このほぼ円形の陥没穴は、直径約300メートル（984フィート）、深さ125メートル（410フィート）で、世界最大級の海底陥没穴の一つです。ベリーズ・バリアリーフ保護区（ユネスコ世界遺産）の中心に位置するブルーホールは、衛星画像（上図参照）では濃い青色の目として映し出され、周囲は明るいターコイズブルーのサンゴ礁と浅い砂地に囲まれています。このブルーホールは、氷河期の海面上昇によって海中に残された古代の石灰岩洞窟が崩壊して形成されました。そびえ立つ鍾乳石構造、独特の生態系、そして何世紀にもわたる探検の歴史を持つこの地形は、科学者や旅行者を魅了し続けています。
グレートブルーホールは、海面がはるかに低かった最終氷期に、一連の乾燥した洞窟として形成されました。153,000年から15,000年以上前に、これらの洞窟で鍾乳石と石筍が形成されました。これは、現在、水深約130～135フィートで発見されている水中鍾乳石によって証明されています。後氷期の海面が上昇すると、洞窟は浸水し、最終的に崩壊して、現在見られる垂直の壁の裂け目が残りました。地質学者は、ブルーホールの壁の約21メートル、49メートル、91メートルの深さに棚を特定しており、これは過去の海面の名残です。現在、ブルーホールは、息を呑むような深さ407フィート（124メートル）の無酸素の底まで落ち込んでいます。有毒な硫化水素の層（「硫化物層」）は通常、水深約90メートルにあり、それより下に酸素も生物も存在しません。
地質調査によってブルーホールの独自性が裏付けられています。NASA地球観測衛星のデータによると、ブルーホールを囲む石灰岩の輪は干潮時に海面上に現れ、周囲のサンゴ礁の色が薄くなる原因となっていることが分かっています。驚くべきことに、宇宙から見るとブルーホールは濃い青色の円としてはっきりと見えます。サンゴ礁や浅い砂地とのコントラストが際立ち、紛れもないランドマークとなっています。実際、NASAはブルーホールを「この種のものとしては世界最大」と呼び、より広大なサンゴ礁システムにおけるその位置を強調しています。
グレートブルーホールは、長きにわたり探検家たちの興味をそそってきました。イギリスの博物学者チャールズ・ダーウィンは、1832年の航海中にベリーズのバリアリーフ（ブルーホールを含む）を目撃し、後に「西インド諸島で最も驚くべきサンゴ礁」と呼びました。ブルーホール自体が近代に広く知られるようになったのは、海洋探検家ジャック・クストーのおかげです。1971年、クストーは自身の船で カリプソ ベリーズのライトハウスリーフに探検隊を派遣し、ブルーホールを世界トップ5のスキューバダイビングスポットの一つに挙げました。彼はブルーホール内部を撮影し、世界中の人々にブルーホールを紹介しました。この探検隊に同行した科学者たちは、ブルーホールのカルスト地形（4つの岩棚と水中の鍾乳石）がブルーホールの形成に寄与したことを確認し、さらに、ブルーホールの形成時に台地全体がわずかに傾斜した可能性も示唆しました。
ブルーホールはその後も研究者の関心を集め続けました。1997年の科学潜水調査では、海底からコアサンプルを採取しましたが、洞窟潜水と混合ガスの専門知識が必要でした。最近では、著名な研究者が ディスカバリーチャンネル 2018年12月に放送されたこの番組は、かつてないほどの注目を集めました。2018年後半、ナショナルジオグラフィックの探検家エリカ・バーグマンは、2隻の潜水艦でブルーホールの深さ407フィート（約120メートル）まで潜航するチームを率いました。リチャード・ブランソン卿と海洋学者ファビアン・クストー（ジャックの孫）も加わり、クルーは2週間で22回の潜航を行い、内部の地図を作成し、世界中に中継するライブ映像を撮影しました。
このミッションにより、穴の完全な360度ソナーマップが作成され、その秘密が明らかになりました。その中には、深さ400フィート以上にもまだ垂れ下がっている巨大な鍾乳石や、行方不明のダイバー2名の墓場などが含まれていました。（チームは発見された2体の遺骨を当局に丁重に報告しましたが、安らかに眠る場所に敬意を表し、回収は行いませんでした。）この探検の成功は歴史的な出来事として称賛され、ベリーズの海洋保全への取り組みに注目を集めました。
