Gent

Gent, kjent på nederlandsk som Gent og på fransk som Gand, inntar en enestående plass blant de urbane sentraene i Nord-Europa. Byen reiser seg der elvene Schelde og Leie møtes, og har vært vitne til utfoldelsen av flamsk historie i mer enn et årtusen. Innen år 1300 hadde den vokst til en av kontinentets store byer, hjem til rundt femti tusen innbyggere – noe som gjorde den, etter Paris, til den nest største urbane bosetningen nord for Alpene. Dens middelalderske velstand, basert på tøyproduksjon og elvehandel, ga den en rikdom av samfunnsarkitektur og en samfunnsstolthet som varer ved i form av dens imponerende tårn, slottsmurer og handelshus.

Gjennom århundrene har Ghents skjebne økt og minket. På slutten av 1500-tallet dempet politisk uro og skiftende handelsruter dens utstråling. Likevel beskyttet denne gradvise formørkelsen det historiske sentrum fra den omfattende moderniseringen som visket ut så mange middelalderbyer andre steder. Som et resultat møter dagens besøkende en usedvanlig godt bevart bykjerne, fri for påtrengende veitrafikk og avbrutt av kirker, gildehus og det store klokketårnet som først uttrykte dens autonomi på 1300-tallet.

Administrativt sett strekker Gent kommune seg langt utover sitt bilfrie hjerte. I 2024 hadde den 270 473 innbyggere, noe som gjorde den til Belgias nest mest folkerike kommune etter Antwerpen. Byens grenser omfatter ikke bare selve byen, men også et dusin forsteder – blant dem Drongen i vest, Mariakerke og Ledeberg i sør, og Oostakker i øst. I utkanten ligger naturreservater som Bourgoyen-Ossemeersen-våtmarkene og Blaarmeersen rekreasjonspark, som til sammen tilbyr nesten 320 hektar med grøntområder. Mer generelt strekker storbyområdet seg over rundt 1205 kvadratkilometer og omfatter over en halv million mennesker.

Demografisk sett gjenspeiler Gent en blanding av tradisjon og forandring. Statusen som universitetsby – hjem til Ghent Universitets historiske boktårn og en konstellasjon av forskningsinstitutter – gir en betydelig sesongbasert studentpopulasjon. Likevel er studenter bare én fasett av befolkningen. Fagfolk ansatt av multinasjonale firmaer, kunstnere tiltrukket av en atmosfære av åpenhet og langvarige innvandrermiljøer danner sammen en sosial struktur som er både tolerant og kosmopolitisk. I folketellingen i 2020 sporet over en tredjedel av innbyggerne sin opprinnelse utenfor belgiske grenser, og mer enn femten prosent hadde en ikke-belgisk nasjonalitet. Enkelte nabolag – spesielt Brugse Poort, Dampoort og Rabot – har lenge vært stedet for dette kulturelle mangfoldet.

Ghents arkitektoniske arv er fortsatt den viktigste attraksjonen i byen. I sentrum står fire tårn: den romersk-gotiske St. Nikolaskirken, det ruvende klokketårnet med tilstøtende kleshallen, det barokke spiret til St. Mikaels kirke og den eklektiske fasaden til St. Bavo-katedralen. Innenfor sistnevnte, under hvelvinger av stein og ribber, hviler det berømte altertavlen «Det mystiske lams tilbedelse», malt av Hubert og Jan van Eyck i 1432. Et mesterverk av oljeteknikk og teologiske nyanser, fortsetter det å tiltrekke seg både forskere og pilegrimer, selv om konserveringsarbeidet fortsetter bak glass i kapellet.

Ikke langt unna ligger Gravensteen – grevenes slott – som beholder sin krenelprydede donjon og tykke murer, en påminnelse om en krigstid da greven av Flandern kunne håndheve sin vilje med sverd og torturkammer. I mange århundrer sto den forsømt, bare for å bli restaurert på 1800-tallet av myndighetene som var fast bestemt på å bevare et formativt symbol på Ghents middelalderske autonomi. I dag gir vollene panoramautsikt over røde takstein og de fjerne spirene til en by som for lengst har lagt sverdene bak seg.

Likevel er Gent langt fra et statisk museum. De historiske gatene har gitt rom for det moderne liv uten kompromisser. På 1800-tallet formet Louis Roelandt operahuset og hovedrettsbygningen i nyklassisistiske linjer, mens Henry Van de Veldes Boekentoren introduserte tidlig modernisme til universitetsdistriktet. Senest har De Krook – det nye sentrale biblioteket og mediesenteret – gitt et flytende, glassvegget knutepunkt for læring og digital innovasjon. Like bemerkelsesverdig er Zebrastraat-boligprosjektet, der et tidligere tekstilområde har blitt et eksperimentelt kvartal som forener bo, arbeid og kultur.

Innenfor museene sine tilbyr Ghent et panorama av både fortid og nåtid. Kunstmuseet (MSK) huser malerier av Bosch, Rubens og deres samtidige, omgitt av rom designet for å fremkalle den gamle citadellparken. I nærheten stiller SMAK ut banebrytende samtidsverk, fra Joseph Beuys-installasjoner til Warhol-trykk. Designmuseet Gent tar for seg et århundre med belgisk og internasjonal design, fra Henry Van de Veldes møbler til avantgarde-prototyping. Bymuseet STAM, som er installert i Bijloke-klosteret, bruker interaktive utstillinger og over tre hundre gjenstander for å fortelle Ghents utvikling fra middelalderens kraftverk til kosmopolitisk hovedstad.

