Manama, de bruisende hoofdstad van Bahrein, ligt op de noordpunt van de eilandengroep, waar oude geschiedenissen samenkomen met een moderne skyline. Vanaf het turquoise water van de Perzische Golf biedt de stad een panorama van contrasten – smalle soekstraatjes grenzen aan glimmende glazen torens en vijfsterrenhotels. In Manama vind je lagen van tijd naast elkaar: de zeilvormige wolkenkrabbers van het Bahrain World Trade Center verrijzen nu achter de gerestaureerde overblijfselen van een vroegere havenstad. Elk element in Manama's stadsbeeld vertelt een verhaal – van welvaart door parels en olie, van buitenlandse bezetting en lokale vindingrijkheid. Het is dit rijke stedelijke tapijt dat het hart van de hoofdstad van Bahrein onthult.
Eeuwen voordat Bahrein wolkenkrabbers had, maakte Manama deel uit van de Dilmun-beschaving – een handelscentrum uit de bronstijd, vereerd in Mesopotamische en Indus-archieven. In de Dilmun-periode (circa 2000-1500 v.Chr.) was het eiland een bruisende doorvoerhaven voor koper uit Oman en hout uit Arabië. Archeologie in en rond Manama – van de grafheuvels bij Barbar (een oude traptempel) tot de ruïnes van Qal'at al-Bahrain – laat zien dat Bahrein een opmerkelijke welvaart kende en parels en dadels over de Golf exporteerde. Bezoekers kunnen vandaag de dag nog steeds de eeuwenoude erfenis van Bahrein voelen. Niet ver van Manama, de traptempel bij Barbar (gerestaureerd in de jaren 90), verwijst naar een verfijnde religie van palmverering uit de bronstijd – ver verwijderd van de moderne silhouetten van de stad, maar toch slechts een klein eindje rijden. Archeologische vondsten in het Nationaal Museum laten zien hoe volledig Bahrein geïntegreerd was in regionale handelsnetwerken: prachtig gebeeldhouwde Dilmun-zegels zijn ontdekt tot in Mesopotamië en de Indusvallei, wat bewijst dat de vroege economie van Bahrein deel uitmaakte van een levendige internationale handel. Tegenwoordig worden deze oude banden gevierd in het culturele verhaal van Bahrein: Manama's moderne haven wordt gezien als de erfgenaam van een entrepot uit de bronstijd dat ooit kooplieden verwelkomde van zo ver weg als Mesopotamië en India. De Grieken kenden Bahrein later als "Tylos" of "Arados", wat het contact met de Hellenistische wereld weerspiegelde. In de 7e eeuw na Christus, toen de islam opkwam, introduceerde een gezant van de profeet Mohammed Bahrein in het nieuwe geloof, waardoor de inwoners van Manama zich in het Arabisch-islamitische rijk vestigden. Onder het kalifaat van de Omajjaden en de Abbasiden werden hier vroege moskeeën gebouwd.
Bahrein werd vele middeleeuwse eeuwen vanuit het buitenland bestuurd. Het werd periodiek gecontroleerd door de Qarmatische sjiitische staat al-Ahsa (9e-11e eeuw) en door Perzische rijken zoals de Safawieden. In 1521 nam het Portugese Rijk Bahrein in voor hun Hormuzi-handelsnetwerk en versterkte Qal'at al-Bahrain (het "Fort van Bahrein") nabij de huidige buitenwijken van Manama. De Portugezen behielden het eiland tot 1602, toen Perzische Safawieden hen verdreven. De Perzen heersten over Bahrein tot 1783, en gedurende deze tijd werden veel inwoners sjiitisch, hoewel er een soennitische minderheid overbleef. In 1783 veroverde een door Omani gesteunde troepenmacht van de Al Khalifa-clan Bahrein en verdreef de Perzen. De familie Al Khalifa, oorspronkelijk afkomstig uit Qatar, maakte van Bahrein hun permanente basis en installeerde zichzelf als heersers. Hun gekozen hoofdstad was Muharraq, een versterkte eilandstad ten oosten van Manama. Manama zelf bleef de handelshaven van het eiland. In de daaropvolgende decennia stond Manama bekend als een kosmopolitische marktstad onder de sjeiks van Al Khalifa, zelfs toen het koninklijk hof in Muharraq verbleef.
Zelfs nadat Al Khalifa de macht had gevestigd, bleef de geschiedenis van Manama verweven met die van zijn buren. Aan het begin van de 19e eeuw werd de hele Golfregio geteisterd door de uitbreiding van het wahabitische emiraat Diriyah (de toekomstige Saoedische staat). In de jaren 1802-1803 namen troepen, verbonden aan de wahabitische heersers van Najd, kortstondig de macht over Bahrein over en legden Al Khalifa een eerbetoon op. Datzelfde jaar greep de sultan van Oman echter in: Said bin Sultan, een bondgenoot van Al Khalifa, stuurde troepen die de Saoedische aanwezigheid verdreven en installeerde zelfs zijn zoon Salim als gouverneur in het Arad Fort in Manama. Deze korte Omaanse episode verstevigde de band tussen Al Khalifa en Muscat.