1971年のジャック・クストーのダイビングは、ベリーズの水中観光ブームの火付け役となりました。彼はグレート・ブルー・ホールを「世界トップ5のスキューバダイビングスポットの一つ」と評したと伝えられています。クストーが撮影したフィルムには、円形の開口部と内部の洞窟の息を呑むような絶景が映し出されており、何世代にもわたるダイバーたちに、この穴を死ぬまでに訪れたい場所のリストに加えるよう促しました。当時の科学的分析によって、この穴が多段カルスト地形で形成されたことが既に確認されていました。クストーの訪問以来、何千人ものダイバーが巡礼の旅をしており、グレート・ブルー・ホールはベリーズのバリアリーフを象徴する場所となっています。
2018年のNatGeo/Discoveryミッション（現代の深海探査）は、アクアティカ・サブマリンズのパイロット、エリカ・バーグマン氏が、ブランソン氏、クストー・ジュニア氏とともに率いました。22回以上の潜水で、チームは前例のない地質学的および人為的な遺物を発見しました。ブランソン氏は、深海で「岩壁に巨大な鍾乳石」を発見したと述べています。また、水深90メートルの深層には、熱帯魚、カメ、さらにはサンゴ礁のサメまでが泳いでおり、硫化水素層までの海洋生物も記録しました。一方、バーグマン氏と乗組員は、より暗い現実も突きつけました。水深約90メートルの厚い有毒な硫化水素層が、その下には酸素のない領域を作り出し、貝の死骸だけが横たわっているのです。ブランソン氏が述べたように、これらの地質学的マーカーを目にしたことで、気候変動が海面水位に影響を与えていることを確信したのです。まさに「ブルーホールの魔法」を感じた瞬間でした。
グレートブルーホールはベリーズ本土の海岸から43海里離れているため、訪れるにはある程度の計画が必要です。
✈️ フライトと旅行 — ベリーズシティ (BZE) への主要航空会社
| 出身地（都市） | 航空会社 | 飛行時間 | 注記 |
|---|---|---|---|
| マイアミ（MIA） | アメリカン（AA） | 約2時間 | 毎日運行 |
| ダラス（DFW） | アメリカン（AA） | 約2時間50分 | ノンストップ |
| シャーロット（CLT） | アメリカン（AA） | 約3時間24分 | 季節限定 |
| ヒューストン（IAH / HOU） | ユナイテッド航空、サウスウエスト航空 | 約2時間20分 | 一年中 |
| シカゴ（ORD） | ユナイテッド航空（UA） | 約4時間15分 | ノンストップ（季節により運行頻度は異なる場合があります） |
| ニューヨーク（JFK） | ジェットブルー（B6） | 約4時間45分 | ノンストップ |
| トロント（YYZ） | ウエストジェット、エアカナダ | 約4時間15分 | 季節限定（11月～5月がピーク） |
グレート・ブルー・ホールでのスキューバダイビングは、アドレナリン全開の体験です。水深は急激に深くなり、壁は40フィートから130フィートまで落ち込み、鍾乳石が迫り来ます。ダイブマスターは通常、ダイバーを130～135フィートまで短時間（多くの場合7～10分）の目的別ダイビングで送り、鍾乳石の形成を観察させます。その後、ダイバーはゆっくりと浮上し、浮上前に義務的な減圧停止（通常15フィート）を行います。多くのダイビングボートは、このダイビングに、近くの壁（ハーフムーン・キーの壁、ロング・キー水族館）での浅いダイビング（40～60フィート）を2回追加で提供し、より多くの海洋生物を鑑賞します。
多くの観光客にとって、グレートブルーホールを上空から眺めることは忘れられない思い出となるでしょう。最高の景色を堪能できるよう、軽飛行機やヘリコプターによるツアーがアンバーグリス・キーまたはベリーズシティから早朝に出発します。これらのフライトは通常、バリアリーフ上空を南東方向に飛行し、色鮮やかな環礁の壮大な景色を堪能した後、ブルーホールを数回周回します。8人乗りのパドルジャンパー（セスナ）または4人乗りのヘリコプターで行くことができますが、特にハイシーズンは事前に予約が必要です。
