Den russiske føderasjonen

Russland presenterer seg selv både som et studie i ekstreme forhold og som en unik mosaikk av menneskelig innsats over et område som overskygger tre kontinenter. Den russiske føderasjonen strekker seg fra Østersjøkysten ved 19° Ø til Stillehavsgrensen ved 169° V, og fra Svartehavskysten til den arktiske grensen mellom 41° og 82° N, og dekker mer enn en åttendedel av verdens bebodde landoverflate. Med sine 146,0 millioner innbyggere per 2025, hevder den det største territoriet på jorden, strekker seg over elleve tidssoner og deler grenser med fjorten suverene naboer. Selv om dette domenet bare huser åtte og en halv person per kvadratkilometer i gjennomsnitt, pulserer de vestlige byene av liv; seksten urbane tettsteder passerer én million-merket, og Moskva regjerer som Europas mest folkerike metropol. Denne enorme størrelsen, både geografisk og demografisk, forankrer Russlands status som stormakt, samtidig som den former en menneskelig historie som utspiller seg i klimaer som spenner fra fuktig subtropisk til polart, fra kvelende kontinentalvarme til rekordkulde på −71,2 °C i Sakha-republikken.

Den russiske historiens vev – slik den i dag manifesterer seg i byenes silhuetter, landlige hytter og grenselandsbyer – begynner i den nedre paleolitikum, da små grupper av jegere og sankere krysset elvedalene. Innen det tredje århundre e.Kr. hadde østslaverne dukket opp som en distinkt kulturell og språklig gruppe på den europeiske sletten. Deres politiske konsolidering fant uttrykk i det niende århundre med fremveksten av Kievrus, sentrert rundt Dneprs nedre deler. I 988 konverterte storfyrsten til ortodoks kristendom under bysantinsk auspicier, og smidde en religiøs identitet som fortsatt er en hjørnestein i russisk kulturliv. Fragmenteringen av Kievrus på grunn av eksterne inngrep og interne rivaliseringer banet vei for Moskva, hvis storhertuger rangerte ulike fyrstedømmer under ledelse av Storfyrstedømmet Moskva. I 1547 overtok Ivan IV tittelen tsar og innviet dermed Russlands tsardømme.

Under Peter den store og hans etterfølgere projiserte Russland makt over hele Eurasia, erobret territorier fra Østersjøen til Stillehavet, og oppnådde keiserlig status tidlig på 1700-tallet. Det russiske imperiet fremstod som det tredje største i historien, med grenser stabilisert gjennom erobring, kolonisering og utforskning. Fjell og stepper ga pelsverk, korn og mineraler som beriket hoffet i St. Petersburg – Peters «vindu mot Europa» – selv om livegenskapet vedvarte på landsbygda. Revolusjonær glød, født av politisk undertrykkelse og militære tilbakeslag, kulminerte i 1917. Februarrevolusjonen avsluttet Romanov-autokratiet, og oktoberrevolusjonen installerte den russiske SFSR som verdens første konstitusjonelt sosialistiske stat.

Den påfølgende borgerkrigen banet vei for Unionen av sovjetiske sosialistiske republikker, der den russiske SFSR hadde overlegenhet. Under Stalins styre ble industrien gjenskapt gjennom femårsplaner, selv om millioner led under hungersnød, utrenskninger og tvangsarbeid. Sovjetunionens triumf over Nazi-Tyskland i 1945, oppnådd med enorme menneskelige kostnader på østfronten, bekreftet dens status som en global makt. Romalderen begynte med Sputnik i 1957 og Jurij Gagarins orbitale ferd i 1961, bestrebelser som legemliggjorde tidens teknologiske ambisjoner. Etter hvert som spenningene under den kalde krigen økte og avtok, kjempet den sovjetiske sfæren med ideologisk og militær rivalisering mot USA.

I desember 1991 var Sovjetunionen oppløst; Den russiske føderasjonen oppsto fra den russiske SFSR med en ny grunnlov som etablerte en føderal semi-presidentiell republikk. Det post-sovjetiske kapittelet har vært vitne til et komplekst samspill mellom markedsreform, ressursnasjonalisme og politisk nedskjæring. Siden Vladimir Putins vei til presidentskapet i 1999 har det politiske systemet drevet mot autoritarisme. Demokratiske institusjoner har blitt erodert, borgerrettigheter har blitt mindre, og pressefriheten har blitt redusert. I utlandet har Russland engasjert seg i konflikter i Georgia i 2008 og i Ukraina siden 2014, og annektert Krim og senere ytterligere ukrainske regioner i strid med internasjonale normer.