In de 19e eeuw beschreven Britse en Europese bezoekers Manama grotendeels zoals we het op historische foto's zien. Een ontdekkingsreiziger merkte op dat de stad "half slapend op het strand lag", met lage huizen met lemen muren en een doolhof van smalle straatjes. De Duitse reiziger Hermann Burchardt fotografeerde Manama in 1903 en legde de vele houten huizen met windtorens en open markten vast – beelden die een stad laten zien die vrijwel onveranderd is gebleven ten opzichte van eerdere islamitische tijden.
Tegen het midden van de 19e eeuw was Groot-Brittannië de nieuwe dominante macht in de Golf. Manama werd in alles behalve naam een Brits protectoraat. Verdragen, getekend in 1820 en 1861, verbonden Bahrein aan de Britse antipiraterij- en maritieme veiligheidsregelingen, terwijl Al Khalifa's heerschappij werd gegarandeerd. De Royal Navy beschouwde Bahrein als een veilige haven. Britse politieke agenten en adviseurs arriveerden in Manama: zij financierden de eerste moderne school en medische klinieken, introduceerden een postdienst en telegraaflijnen, en dwongen de sjeik zelfs om de slavernij te verbieden (die formeel werd afgeschaft in 1927). Ondanks deze invloed bleef de oude stad van Manama echter grotendeels traditioneel. Begin 20e eeuw kon een bezoeker door de modderige steegjes en binnenplaatsen met dadelpalmen slenteren en slechts een handvol stenen gebouwen zien – net als de stad op de foto's van Burchardt.
Ondertussen, naarmate de olievooruitzichten van Bahrein zich ontwikkelden, draaiden de wielen van de modernisering langzaam. Koning Isa bin Ali Al Khalifa regeerde vanuit Muharraq, maar in 1923 besloot hij dat de regeringszetel naar Manama zou verhuizen. De diepe haven en de groeiende bevolking maakten Manama de praktische keuze. In de jaren 30 werd de hoofdstad geplaveid en verlicht, en begonnen internationale oliemaatschappijen vanuit de stad te opereren. Na de formele onafhankelijkheid van Groot-Brittannië in 1971 zette sjeik Isa bin Salman Al Khalifa de ontwikkeling van Manama voort tot de nationale hoofdstad van het soevereine Bahrein. Zo was Manama halverwege de 20e eeuw getransformeerd van een traditionele parelhandelshaven onder buitenlandse heerschappij tot het moderne politieke en economische centrum van een onafhankelijk land.
In de jaren twintig en dertig begon Bahrein, onder Brits advies, zich stilletjes te moderniseren. Formeel onderwijs, een beperkte pers en zelfs een korte spoorlijn (voor olietreinen) werden rond Manama aangelegd. Toch voelde Manama aan de vooravond van de oliehausse nog steeds als een oude Golfstad: slechts een paar geplaveide straten waren geplaveid, kamelen deelden de weg met af en toe een auto, en de eeuwenoude wekelijkse kamelenmarkt aan de rand van de stad deed bezoekers denken aan de bedoeïenenwortels. Dit veranderde allemaal toen in 1932 een grote oliebron tot leven kwam – de eerste vondst van dien aard op het Arabisch Schiereiland. De ontdekking van olie in 1932 veranderde Manama voorgoed. Van de ene op de andere dag breidde de stad zich uit. Vlakbij de haven werden pijpleidingen voor ruwe olie en opslagtanks aangelegd; aankomende ingenieurs bouwden een nieuwe buitenwijk met bungalows in Europese stijl. De olierijkdom betaalde voor scholen, ziekenhuizen en zelfs Bahreins eerste luchthaven in het nabijgelegen Muharraq.
Na de Tweede Wereldoorlog kreeg het centrum van Manama een midden-20e-eeuws karakter. Er werden lanen met palmbomen aangelegd en in de jaren 50 werd de Bab al-Bahrain-rotonde (een eenvoudige klokkentoren aan de hoofdstraat) gebouwd. In wijken als Hoora en Seef verrezen huizen van beton en koraal, waar Bahreinse gezinnen en een grote Zuid-Aziatische beroepsbevolking woonden. In 1970 telde Manama zijn eerste luxehotels (zoals het Gulf Hotel en Diplomat), blitse cafés en winkels in westerse stijl. In 1986 voltooide Bahrein de King Fahd Causeway naar Saoedi-Arabië – een 25 km lange verkeersbrug die net ten noorden van Manama begint. Deze directe verbinding met 's werelds grootste markt bracht een nieuwe golf van bezoekers en handel naar de hoofdstad. De skyline van Manama aan de waterkant begon zich te vullen met moderne hoogbouw, verankerd door de twee zeilvormige torens van het Bahrain World Trade Center met hun windturbines.
