Damaskus

Damaskus ligger på et platå omtrent 680 meter over havet, åtti kilometer inn i landet fra Middelhavet, skjermet av Anti-Libanon-fjellkjeden. Denne beliggenheten, kombinert med strømmen av Barada-elven, har opprettholdt menneskelig beboelse i over fem årtusener. I antikken matet dette vannet en betydelig innsjø – i dag kjent som Bahira Atayba – hvis sesongmessige utseende reflekterte helsen til den omkringliggende Ghouta-oasen. Dyrking av frukt, korn og grønnsaker der dateres tilbake til de tidligste urbane bosetningene. Anti-Libanon-toppene, som rager over tre tusen meter, kaster en regnskygge som gir Damaskus sitt tørre klima, med årlig nedbør på omtrent 130 millimeter og en kort, intens høstovergang til vinterregn. Somrene er tørre og varme; vintrene forblir kjølige med sporadisk nedbør og sjeldent snøfall.

Damaskus, som først ble valgt som sete for det umayyadige kalifatet i år 661 e.Kr., bar banneret for islamsk styresett frem til år 750, da abbasidene flyttet makten til Bagdad. Under abbasidenes styre falt byens fremtredende rolle, bare for å vende tilbake under ayyubidene og senere mamlukkene, som befestet festningen og beriket dens religiøse institusjoner. I dag ligger den umayyadige moskeen på den gamle byens sørlige bredd av Barada, og dens tre minareter markerer et av islams helligste steder. Inne ligger relikvier av døperen Johannes og, ifølge troen, terskelen der Isa (Jesus) vil stige ned i endetiden. Kvinner som kommer inn dekker hår, armer og ben under en abaya som er plassert ved porten – et håndgripelig ritual som forbinder levende besøkende med århundrer med tilbedelse.

Den gamle byen omfatter en labyrint av smug og hus med tomme fasader som vokter diskrete gårdsrom frodige med jasmin- og appelsintrær. Den har beholdt fire av sine opprinnelige syv porter: Bab Sharqi, Bab Tuma, Bab Kisan og Bab al-Saghir. Hver av dem fører til distrikter som en gang vokste rundt graver til ærede skikkelser og langs karavaneruter. Midan, Sarouja, Imara og al-Salihiyah kan spores tilbake til middelalderens opprinnelse; al-Akrad og al-Muhajirin tok form på 1800-tallet, bosatt av kurdiske soldater og flyktninger fra tidligere osmanske territorier. Utover disse fremstod al-Marjeh-plassen som sentrum for moderne administrasjon, flankert av postkontor, domstoler og jernbanestasjon.

I det tjuende århundre presset ekspansjonen seg nord for Barada og trengte inn i Ghouta-oasen. Mezzeh og Dummar reiste seg i vestlige og nordvestlige skråninger; Barzeh strakte seg langs den østlige fjellsiden; Yarmouk, på den sørlige kanten, ble hjem for palestinske flyktninger i 1956. Selv om planleggere forsøkte å bevare vannet jordbruksland, utarmet rask byvekst Barada til en smal bekk, og under byen lider grunnvannsmagasinene av forurensning fra avrenning og kloakk.

Damaskus er fortsatt Syrias politiske hjerte, med sentralregjeringskontorer i et byområde på 105 kvadratkilometer. Selve byen huset 1,55 millioner mennesker i 2004, fordelt på 309 000 boenheter; den bredere storbyregionen når anslagsvis fem millioner, inkludert Douma, Harasta og Jaramana. Migranter fra det syriske landsbygda og unge ankomne som søker arbeid eller studier holder befolkningsveksten over landsgjennomsnittet, selv om borgerkrigen har ført til at mange har forlatt byen. Ved midten av 2023 rangerte Damaskus lavest i levedyktighet blant 173 byer i Global Liveability Index, en refleksjon av konfliktens varige effekter på infrastruktur og tjenester.

Det økonomiske livet i Damaskus har tilpasset seg krigsforholdene. Tradisjonelt håndverk – kobbergravering, innlagt treverk og tekstiler – overlever i de gamle soukene, mens moderne industri spenner over matforedling, sement, kjemikalier og statlige tekstilfabrikker. Siden tidlig på 2000-tallet har begrenset privatisering oppmuntret til private investeringer, og kontorlokaler vokste i Marota City og Basillia City, to utviklingsprosjekter som ble lansert i 2017 som symboler på gjenoppbyggingen etter krigen. Damaskus-børsen åpnet i Barzeh i 2009 og planlegger å flytte til Yaafurs forretningsdistrikt.