Likevel eksisterer det innenlandske og internasjonale kontroverser side om side med et samfunn forankret i århundrer gamle tradisjoner. Russisk er fortsatt det offisielle og overveldende dominerende språket, det mest utbredte slaviske språket og ett av seks ved FN og to om bord på den internasjonale romstasjonen. Litteraturen – Tolstoj, Dostojevskij, Turgenev – har formet europeisk tankegang; komponistene – Tsjaikovskij, Stravinskij – har beriket den globale kanon; ballettkompaniene er fortsatt forbilder på klassisk disiplin; teatrene og museene vitner om en lidenskap for kunst som spenner fra ikonmaleri til avantgarde-kino.

Geografisk sett er Russlands konturer definert av ni store fjellsystemer. Mot sør stiger Kaukasusfjellene til Elbrus på 5642 m, den høyeste toppen i Europa. Sibirs Altai- og Sayan-fjellkjeder, og de vulkanske toppene på Kamtsjatka, inkludert Kljutsjevskaja Sopka på 4750 m, vitner om nasjonens tektoniske uro. Uralfjellene – rike på malm og edelstener – danner det tradisjonelle skillet mellom Europa og Asia. Lavpunktene stuper til 29 m under havnivå ved den Kaspiiske senkningen, mens de arktiske og stillehavskystene gjør Russland til en av tre stater som berører tre hav og har ansvaret for mer enn 37 653 km kystlinje. Øyer så avsidesliggende som Wrangel og Franz Josef Land står som vaktpost i Arktis, mens Sakhalin og Kurilene markerer de fjerne østlige utkantene, noen omstridt av Japan.

Det russiske indre landet gjennomsyres av mer enn 100 000 elver og har innsjøer som inneholder en fjerdedel av verdens flytende ferskvann. Baikalsjøen, med sine 1642 meter dyp, er det dypeste og eldste innsjøbassenget på jorden, og inneholder over en femtedel av alt overflateferskvann. Mot vest ligger Ladoga og Onega, blant Europas største. Volga, «Moderelven», renner gjennom vestlige sletter til sitt enorme delta i det nordlige Kaspihavet, mens Ob, Jenisej, Lena og Amur drenerer Sibir mot Arktis og Stillehavet. Disse vannveiene har formet bosetnings- og transportmønstre fra middelalderen til fabrikkprammenes tid.

Klimaregimene skifter brått fra nord til sør og øst til vest. Sibir opplever subarktiske vintre som er ekstremt kalde, i kontrast til varme somre der elvedaler blomstrer og blir til oaser på fastlandet. De arktiske øygruppene og tundraen faller under polarpåvirkning; Svartehavskysten rundt Sotsji har fuktige, subtropiske vintre som minner om Middelhavet; sparsomme tropiske briser når Kaspihavets halvtørre kystlinje og sørlige sibirske skråninger; og de vestlige maritime slettene føler at Atlanterhavet tempererer i Kaliningrad og langs Østersjøen. En kort vår og høst rammer inn de to dominerende årstidene, vinter og sommer, ettersom dyrkere og utendørsarbeidere planlegger rundt snødekte måneder eller hetebølger. Klimaendringer intensiverer nå skogbranner, tiner permafrost og omformer nedbørs- og jordbruksmønstre.

Administrativt består føderasjonen av 83 føderale undersåtter: 46 oblaster, 21 republikker, ni kraier, fire autonome okruger, to føderale byer og én autonom oblast. Sentral-Russland, lenge det kulturelle kjerneområdet, kan skryte av Moskva og dens satellittoblast, Jaroslavl og Vladimir, med sine middelalderkirker. Tsjernozem-regionen sør for Moskva – Kursk, Voronezj – har beholdt svart jord som har næret hærer og bønder gjennom kriger og hungersnød. Nordvest-Russland, med St. Petersburg som forankring, strekker seg til Hvitehavet og Karelens skoger. I sør byr Krimhalvøya og Kaukasus-republikkene på kontraster av subtropiske feriesteder og barske fjellkulturer. Volga-regionen summer av industri og tatarisk arv i Kazan og Samara, mens Uralfjellene, Sibir og Det fjerne østen leverer mineraler, skoger og grenser som utfordrer infrastruktur og styresett i like stor grad.

Bylivet i Russland gjenspeiler dette regionale mangfoldet. Moskvas skyline stiller løkkupler opp mot glasstårn, og gatene minner om århundrer med tsarer og sovjetiske planleggere. Moskvas metro – overdådig utsmykket – fungerer som både transportnettverk og offentlig kunst. St. Petersburg, grunnlagt av Peter den store, utfolder seg langs kanaler og nyklassisistiske alléer i gløden av sine sagnomsuste hvite netter. Kazan forener ortodokse katedraler med minareter, symbolske for Russlands multietniske føderasjon. Nizjnij Novgorod, Irkutsk, Jekaterinburg og Vladivostok er havner, industriknutepunkter og kultursentre, som hver avslører distinkte kapitler av russisk historie og økonomisk liv. Volgograds sovjetiske minnesmerker minner om Stalingrads katastrofe; Sotsjis subtropiske kyst fremmet en olympisk gjenoppfinnelse i 2014; Kizjis trekirker driver som minner på Onegasjøen.

