribale dorpen en een trotse traditie van waterdragers. Anderzijds belichaamt het modern Bahrein: gloednieuwe winkelcentra, vastgoedprojecten en kosmopolitische inwoners. In Oost-Riffa weerspiegelen wolkenkrabbers van glas en staal de hedendaagse verstedelijking van de Golf, terwijl ouderen discussiëren over de oude kanalen voor qanat-irrigatie. In West-Riffa staan ultramoderne villa's waar lang geleden de koninklijke familie te paard naar de oase reed. In deze wijken kan het levensritme drastisch verschillen van de ene buurt naar de andere, wat de bredere soennitische en sjiitische kloof in de Bahreinse samenleving weerspiegelt.
Toch is het verhaal van Riffa niet eendimensionaal. De recente groei – met de komst van internationale scholen, ziekenhuizen en winkelcentra – heeft de levensstandaard van veel vaste inwoners verbeterd. Nieuwe wegen en voorzieningen hebben Oost- en Noord-Riffa nauwer verbonden met de economie van het koninkrijk. Het koninklijk hof blijft investeren in de infrastructuur van Riffa (bijvoorbeeld door de financiering van een nieuwe sportstad en wooncomplexen). Tegelijkertijd herinneren de sociale breuklijnen van Riffa waarnemers eraan dat stedelijke ontwikkeling alleen politieke grieven niet kan oplossen.
Uiteindelijk is Riffa's portret er een van dynamiek en complexiteit. Het is een stad waar het 'oude' en 'nieuwe' Bahrein letterlijk dezelfde skyline delen, en waar een rustige buitenwijk en een bruisende marktstraat slechts tien minuten rijden van elkaar verwijderd zijn. De bewoners van Oost-Riffa hebben hun huizenblokken zien transformeren met glimmende nieuwe winkels en appartementen, terwijl de families in West-Riffa hun levensstijl grotendeels onveranderd hebben gehouden sinds het tijdperk van paard en wagen. Het naast elkaar bestaan van deze werelden – historische glorie en hedendaagse ambitie, soennitische privileges en sjiitische gemeenschappen – maakt Riffa tot een leerzame microkosmos van Bahrein zelf. Met voortdurende ontwikkeling, betere dialoog en economische kansen zou Riffa zijn interne verdeeldheid verder kunnen overbruggen. Nu kunnen toeschouwers de straten van Riffa bewandelen en letterlijk de hoofdstukken van de geschiedenis van Bahrein en de zich ontvouwende toekomst doorkruisen.
Van Rio's sambaspektakel tot Venetië's gemaskerde elegantie, ontdek 10 unieke festivals die menselijke creativiteit, culturele diversiteit en de universele geest van feestvieren laten zien. Ontdek…
Het artikel onderzoekt hun historische betekenis, culturele impact en onweerstaanbare aantrekkingskracht en verkent de meest vereerde spirituele plekken ter wereld. Van eeuwenoude gebouwen tot verbazingwekkende...
Ontdek het bruisende nachtleven van Europa's meest fascinerende steden en reis naar onvergetelijke bestemmingen! Van de levendige schoonheid van Londen tot de opwindende energie…
Griekenland is een populaire bestemming voor wie op zoek is naar een meer ontspannen strandvakantie, dankzij de overvloed aan kustschatten en wereldberoemde historische locaties, fascinerende…
Met zijn romantische grachten, verbluffende architectuur en grote historische relevantie fascineert Venetië, een charmante stad aan de Adriatische Zee, bezoekers. Het grote centrum van deze…