Terwijl de olieprijzen schommelden, namen de heersers van Bahrein het voortouw in economische diversificatie, met Manama als middelpunt. Vanaf de jaren negentig versoepelde Bahrein de financiële regelgeving en bouwde een effectenbeurs. Internationale banken en verzekeringsmaatschappijen trokken massaal naar de glimmende zakenwijken van de stad. Het Bahrain Financial Harbour-complex (voltooid in 2008) met twee extra wolkenkrabbers aan zee was een voorbeeld van dit nieuwe tijdperk. Manama verwierf al snel een reputatie als regionaal financieel centrum; de inwoners noemden het soms "het Dubai van de jaren negentig". Tegenwoordig hebben veel grote islamitische banken, herverzekeraars en multinationals kantoren in het centrum van Manama. Deze recente welvaart is echter een voortzetting van oudere tradities. De skyline van Manama – van de historische klokkentoren uit 1954 tot de ultramoderne glazen torens van vandaag – belichaamt de reis van een pareleconomie naar een olietijdperk en een geglobaliseerde financiële stad.
Het erfgoed van Manama wordt weerspiegeld in de gebedshuizen, die variëren van eeuwenoude moskeeën tot moderne kathedralen. De Al Khamis-moskee aan de Shaikh Salman Highway domineert de straat – vaak genoemd als de oudste moskee van Bahrein. De twee elegante stenen minaretten en hoge, eenvoudig ommuurde zalen zijn onmiskenbare herkenningspunten. Volgens de overlevering werd hier rond 692 n.Chr. voor het eerst een eenvoudige gebedsruimte gebouwd; de dikke muren en het dak met houten balken zijn door opeenvolgende generaties uitgebreid (met name in de 14e en 15e eeuw). Bezoekers kunnen binnenkijken in twee aangrenzende gebedsruimtes en de originele gebeeldhouwde mihrab (nis). De twee torens van de moskee, waarvan er één mogelijk later is toegevoegd, steken nu boven de omringende dadelpalmen uit als stille wachters van een tijdperk vóór de olie-industrie.
De Al Fateh-moskee (op korte rijafstand ten noorden van het centrum van Manama) daarentegen, werd in 1988 gebouwd als een van de grootste moskeeën in de Golf. De glimmende marmeren koepel en de enorme gebedsruimte – met tapijt dat plaats biedt aan meer dan 7000 gelovigen – getuigen van moderne ambities. Hoewel de moskee iets buiten de oude stad ligt, verdient ze toch een vermelding: de Perzische glas-in-loodramen en mozaïekkalligrafie trekken veel bezoekers tijdens een rondreis door Bahrein. Opmerkelijk is dat Al Fateh toegankelijk is voor niet-moslims; gidsen leiden buitenlandse gasten vaak door het indrukwekkende interieur als kennismaking met de islamitische traditie.
Manama heeft ook een christelijk erfgoed dat verbonden is met de expatgemeenschappen. De Anglicaanse St. Christopher's Kathedraal (voltooid in 1953 in de wijk Janabiya) is een van de oudste kerkgebouwen in de Golf. De koraalstenen muren en hoge torenspits combineren een eenvoudige koloniale stijl met Midden-Oosterse details. Het interieur van de kerk wordt verlicht door een Perzisch glas-in-loodraam boven het altaar – een geschenk van de Britse politieke resident in Iran tijdens de bouw. De zaal, versierd met houten lambrisering en mozaïek, dient nog steeds een gemeente uit de internationale gemeenschap van Bahrein. In 2006 werd de St. Christopher's Kathedraal verheven tot kathedraal voor het Anglicaanse bisdom van Cyprus en de Golf. Niet ver daarvandaan (in Adliya) staat de oudere Sacred Heart Church (katholiek), gebouwd in de jaren 30 voor werknemers van oliemaatschappijen; deze herbergt de eerste katholieke middelbare school in de Golf.
Ook andere religies kenmerken de stad. In het centrum van Manama staat de Shree Sanatan Mandir, de hindoetempel van Bahrein (gebouwd in 1817 door Sindhi-handelaren). Tijdens Diwali trekken de felle lampen en bloemen gelovigen uit de hele Golfregio. (Daarnaast ligt een kleine Joodse begraafplaats, het laatste restant van een ooit bloeiende Joodse gemeenschap, die inmiddels is verdwenen.) Deze multireligieuze locaties – moskee, kerk, tempel – benadrukken de lange rol die de stad heeft gespeeld als handelsknooppunt waar gemeenschappen uit Iran, India, Europa en daarbuiten een thuis hebben gevonden.