写真を撮るなら、午前中か夕方の遅い時間帯を狙うのがおすすめです。正午頃になると、太陽がシンクホールの青い海を照らし、色のコントラストが際立ちます。（ただし、真上からの直射日光は強すぎる場合があり、早朝の光はリーフに温かみのある色合いを与えます。）グレートブルーホールは、中央の暗い核、それを取り囲む明るい環礁、そして点在する白い砂浜という印象的なパターンを呈しています。航空写真では、ハーフムーンキー（南東19キロメートルにある小さな緑色の島）が、青い円のすぐ外側に写っていることがよくあります。この両方を捉える撮影は人気があり、ブルーホールを鳥やボートで囲むことでスケール感が増します。
ドローンと法的注意事項: グレートブルーホール周辺でのドローン飛行には注意が必要です。航空機からのドローン撮影は禁止されています（安全上のリスクがあるため）。ブルーホール付近でドローンを飛行させるには、リーフの端にあるボートから出発し、数週間前に許可を取得する必要があります。ベリーズの民間航空局と海洋公園局では、ドローン飛行には登録と4～8週間の承認手続きが必要です。許可されていないドローンは没収され、罰金（約1,000米ドル）が科せられる可能性があります。実際には、ほとんどの観光客はドローン撮影よりも、固定翼機やヘリコプターからのツアーで写真撮影を楽しんでいます。 安全のヒント: 飛行中はカメラストラップをしっかりと固定してください。カリブ海では乱気流が予測できない場合があります。
上空から見ると、ブルーホールの完璧な円と周囲のサンゴ礁は紛れもなく明らかです。飛行機から撮影する際は、サンゴ礁に面した側、ベリーズシティから来る場合は左側に座ると、最も美しい色合いを楽しめます。偏光フィルターを使用すると、水面からの反射光を軽減できます。
グレート・ブルー・ホールは、地球上で最も多様な海洋生態系の一つであるベリーズ・バリアリーフ保護区（BBRRS）内に位置しています。このユネスコ世界遺産（1996年登録）は、185マイル（約300キロメートル）に及ぶサンゴ礁で、ライトハウス環礁、ターネフ環礁、グローバー環礁などの複数の環礁、砂州、マングローブ林を含んでいます。ユネスコは、この保護区の卓越した自然的価値と脆弱性を強調しています。ベリーズの保護地域の半分以上がこのサンゴ礁保護区内に位置し、保全にとって「最高の自然景観」となっています。チャールズ・ダーウィンが1840年に「西インド諸島で最も注目すべきサンゴ礁」と評したことは、このサンゴ礁が長年にわたり認識されてきた重要性を改めて示しています。
ここの海洋生物は豊かです。ベリーズ・バリアリーフには、500種以上の魚類と65種以上の硬質サンゴが生息しています。有名な生き物としては、タイマイやアオウミガメ、コモリザメ、アカエイ、そして時折マナティーやバラクーダなどがいます。この地域で保護されている絶滅危惧種には、インドマナティー、アメリカワニ、そしてこの地域に生息するすべてのウミガメが含まれます。ハーフムーン・キーは特に野生生物の宝庫です。沿岸林にはカリブ海で数少ないアカアシカツオドリの繁殖地があり、ビーチは絶滅危惧種のアカウミガメ、タイマイ、アオウミガメの営巣地となっています。グローバーズリーフは約850のパッチリーフがあり、ハタなどの魚類の重要な産卵地となっています。
2023年の世界海洋デーに、ベリーズは「Reef With A Beef（リーフ・ウィズ・ア・ビーフ）」という遊び心のあるソーシャルメディアキャンペーンを開始しました。このユーモアあふれるキャンペーンは、サンゴ礁を擬人化して汚染対策を求めるものとして表現しています。TwitterとInstagram（@ReefWithABeef）を活用し、世界の汚染者を「批判」することで、海洋の健全性に対する意識を高めています。ベリーズ観光局は、国土のほぼ半分が保護区に指定されており、サンゴ礁は185マイル（約300キロメートル）に広がり、数百種のサンゴと魚類が生息していることを強調しています。海洋保護区から草の根活動まで、これらの取り組みは、ベリーズのサンゴ礁保全への情熱を象徴しています。
ブルーホールを巡るベリーズ旅行を計画する場合でも、長い旅程に追加する場合でも、計画のヒントをいくつかご紹介します。
Q: グレートブルーホールの深さはどれくらいですか?