Turismen, som en gang var beskjeden i sovjettiden, har økt og ebbet ut med geopolitikk og pandemier. I 2019 nådde utenlandske besøk til Russland 24,4 millioner, noe som bidro med 4,8 prosent til BNP. Den røde plass, Eremitasjen og Tretjakovgalleriet tiltrekker seg de som er engasjert i kunst og historie. Den gylne ring sin samling av byer – Suzdal, Rostov, Vladimir – tilbyr kapitler av kirkelig arkitektur. Den transsibirske jernbanen inviterer modige reisende til å strekke seg 9000 km mellom kontinenter. Kamtsjatkas geysirer og bjørner, Bajkalsjøens isblå dyp, Solovetskijs klosterfestning og Komis jomfruskog forblir utenfor metropolens skinn, kun tilgjengelig med elvepram eller buskfly. Russlands liste over 32 UNESCOs verdensarvsteder vitner om landets naturlige og kulturelle rikdom – men dets avsidesliggende beliggenhet sikrer at mange stier forblir lett gjenopptråkket.

Demografisk sett står Russland overfor utfordringer knyttet til en aldrende befolkning og lav fruktbarhet, med en total fruktbarhetsrate på 1,41 fødsler per kvinne i 2024. Urbanisering har trukket to tredjedeler av innbyggerne til byene, selv om den nasjonale tettheten synker øst for Uralfjellene. Medianalderen på 41,9 år gjør samfunnet til et av verdens eldste, med implikasjoner for pensjoner, helsevesen og arbeidsmarkeder. Emigrasjon og migrasjonspolitikk, spesielt med tanke på tidligere sovjetrepublikker, fortsetter å forme den etniske og profesjonelle sammensetningen av byer fra Moskva til Magadan.

Mat og selskapelighet gjenspeiler både klima og historie. Mettende brød av rug og hvete holder de kalde vintrene oppe; supper – sjtsji, borsjtsj, ukha – kombinerer kjøtt, rotgrønnsaker og rømme for å gi energi og varme. Blini, pirozhki og syrniki preger frokoster og testunder. Pelmeni og golubtsy henter inspirasjon fra kjøtt og kål i folder og rundstykker som vitner om bondeoppfinnsomhet. Biff Stroganoff og Kylling Kiev har aristokratiske assosiasjoner, mens shashlyk gir liv til festlige grillfester. Kvass, en gammel gjæret drikk, slukker tørsten med mild brus; vodka, destillert siden det fjortende århundre, er fortsatt symbolet på russiske toasts, selv om øl og vin finner gunst i moderne ungdomskultur.

I denne enorme nasjonen sameksisterer fortid og nåtid i lagvis kompleksitet. Katarinas barokke palasser og sovjetiske minnesmerker står side om side med kontortårn med glassfasade. Ortodokse klokketårn rammer inn nye leilighetskomplekser. Ekko av tsarene og politbyrået blander seg i museumshaller. Fjell og skoger vokter landsbyer som snakker dialekter fra Ukraina, Finland og Asia. Elver fortsetter å frakte lektere og passasjerdampere i mønstre fastsatt av keiserlig dekret og kollektivt foretak. Elleve tidssoner utfolder seg i rytmer fra middag til midnatt, men et enkelt flagg og en enkelt nasjonal myte binder folkene i Belgorod og Petropavlovsk-Kamtsjatskij.

Russland er til syvende og sist verken en monolitt eller et mirakel, men en stadig skiftende enhet av enorme proporsjoner. Landets rikdom på olje, gass, tømmer og mineraler underbygger en økonomi som er rangert som nummer ellev i nominelt BNP, men må balanseres mot styring som byr på kontroverser, et sivilsamfunn som er innskrenket og en presse som er begrenset. Landets strategiske tyngde gjenspeiles i et atomarsenal uten sidestykke utenfor USA, og i diplomatisk innflytelse som et permanent medlem av FNs sikkerhetsråd og et omdreiningspunkt for G20, BRICS og regionale ordninger fra Samveldet av uavhengige stater til Den eurasiske økonomiske union. Likevel er det menneskelige terrenget – byer, landsbyer, elver og fjell – fortsatt den sanne valutaen for russisk identitet. Det er her, blant bjørkeskoger og marmorkatedraler, på frosne innsjøer og solbrent steppe, at essensen av denne nasjonen kan føles dypest.

Dette er Russland som både scene og skuespiller: på én gang en arvtaker til årtusener med menneskelig bosetning og en smeltedigel av moderne makt. Det er et sted der historien er innskrevet i stein og stål, der naturen hevder sin storhet utenfor menneskets rekkevidde, og der neste vending i krøniken forblir uskrevet, men formet av den enorme vidden den okkuperer og menneskene som kaller den hjem.