De strategische ligging van Bahrein inspireerde vele vestinglagen. Het Arad Fort (op het eiland Muharraq, een paar kilometer ten oosten van Manama) is een van de meest fotogenieke kastelen van het koninkrijk. De vier ronde hoektorens en de omringende gracht zijn typerend voor forten in de Golf van Mexico. Fort Arad bewaakte ooit de nauwe doorgang tussen Muharraq en Manama; op de binnenplaats verzamelden zich 15e-eeuwse krijgers om het eiland te verdedigen. Het fort, dat in de jaren 80 werd gerestaureerd met traditionele materialen (koraalsteen en palmbalken), herbergt nu een klein museum. Bezoekers dwalen over de stenen wallen of staan achter de schietgaten om zich oude zeeslagen in de Baai van Bahrein voor te stellen.
Iets verderop ligt de ruïne van Qal'at al-Bahrain (het fort van Bahrein). Hoewel het ongeveer 6 km ten westen van Manama ligt, wordt het vanwege zijn belang vaak tot de bezienswaardigheden van de hoofdstad gerekend. Deze grote aarden heuvel was de oude hoofdstad van Dilmun en bood later onderdak aan een Portugees fort. De Portugese bezetting (1521-1602) liet een lage forttoren boven op de heuvel achter; restanten van de fundering werden opgegraven door UNESCO-archeologen. Tegenwoordig beklimmen bezoekers de terrasvormige ruïnes om stenen muren en bastions te verkennen die in de loop van millennia zijn gebouwd. Een museum ter plaatse toont aardewerk, munten en andere vondsten van de opgraving. Vanaf de top wappert nu een vlag boven de ronde overblijfselen van de oude forttoren, en het uitzicht strekt zich uit over de teruggewonnen kust tot aan de skyline van Manama. Zowel het fort van Arad als Qal'at al-Bahrain zijn vaak te bereiken via een dagtocht vanuit Manama en bieden een tastbare link naar de Portugese en Omaanse hoofdstukken uit het verleden van Bahrein.
In Manama zelf bevindt zich een nieuwere symbolische poort. Bab al-Bahrain ("Poort van Bahrein") werd in 1949 gebouwd aan de rand van de oude stad. De witte boog, bekroond met het koninklijke embleem van Bahrein, stond oorspronkelijk bij de ingang aan de waterkant van de bazaarwijk. Tegenwoordig markeert Bab al-Bahrain de westelijke poort van de autovrije souk. In de schemering is de poort kunstzinnig verlicht in de nationale rood-witte kleuren. Lokale bewoners en bezoekers staan even stil aan de voet ervan voordat ze zich door het doolhof van marktstraatjes erachter wagen. Hoewel het geen oud fort is, roept Bab al-Bahrain (soms simpelweg de Bahreinse Poort genoemd) het idee op van een bewaakte stadspoort – een moderne echo van de oudere forten die ooit over Manama waakten.
De culturele instellingen van Manama bewaren het erfgoed van het koninkrijk diepgaand. Het Bahrein Nationaal Museum (geopend in 1990) is het grootste en meest prominente. Ontworpen in de stijl van regionale paleizen, combineren de okerkleurige betonnen gevel en de kroonbladachtige daklijnen erfgoed met moderniteit. Binnen bestrijken de tentoonstellingen van het museum de hele geschiedenis van Bahrein: koninklijke zegels uit de bronstijd en Dilmun-beelden; Fenicisch glaswerk; en zelfs het houten frame van een 1500 jaar oud kerkelijk doopbad. Een hoogtepunt is een levensgrote dhow voor het duiken naar parels en een levensgroot diorama van een parelmarkt, die herinneren aan de eeuwenoude pareleconomie van Bahrein. Het museum toont ook schatten uit de pre-islamitische tijd, waaronder spijkerschrifttabletten uit een Soemerische tempel – bewijs van Dilmuns brede connecties.
Direct achter het gebouw ligt een openluchtbeeldenpark te midden van dadelpalmen en fonteinen. Hier staan meer dan twintig hedendaagse kunstwerken langs een schaduwrijke promenade. De werken, gemaakt van wit marmer, brons of glasvezel, zijn speels en symbolisch. Eén marmeren sculptuur lijkt op een zwevende vleugel die een gigantische parel vasthoudt – de lokale bevolking noemt het "Gevleugelde Overwinning van de Golf", een eerbetoon aan het parelerfgoed van Bahrein. Een andere, een opgerolde basaltvorm met de bijnaam "De Python", verwijst naar een oude lokale legende over een held die een zeeslang doodt. Verspreide bankjes en lelievijvers bieden gezinnen een plekje om uit te rusten te midden van de kunst. Deze buitengalerie is een populaire fotoachtergrond – de heldere, abstracte vormen verschijnen vaak in socialemediaberichten van toeristen bij zonsondergang.