Årlige handelsutstillinger dateres tilbake til 1954; de fleste lokalt produserte varene, pluss import, reiser nå til markedene på den arabiske halvøy. Turisme, en gang en pilar i den lokale økonomien, har lidd under konflikt. Før 2011 trakk gamlebyens boutiquehoteller og kafeer – spesielt langs de smale smugene utenfor Souq al-Hamidiyya – europeiske besøkende til å se på røkelse og silke. Den brede, overbygde alléen lukter fortsatt av spisskummen, kardemomme og tørkede urter, og kjøpmennene selger lær, kobbervarer og innlagte esker. Umayyad-moskeen ligger i den ene enden; citadellet og Saladins mausoleum står i den andre, hvor en statue av Salah al-Din til hest står over to utskårne figurer av frankiske riddere som ble tatt til fange etter Hattin.

Religiøs pluralitet består. Sunni-islam dominerer; alawittiske og tolvverske sjia-samfunn er sentrert rundt distriktene Mezzeh og Barzeh, spesielt i nærheten av helligdommene Sayyidah Ruqayya og Sayyidah Zaynab. Kristne ritualer – syrisk-ortodokse, melkittiske gresk-katolske, syrisk-katolske og gresk-ortodokse – har hovedkvarter i Bab Tuma, Qassaa og Ghassani. Kjente kirker inkluderer St. Pauls katedral, St. Pauls kapell og Dormition-katedralen. Et mindre drusisk samfunn bor i Tadamon, Jaramana og Sahnaya. Det en gang så store jødiske kvarteret i Harat al-Yahud har blitt tømt; per 2023 er det ingen jøder igjen.

Kulturinstitusjoner er vertskap for sporadiske gjenopplivinger. Museer – fra Nasjonalmuseet og Azm-palassets etnografiske utstillinger til Oktoberkrigspanoramas veggmalerier og maskinvare fra sovjettiden – forblir tilgjengelige når sikkerheten tillater det. I 2008 hadde Damaskus tittelen arabisk kulturhovedstad, noe som førte til restaurering av historiske steder og opprettelsen av det arabiske kalligrafimuseet.

Offentlig transport er avhengig av et tett nettverk av busser og minibusser: rundt hundre uformelle linjer uten rutetabeller eller nummererte ruter. Holdeplassene danner ad hoc-klynger; sjåførene stopper på forespørsel. Seksti nye busser ankom fra Kina mellom 2019 og 2022, noe som moderniserte flåten. Drosjer overholder regulerte priser og taksametre, selv om kontrollposter bemannet av underbetalt personell ofte krever bestikkelser. Damaskus internasjonale lufthavn, tjue kilometer sørøst, betjente en gang destinasjoner i Asia, Europa, Afrika og Sør-Amerika; i dag har den hovedsakelig forbindelser til regionale hovedsteder.

Gatene i de gamle bydelene er smale, og fartshumper er allestedsnærværende. Hejaz jernbanestasjon, som nå er nedlagt, ligger vest for den historiske kjernen; sporene er fjernet, og den har utstillinger og en skyttelbussforbindelse til den aktive Qadam-stasjonen. Et metronettverk ble foreslått i 2008: den grønne linjen skal dele byen i to fra vest til øst, og forbinde Moadamiyeh, Mezzeh og gamlebyen. Ferdigstillelse av fire linjer innen 2050 er fortsatt den offisielle tidslinjen.

Fritidsaktiviteter finner sted i grøntområder og kafeer. Tishreen Park, hjemmet til det årlige blomstershowet, tilbyr avslapning ved siden av parkene al-Jahiz, al-Sibbki og al-Wahda. Ghouta-oasen tilbyr helgeturer når den er tilgjengelig. Al-Fayhaa Sports City er vertskap for fotball, basketball og svømming; hallen huset Syrias landslag mot Kasakhstan i november 2021. Damaskus har flere fotballklubber – blant annet al-Jaish, al-Shorta og al-Wahda – og har en golfbane i den sørøstlige utkanten. Kafeer er fortsatt sosiale knutepunkter, og tilbyr nargileh, backgammon og sjakk under mykt opplyste buer.

Å besøke Damaskus i dag krever bevissthet om pågående utfordringer. Strømbrudd forekommer gjentatte ganger. Verdien av det syriske pundet svinger kraftig. Turister bør ha med seg hard valuta; store banker aksepterer sjelden reisesjekker, og minibanker kan ikke stoles på. Vekslere opererer i nærheten av markeder – provisjon er uvanlig – men offisielle valutakurser bør sjekkes på forhånd. Svindel fra tiggere og krav om bestikkelser ved kontrollposter er hyppige. Reise med en lokal guide kan redusere slike møter og gjøre det lettere å navigere til tillatelser og kontrollposter.

Damaskus står som et levende arkiv, steinene inngravert med lagdelte historier: romerske templer omgjort til moskeer; korsfarerrelikvier vevd inn i urbane myter; middelalderpalasser ved siden av fabrikker som summer av moderne industri. Dens motstandskraft under press har bevart fragmenter av sin kulturelle rikdom. Midt i forstyrrede forsyningsledninger og forsiktige gater, lever byens minne videre i gårdsrom duftende av jasmin, i de stille buene til gamle porter og i elveleiet til Barada, og venter på fornyelse.