De bevolking is jeugdig en grotendeels landelijk, met een van Afrika's hoogste bevolkingsdichtheid. Rwandezen stammen af van een enkele culturele en taalkundige groep, de Banyarwanda, die is onderverdeeld in drie subgroepen: Hutu, Tutsi en Twa. De Twa zijn een in het bos levend pygmee-volk dat afstammelingen zijn van de eerste bewoners van Rwanda. Geleerden twisten over de oorsprong en verschillen tussen de Hutu en Tutsi; sommigen zeggen dat de verschillen voortkomen uit vroegere sociale klassen binnen een enkel volk, terwijl anderen geloven dat de Hutu en Tutsi afzonderlijk en vanuit verschillende gebieden in het land zijn aangekomen.
De belangrijkste religie van het land is het christendom; de primaire taal is Kinyarwanda, dat door de meerderheid van de Rwandezen wordt gesproken, met Engels en Frans als officiële talen. Rwanda wordt bestuurd volgens een presidentieel systeem. Paul Kagame van het Rwandees Patriottisch Front (RPF) werd in 2000 tot president gekozen. In vergelijking met buurlanden kent Rwanda tegenwoordig minimale corruptie, maar mensenrechtenorganisaties beweren vervolging van oppositiepartijen, intimidatie en beperkingen op de vrijheid van meningsuiting. Sinds de pre-koloniale tijden wordt het land bestuurd door een georganiseerde administratieve hiërarchie; er zijn vijf provincies afgebakend door grenzen die in 2006 zijn vastgesteld. Rwanda is een van de slechts twee landen ter wereld met een vrouwelijke meerderheid in de nationale wetgevende macht.
Jagers-verzamelaars koloniseerden het gebied gedurende de steen- en ijzertijdperken, en werden vervolgens gevolgd door Bantu-volkeren. Het volk was eerst georganiseerd in clans, later in koninkrijken. Vanaf het midden van de achttiende eeuw heerste het Koninkrijk Rwanda, waarbij Tutsi-monarchen anderen militair veroverden, de controle consolideerden en vervolgens anti-Hutu-beleid voerden. Rwanda werd in 1884 door Duitsland gekoloniseerd als onderdeel van Duits Oost-Afrika en werd later tijdens de Eerste Wereldoorlog door België aangevallen. Beide Europese landen controleerden via hun koningen en behielden een pro-Tutsi-houding. In 1959 kwamen de Hutu's in opstand. Ze slachtten veel Tutsi's af voordat ze in 1962 een aparte, door Hutu's gedomineerde staat stichtten. In 1990 verklaarde het door Tutsi geleide Rwandese Patriottische Front de burgeroorlog. De genocide van 1994, waarbij Hutu-extremisten naar schatting 500,000 tot 1.3 miljoen Tutsi's en gematigde Hutu's afslachtten, verhoogde de sociale spanningen. Met een militaire triomf maakte het RPF een einde aan de genocide.
De economie van Rwanda heeft zwaar geleden tijdens de Rwandese genocide in 1994, maar is sindsdien hersteld. De economie is grotendeels afhankelijk van zelfvoorzienende landbouw. Koffie en thee zijn de belangrijkste gewassen voor exportopbrengsten. Toerisme is een snelgroeiende industrie die momenteel de grootste inkomstenbron voor deviezen van het land is. Rwanda is een van de slechts twee landen waar mensen veilig berggorilla's kunnen zien en bezoekers moeten betalen voor gorilla-trackinglicenties. De Rwandese cultuur is rijk aan muziek en dans, met name drummen en de sterk gechoreografeerde intoredans. Door het hele land worden traditionele kunsten en ambachten gecreëerd.