Een korte taxirit verderop, in de oudere wijk Hoora, staat Beit Al Qur'an ("Huis van de Koran"). Dit museumcomplex, opgericht in 1990, is volledig gewijd aan islamitische manuscripten en kunst. Het werd gebouwd om de privécollectie te huisvesten van Dr. Abdul Latif Kanoo, een Bahreinse filantroop die korans uit de hele moslimwereld verzamelde. Het gebouw, van binnen en van buiten betegeld met islamitische geometrische motieven, bevat meerdere galerieën. Hier vindt men een van 's werelds meest complete collecties Koranteksten. Te zien zijn fragiele perkamenten uit de 7e eeuw, rijkelijk verluchte kopieën uit het Mamelukse Egypte, Ottomaanse korans met vergulde leren omslagen en voorbeelden van middeleeuwse kalligrafie. Bezoekers staan stil voor de van vloer tot plafond reikende vitrines met delicate handgeschreven pagina's en lezen de beschrijvingen bij zacht lamplicht.
Naast de Korans toont Beit Al Qur'an islamitische kunst en kalligrafie, en beschikt het over een auditorium voor lezingen en voordrachten. De sfeer binnen is ingetogen en eerbiedig: gepolijste stenen vloeren, gebogen bogen en speciale verlichting creëren een ruimte voor stille studie. Naast het museum bevinden zich een onderzoeksbibliotheek en leslokalen waar geleerden nog steeds op traditionele wijze Arabisch schrift leren. Voor een moderne stad onderstreept de aanwezigheid van Beit Al Qur'an in Manama de inspanningen van Bahrein om zijn rijke islamitische erfgoed te behouden. Tijdens een bezoek aan de tentoonstellingen kan een bezoeker de precieze kunstzinnigheid en het geloof waarderen die het verleden van Manama verbinden met de bredere islamitische wereld.
Geen bezoek aan Manama is compleet zonder een bezoek aan de traditionele soeks, de bruisende marktplaatsen waar het lokale leven zich dagelijks afspeelt. De historische soek Bab al-Bahrain begint bij de indrukwekkende kalkstenen boog bij het oude postkantoor. Wie de lange overdekte gangen binnenstapt, betreedt een labyrint van verkopers en kraampjes. Verderop verkopen winkeliers in witte thobes en gekleurde sarongs saffraan, wierook, rozenwater en specerijen in zakken. Kooplieden zitten op lage krukjes terwijl het licht door de gekleurde glazen dakramen naar binnen filtert. De geur van kardemom en wierook vermengt zich met gebrouwen zwarte thee. Vloeren van verweerd marmer en tegels glinsteren onder de voeten. Kleding, parfums en zilverwerk vechten om ruimte op houten planken. Te midden van dit zintuiglijke wandtapijt vlechten vriendelijke verkopers tot aan hun oksels vlechten van geïmporteerde dadels, en wisselen grootmoeders tips uit over lokale gerechten boven nissen in de muur vol gedroogde limoenen.
Een deel van de soek is volledig gewijd aan goud. Hier doet de Goudsoek zijn naam eer aan: tientallen kleine winkeltjes staan langs een gang, elk etalagevol met kettingen, armbanden en munten die glinsteren in de bollen. Bahreins goud wordt traditioneel per gewicht verkocht met een zuiverheid van 21 karaat; rijkelijk bewerkte hangers bevatten vaak de gouden munten van 5 of 10 dinar van de koning. Kopers onderhandelen hier in het Arabisch en Hindi, tot de laatste milligram goud. De juweliers, meestal van Indiase of Pakistaanse afkomst, houden een nauwgezette boekhouding bij op basis van grote grootboeken. Families van over de Golfregio komen speciaal naar deze soek voor bruidssieraden. Als de specerijensoek de ziel van de oude stad is, is de Goudsoek een van de meest glinsterende attracties.
Een bezoeker die door deze souks slentert, voelt zich in vervoering: de tijd vertraagt onder de vervaagde dakspanten. Winkeliers staan vaak 's middags stil voor de gebedsoproep en rollen een klein kleedje uit om te knielen voordat ze iets verkopen. Buiten de overdekte steegjes staan rijen tenten met verse producten en gedroogde vis. In de wintermaanden (november-maart) verzamelen lokale families zich 's avonds aan de rand van de souk voor shisha (waterpijp), nippend aan zoete muntthee. In het weekend ontpoppen de smalle, aangrenzende straatjes zich tot een voetgangersbazaar – kajaks en lantaarns worden door spontane straathandelaren verkocht, en op vrijdag stromen de menigten naar de nabijgelegen pleinen voor livemuziek en volksdansers. De hele erfgoedwijk straalt warmte en traditie uit; kinderen slingeren zich tussen de tafels door, gretig halva-snoepjes vastgrijpend die door winkeliers worden gegeven. Of men nu specerijen en zijde koopt of gewoon rondkijkt, de souks geven een diepmenselijk gevoel van Manama's dagelijkse ritmes.
