Pulau-pulau itu tidak berpenghuni sehingga ia ditemui pada abad ke-15 oleh penjelajah Portugis. Sepanjang abad ke-16, mereka secara beransur-ansur ditakluki dan didiami oleh Portugal dan berfungsi sebagai hab ekonomi dan perdagangan utama untuk lalu lintas hamba Atlantik. Oleh itu, tanah gunung berapi Tomé dan Prncipe yang subur dan dekat dengan khatulistiwa menjadikannya sangat baik untuk pertanian gula, yang kemudiannya diikuti oleh tanaman kontan seperti kopi dan koko; ekonomi perladangan yang kaya sangat bergantung kepada hamba Afrika yang diimport. Sepanjang abad kesembilan belas dan kedua puluh, kitaran pergolakan sosial dan ketidakamanan ekonomi memuncak dengan kemerdekaan yang aman pada tahun 1975. Sejak itu, So Tomé dan Prncipe kekal sebagai salah satu negara yang paling stabil dan demokratik di Afrika.
Sao Tomé dan Principe, dengan populasi 192,993 (Banci 2013), ialah negara Afrika kedua terkecil selepas Seychelles, serta negara berbahasa Portugis terkecil. Penduduknya kebanyakannya berasal dari Afrika dan mestiço, dengan majoritinya menganut agama Katolik Rom. Warisan kawalan Portugis juga boleh dilihat dalam budaya, adat resam dan muzik negara itu, yang merangkumi unsur Eropah dan Afrika.
Sejak kemerdekaannya pada tahun 1975, ekonomi pulau kecil yang miskin ini telah berkembang lebih bergantung pada koko. Walau bagaimanapun, disebabkan kemarau dan salah urus, pengeluaran koko telah menurun dengan ketara. Akibat kekurangan koko untuk eksport telah mengakibatkan isu imbangan pembayaran jangka panjang. Akibatnya, Tomé mesti mengimport semua tenaga, sebahagian besar produk pembuatan, barangan pengguna, dan kuantiti makanan yang banyak. Ia tidak dapat membayar hutang asingnya dan terpaksa bergantung pada bantuan konsesi dan penjadualan semula hutang sepanjang tahun.
Sao Tomé menerima $200 juta dalam pelepasan hutang daripada program Negara Miskin Terhutang Tinggi (HIPC) pada Disember 2000. Pembiaya antarabangsa memuji pencapaian So Tomé dalam menggubal perubahan struktur dengan menjanjikan bantuan yang lebih besar pada tahun 2001. Terdapat potensi besar untuk pembangunan sektor pelancongan , dan kerajaan baru-baru ini telah berusaha untuk meningkatkan infrastruktur. Di samping itu, kerajaan telah cuba menghapuskan sekatan harga dan subsidi. Sao Tomé begitu juga berharap tentang penemuan petroleum yang ketara di laut wilayahnya di perairan kaya minyak di Teluk Guinea. Skandal rasuah terus menghakis kekuatan ekonomi.