Teateret har sine forkjempere også i Gent. NTGent, det offentlige teaterkompaniet kjent for dristige, eksperimentelle produksjoner, holder til i Koninklijke Nederlandse Schouwburg, et teater fra det nittende århundre, samtidig som det setter opp verk over hele byen. Filmelskere setter av kalenderen for den internasjonale filmfestivalen i Gent, som hver høst presenterer ny film og deler ut World Soundtrack Awards. Hvert femte år forvandler den botaniske utstillingen Floralia Flanders Expo til et midlertidig blomstereventyrland, mens Festival of Flanders bringer klassisk og samtidsmusikk til torg, kirker og ukonvensjonelle steder.

Likevel er det Gentse Feesten, den ti dager lange festivalen hver juli, som gir byen den sterkeste inspirasjon. Arrangementet, som startet i 1969, trekker nå godt over en million besøkende til gratiskonserter, gateforestillinger og felles fester. Selv om det ble satt på pause under pandemiårene 2020 og 2021, jublet Ghents gater over at det kom tilbake sommeren 2022, og bekreftet dermed dette kollektive ritualet med musikk og hyggelig samvær.

Ingen beretning om Gent ville være fullstendig uten å nevne byens kulinariske tradisjoner. I konditorier over hele byen finner man mastel, en ringformet bolle som velsignes hver 3. november på festdagen til Sankt Hubert. Koniske cuberdons – såkalte «små neser» – er dyp lilla og fylt med gelé, mens babelutten gir en sprø butterscotch-bit. Sennepen fra Tierenteyn, syrlig og grov, skiller seg ut i et lokalt pantheon, kun overgått av byens berømte pralinsjokolade. Lokale kjøkken verdsetter også tyngre retter: stoverij, en oksegryte beriket med klosterøl, og waterzooi, en gang en fiskegryte, men nå oftere laget med kylling, begge servert tradisjonelt med sprø pommes frites.

I anerkjennelse av miljøhensyn innførte Gent en ukentlig kjøttfri torsdag i offentlige kantiner og skoler, oppmuntret til vegetariske alternativer og ga ut «vegetariske gatekart» for å veilede gjester til plantebaserte menyer. Denne gesten gjenspeiler en bredere samfunnsetos: nøye forvaltning av kulturarven sammen med progressiv sosial og miljømessig politikk.

Grønne områder trenger inn i bystrukturen. Naturreservatet Bourgoyen-Ossemeersen tilbyr våtmarksstier og fugletittingsgjemmer, mens Blaarmeersen tilbyr fritidsaktiviteter ved innsjøen, badestrender og vannsport. Mindre parker, ofte rundt tidligere religiøse steder, gir beginerkloster i åssidene – som det middelalderske beginerklosteret Saint Elisabeth – rom til å puste.

Ghents økonomi er fortsatt forankret i havnen, den tredje største i Belgia. Via Ghent-Terneuzen-kanalen når havgående skip kaiene der stål, biler og papirprodukter lastes og losses. Store firmaer – ArcelorMittal, Volvo, Honda – har etablert anlegg her, sammen med høyteknologiske klynger fremmet av universitetets spin-off-selskaper: bioteknologiselskaper som Ablynx og CropDesign, farmasøytisk forskning av Bayer CropScience. Turisme har også vokst til en stor arbeidsgiver, opprettholdt av byens historiske aura og dens livlige kulturkalender.

Transportforbindelser forsterker Ghents sentrale beliggenhet. To motorveier, E40 (som går østover til Brussel og vestover til Brugge og Oostende) og E17 (nordover til Antwerpen, sørover til Kortrijk og Lille), rammer inn den urbane perimeteren. Innenfor disse kanaliseres gjennomgangstrafikken rundt sentrum og forbinder forstadslandsbyer med to ringveier – R4 og R40. Togreisende ankommer Gent-Sint-Pieters, et knutepunkt betjent av høyhastighetstog til Brussel, Antwerpen og Lille, mens regionale stasjoner i Dampoort, Gentbrugge, Wondelgem og Drongen knytter Gent til byene i Øst-Flandern.

Lokalt har det offentlige transportnettverket med trikker og busser, som drives av De Lijn, nylig blitt utvidet. Siden januar 2024 har fire trikkelinjer feier gjennom byen og forbinder Flanders Expo, universitetssykehuset (UZ-Gent), forstadsterminaler og viktige torg. Elleve bussruter utfyller trikkene og når nabolag nord, øst og sør. Regionale og internasjonale busser går hovedsakelig fra Dampoort, og betjener både belgiske byer og europeiske hovedsteder, og flyplassforbindelser går mellom Sint-Pieters stasjon og Brussels to flyplasser.

Det mest bemerkelsesverdige er kanskje Ghents omfavnelse av sykkelen. Over 400 kilometer med sykkelstier og et banebrytende nettverk av «sykkelboulevarder» plasserer syklister øverst i byhierarkiet, mens biler er henvist til gjestestatus. I løpet av en enkelt helg i 2017 omkonfigurerte byen trafikksirkulasjonen på rundt åtti gater og erstattet over to tusen veiskilt for å favorisere sykler, og doblet dermed den bilfrie sonen. Ved Gent-Sint-Pieters stasjon er det planer om 17 000 sykkelparkeringsplasser, noe som gjenspeiler byens overbevisning om at bærekraftig mobilitet og byarv er forenlige.

I alle sine fasetter – historiske og moderne, arkitektoniske og sosiale, kulturelle og økonomiske – legemliggjør Gent en balanse mellom bevaring og innovasjon. Her bor en middelaldersk klesby tydelig i det tjueførste århundre, med steintårn som speiler seg i elver som har fraktet lektere med korn og stål, og dens forskning og industri fremmer nye forskningsfelt. Å gå i de bilfrie gatene er å føle historiens tyngde uten å være henvist til et museum; å delta i festivalene er å delta i et levende borgerlig ritual. Gent forblir, i enhver henseende, en by for både minner og fornyelse.