Manama is tegenwoordig een stad vol contrasten. In het financiële district haasten strak geklede professionals zich overdag tussen torens van staal en glas – de hoofdkantoren van banken, advocatenkantoren en internationale bedrijven. Een blok verderop, in Seef of Adliya, richten bouwkranen met veel lawaai de volgende wolkenkrabber op. In zijstraten zitten gezinnen in kleine theehuisjes of onder falajbomen domino te spelen en te onderhandelen over de vangst van de dag. De hartslag is dynamisch. Boven alles, aan de waterkant, rijzen hotels van wereldklasse zoals het Four Seasons en het Ritz-Carlton, vaak met privéstranden. Daarnaast staan lokale bezienswaardigheden zoals het Bahrain World Trade Center – de twee zeilvormige torens met windturbines – symbool voor Bahreins mix van erfgoed en innovatie. Lokale architecten verweven vaak nationale motieven in nieuwe projecten: vlakbij de Corniche vindt u bijvoorbeeld een openbaar beeldhouwwerk, de “Boog van de Overwinning”, en kleurrijke muurschilderingen op straat, waarop parelmoeren boten en dadelpalmen staan afgebeeld. Deze muurschilderingen herinneren aan de tradities van Manama, ook al wordt het stadsbeeld gemoderniseerd.
Het voetgangersleven concentreert zich in een paar compacte wijken. Adliya (West-Manama) is uitgegroeid tot een wijk met een rijke kunst- en eetcultuur: smalle straatjes hier zijn bezaaid met galerieën, antiekwinkels en bohemiencafés. Je vindt er olieverfschilderijen van woestijnoases aan de muur van een boetiek, terwijl een fusionrestaurant met een terras aan de overkant Bahreinse gerechten met een creatieve twist serveert. De oudere wijk Seef aan de baai heeft plaatsgemaakt voor nieuwe ontwikkelingen: winkelcentra, het Bahrain Financial Harbour-complex (opgeleverd in 2008) en het uitgestrekte winkelcentrum City Centre (geopend in 1998), waar 's avonds gezinnen kunnen verblijven onder een koepel van knipperende ledlampjes. Elke avond komt Fountain Square tot leven op het plein van Seef Mall. Gechoreografeerde fonteinen dansen in melodieuze patronen, verlicht door wisselende schijnwerpers – een miniatuurspektakel waarbij peuters giechelen om de mist en stelletjes selfies nemen bij de waterstralen. Deze voorzieningen laten zien hoe Manama moderne openbare ruimtes aan zijn kustlijn heeft toegevoegd.
Op grotere schaal zijn de straten in het centrum voetgangersvriendelijk gemaakt en verfraaid. Government Avenue (Shaikh Isa bin Salman Highway) wordt nu geflankeerd door nieuw geplante palmbomen en waterpartijen, waardoor het feitelijk een culturele promenade is geworden. Aan weerszijden van deze brede boulevard staan een aantal belangrijke bezienswaardigheden: het Nationaal Museum, het nabijgelegen Nationaal Theater en diverse aangelegde pleinen. In het weekend zie je hardlopers bij zonsopgang over deze route joggen, met henna beschilderde vrouwen met kinderwagens in de schemering, en internationale schoolkinderen op schoolreisjes die foto's maken van de Levensboom (een eenzame mesquite in de woestijn in de buurt, wiens onwrikbare houding tegenover de elementen een eigenzinnig stadssymbool is geworden). De verhoogde weg zelf (die naar Saoedi-Arabië leidt) is zelfs ontworpen met schilderachtige uitzichtpunten en openbare stranden; picknickplekken met barbecues zijn langs de route toegevoegd, waardoor de woon-werkverkeer een recreatieve rit is geworden.