A: 陥没穴の深さは最深部で約124メートル（407フィート）です。ダイバーは通常、鍾乳石を見るために水深40メートル（130～135フィート）まで潜ります。
Q: グレートブルーホールを有名にしたのは誰ですか?
A: 1971年にジャック・クストーが「トップ5のダイビングスポット」と名付け、広く知られるようになりました。最近では、2018年にリチャード・ブランソン卿、ファビアン・クストー、エリカ・バーグマンが出演したライブ放送で、世界的な注目を集めました。
Q: そこでダイビングするにはどのような認定が必要ですか?
A: ダイバーはアドバンスド・オープン・ウォーターの認定資格、または同等のディープダイビングトレーニングを受けている必要があります。多くのダイビングショップでは、過去6ヶ月以内に80フィート以上の水深でのダイビングをログに記録することを条件としています。安全のため、ナイトロックスの使用を推奨します。
Q: グレートブルーホールでシュノーケリングはできますか?
A: 水面を泳ぐことは可能ですが、浅瀬の縁だけでシュノーケリングをすると洞窟の構造が見えません。シュノーケリングについては、ほとんどのツアーにライトハウスリーフやハーフムーンキー周辺の浅瀬のリーフダイビングが含まれており、サンゴや魚を見ることができます。シュノーケリングが目的の場合は、ツアーの日程を調整いたしますので、オペレーターにお知らせください。
Q: どうやってそこへ行けばいいですか?
A: ベリーズシティ（BZE）へ飛行機でお越しください。そこからタクシーまたは飛行機でアンバーグリス・キーまたはキーカーカーへ移動します。そこからスピードボートツアー（90～120分）またはヘリコプターでブルーホールへ向かいます。ベリーズシティまたはサウスアンバーグリスから直接出発するツアーもあります。
Q: ツアーは高価ですか?
A: ブルーホールのダイビング／シュノーケリングツアーは通常、お一人様250～400米ドルです。これには、ボート代、装備、ガイド、昼食、そして追加のリーフダイビング2回が含まれます。ヘリコプターツアーは、30～45分のフライトで約250～350米ドルです。海洋公園入場料（40米ドル）は別途かかります。
Q: どのような野生動物が見られますか?
A: シンクホール内（水深約90メートル以上）は酸素濃度が低いため、生物はほとんど生息していません。しかし、その周辺では、カリブ海ザメ、コモリザメ、ウミガメ、トビエイ、そして豊富な熱帯魚が見られるかもしれません。ハーフムーン・キーに巣を作るカツオドリやグンカンドリは、水面上では特に目玉です。
Q: ハリケーンシーズンに訪れても安全ですか?
A: ブルーホールは一年を通してアクセス可能ですが、6月から10月はハリケーンシーズンです。海況は荒れる場合があります。多くのツアー会社は、天候が穏やかな11月から5月（乾季）を推奨しています。必ず天候を確認し、必要に応じてキャンセルできる信頼できるツアー会社にご予約ください。
Q: ベリーズを訪問するにはビザが必要ですか?
A: 多くの旅行者（米国、カナダ、EUなど）は ない 30日未満の滞在にはビザが必要です。ベリーズの入国管理局のウェブサイトで国籍をご確認ください。パスポートは滞在期間の6ヶ月以上有効である必要があります。
Q: 砂の充填にはどのくらい時間がかかりますか?
A: 科学者たちは、砂がブルーホールをゆっくりと侵食していると推定しています。「水中の砂時計」と表現する人もいます。毎日、小さな砂の落下がブルーホールの縁を侵食しているのです。最終的には（おそらく数千年かかるでしょうが）、ブルーホールは埋め尽くされる可能性もありますが、それは地質学的な時間スケールの話です。
Q: 「Reef with a Beef」キャンペーンとは何ですか?
A：これは、ベリーズ観光局が2023年6月に開始した海洋汚染への意識向上を目的としたキャンペーンです。サンゴ礁（オンライン上のペルソナ）は、ソーシャルメディア上で汚染者を「非難」しています。ベリーズの環境保護の成功（保護区の50%、ユネスコ世界遺産のサンゴ礁など）を強調し、地球規模の変化を促しています。