De avonden in Manama zijn bijzonder levendig voor een hoofdstad uit het Midden-Oosten. Hoewel Bahrein een islamitisch koninkrijk is, verleent Manama vergunningen voor tientallen restaurants en bars, vaak in hotels of complexen met een gemengd gebruik. Het is niet ongebruikelijk om livemuziek te horen – jazz, flamenco of Arabische popmuziek – in een lounge aan het water. Op donderdag (het Golfweekend) vullen expats in en rond Manama de pubs en nachtclubs, terwijl lokale families tot laat in de warme avond kunnen genieten van een winkelcentrum of speeltuin. Tegelijkertijd gaan de traditionele avondrituelen gewoon door. Tijdens de ramadan bijvoorbeeld zetten hele wijken iftar-tenten op waar iedereen – local of bezoeker – het vasten kan breken met een gezamenlijke maaltijd van dadels en biryani onder de sterrenhemel. Van dakterrassen op vijfsterrenniveau tot theekraampjes op de hoek, het sociale leven van de stad overbrugt alle lagen van de bevolking.
Aan het strand van Al Seef ligt het Manama Dolphinarium (Dolphin Resort). Dit kleine pretpark biedt dagelijks dolfijnen- en zeehondenshows die Bahreinse gezinnen en schoolgroepen vermaken. De betonnen lagune ligt in de schaduw van palmbladeren; trainers spelen 'vangspelletjes' met de tuimelaars, die op commando draaien en springen. Kinderen die kunnen zwemmen, aarzelen niet om deel te nemen aan begeleide zwemprogramma's met dolfijnen. Hoewel bescheiden naar internationale maatstaven, maakt het Dolfinarium al decennialang deel uit van de waterkant van Manama – een vrolijke herinnering aan de band van Bahrein met de zee. Vlakbij vindt u de gerenoveerde Manama Corniche (openbaar park aan de waterkant) met joggingpaden, speeltuinen en zelfs een openluchttheater voor concerten – een uitnodigende plek voor inwoners om bij zonsondergang samen te komen met gegrilde maïs en mangolassi in de hand.
Buiten de stedelijke kern van Manama heeft Bahrein fors geïnvesteerd in recreatie aan zee. Net ten noordoosten van de stad ligt Bahrain Bay, een nieuw droogleggingsproject met kanalen en eilanden dat een aaneengesloten promenade vormt vanaf het financiële district naar het noorden. Langs de promenade liggen luxe appartementen met privé-jachthavens en openluchtcafés waar kantoorpersoneel elkaar ontmoet voor de lunch aan turquoise tafels aan het water. Een belangrijke bezienswaardigheid hier is het Marina Gateway-complex – restaurants en winkels onder een grote boog met uitzicht op een kunstmatig meer. Een wandeldijk verbindt dit met het Nationaal Theater van Bahrein en de parken van het Dolfinarium, waardoor een stedelijk circuit langs de waterkant ontstaat. Wandelaars blijven 's avonds vaak hangen om de voorbijvarende jachten te bekijken, terwijl de lichten van het centrum in het water reflecteren.
Verder naar het noorden is de ontwikkeling van de Amwaj-eilanden uitgegroeid tot een weekendparadijs. Deze kunstmatige lagunes en stranden liggen op slechts 10 km van Manama (op het eiland Muharraq). Amwaj is omringd door luxe resorts en residenties – plaatsen met namen als The Grove, Solymar Beach en The Art Hotel – elk met witte zandstranden, zoutwaterzwembaden en beachclubs. Bezoekers kunnen snorkelen rond koraalriffen, waterfietsen huren of dineren in visrestaurants aan de boulevard van de jachthaven. De jaarlijkse Grand Prix van Bahrein (gehouden in Sakhir, op 45 minuten van Manama) heeft ook impact gehad: veel racetoeristen maken nu een dagtrip naar de casino's of kuuroorden van Amwaj wanneer het circuit stil is.
Dichter bij Manama zelf zijn nieuwe openbare stranden aangelegd. Het herontwikkelde openbare strand van Manama (vlakbij het Dolfinarium) biedt gratis toegang, schoon zand, fitnessapparatuur en schaduwrijke picknickplaatsen – een favoriet bij gezinnen voor weekendbarbecues. Langs King Khalifa Avenue (op gewonnen land) liggen Al Jazayer Beach Park en Marassi Beach – groene gazons met kinderspeelplaatsen en palmbomen. Bij Al Jazayer kun je nog steeds vissers zien vissen vanaf rotsachtige golfbrekers, niet ver van motorjachten. Zelfs de King Fahd Causeway is nu aangelegd met parken en beeldenpleinen aan het Bahreinse uiteinde, waardoor de toegangspoort zelf een miniresort is geworden. Gedurende de winter (oktober tot en met april) trekken de zonsop- en ondergangsmassa's naar deze stranden. Op een heldere ochtend kun je zelfs de verre, met sneeuw bedekte toppen van de Jebel al-Lawz in Saoedi-Arabië aan de overkant van de zee zien, een herinnering aan Bahrein's smalle, continentale panorama. Alles bij elkaar is de kustlijn rond Manama omgevormd tot een toegankelijk recreatiegebied: van openbare parken en stranden tot de privé-eilandhotels: de kustlijn biedt inwoners en bezoekers volop mogelijkheden om te genieten van de maritieme omgeving van Bahrein.
In alle wijken van Manama – van de oude Muharraqstraat tot de moderne diplomatieke wijk – verloopt het dagelijks leven soepel. Een kenmerkend kenmerk van de bevolking van Manama is het kosmopolitisme. Naast de inheemse Bahreini's wonen er grote gemeenschappen van Zuid-Aziatische, Arabische en Filipijnse expats, die elk bijdragen aan de cultuur van de stad. In de cafés en winkels hoor je Arabisch vermengd met Hindi, Malayalam en Engels. Verschillende buurtpatronen weerspiegelen deze diversiteit: Indiase snoepwinkels in de ene straat, terwijl restaurants in Jordaanse stijl in een andere straat te vinden zijn. Religieuze en culturele festivals van deze gemeenschappen – van Diwali tot Diwaniya – zijn onderdeel geworden van het ritme van de stad. Deze multiculturele mix zorgt ervoor dat een Bahreinse begroeting "Marhaba" op de ene hoek een Nepalees "Namaste" beantwoordt op de volgende.
Bruggen – letterlijk en symbolisch – verbinden het oude en nieuwe Manama. Een gezin kan tijdens de ramadan het vasten breken in een ultramoderne hoteltent die duizenden mensen bij zonsondergang bedient, en vervolgens een paar stratenblokken naar het historische Qal'at al-Bahrain lopen om daar de avondlichtshow bij te wonen. Op een willekeurige middag halen vissers hun vangst uit een houten dhow in de jachthaven, terwijl investeerders foto's maken van de glazen torens van de stad. In veel opzichten behoudt Manama het bruisende tafereel van een oude havenstad in het klein: vissers staan bij zonsopgang langs de netten van de verhoogde weg en maken halverwege de ochtend plaats voor joggers. De oproep tot gebed zweeft over de radiozenders van internationale radiostations. Weer een dag werk is rustig begonnen, naast veranderingen.
Manama voelt tegenwoordig niet meer als een museumstad; het voelt als een bewoonde stad. Meertalige borden in het Arabisch, Engels en andere talen sieren de straten. Buren kletsen bij de ingangen van winkels onder het genot van muntthee, kinderen in bekende uniformen springen touwtje op de stoep en de bronzen bustes van nationale helden staan op sokkels naast kraampjes met streetfood. Ondanks al zijn ambitieuze wolkenkrabbers schuilt de ziel van Manama in deze momenten op menselijke schaal. Je ziet bijvoorbeeld een grootvader die een toerist door de Goudsoek leidt, of een expatfamilie die bij zonsondergang picknickt in de Bastiontuinen, terwijl de wolkenkrabbers achter hen oplichten. Manama nodigt bezoekers uit om in één dag tussen werelden te stappen: je kunt bij zonsopgang met een smalspoor terug naar Muharraq reizen, 's middags genieten van biryani op de binnenplaats van een koopman en 's avonds terugkeren naar een jazzband die speelt in een strandlounge. Deze gelaagdheid van ervaringen – geografisch zo dichtbij, maar cultureel zo verschillend – geeft Manama zijn unieke aantrekkingskracht.
Manama is in essentie Bahrein in het klein – een plek waar geschiedenis en het moderne leven op menselijke schaal verweven zijn. Voor zowel bezoekers als inwoners is elke straat en skyline in Manama een levend verhaal, dat bij elke nieuwe dageraad voortdurend wordt herschreven. De dageraad brengt hier een nieuwe geschiedenis.
Religie
Munteenheid
Belcode
Bevolking
Gebied
Officiële taal
Geslachtsverhouding
Tijdzone
Terwijl veel van Europa's prachtige steden overschaduwd worden door hun bekendere tegenhangers, is het een schatkamer van betoverde steden. Van de artistieke aantrekkingskracht…
Van Rio's sambaspektakel tot Venetië's gemaskerde elegantie, ontdek 10 unieke festivals die menselijke creativiteit, culturele diversiteit en de universele geest van feestvieren laten zien. Ontdek…
Met zijn romantische grachten, verbluffende architectuur en grote historische relevantie fascineert Venetië, een charmante stad aan de Adriatische Zee, bezoekers. Het grote centrum van deze…
Het artikel onderzoekt hun historische betekenis, culturele impact en onweerstaanbare aantrekkingskracht en verkent de meest vereerde spirituele plekken ter wereld. Van eeuwenoude gebouwen tot verbazingwekkende...
Griekenland is een populaire bestemming voor wie op zoek is naar een meer ontspannen strandvakantie, dankzij de overvloed aan kustschatten en wereldberoemde historische locaties, fascinerende…
