野沢温泉

長野県北東部の山岳地帯に抱かれた野沢温泉は、約58平方キロメートルの面積と変化に富んだ地形を有しています。2019年4月1日現在、村の人口は1,395世帯、3,653人で、1平方キロメートルあたり63人の人口密度となっています。こうした数字は、森林、棚田、曲がりくねった小道のための空間が、密集した開発よりも優先される、この村のゆったりとした生活のペースを物語っています。

長野市から車で約1時間の場所にある野沢温泉は、標高1,650メートルの毛無山と、海抜約300メートルに広がる渓谷の間に位置しています。南には毛無山の稜線が地平線を縁取り、西には日本最長の川である千曲川が流れています。千曲川の向こうには飯山市があり、谷の空気が澄んだ時にのみ市街地の輪郭が見えます。北と東には、急峻な斜面と深い冬の積雪に恵まれた栄町と接しています。これらの境界線の中で、微気候が形成され、夏の暑さは午後のそよ風で和らぎ、12月から4月にかけては豪雪をもたらします。

野沢温泉の気候区分は湿潤大陸性気候（ケッペン気候区分Dfa）で、夏は湿度が高く、冬は寒いのが特徴です。年間平均気温は10.4℃前後で、8月には約23.3℃まで上昇し、1月には-1.6℃まで下がります。年間降水量は約1,782mmで、1月は例年最も雨が多く、降雪によって村のシンボルである白いマントルが形成されます。標高と降水量のこの組み合わせは、谷底での稲作と、高地での広大な針葉樹林の両方を支えています。

野沢温泉に人が定住した痕跡は、古代信濃国にまで遡ります。鎌倉時代中期の文献には、「湯山」と呼ばれる集落が記録されており、文字通り「温泉の山村」を意味し、地元の生活を特徴づける地熱プールを反映しています。伝説によると、8世紀の僧侶、銀基がこの温泉を初めて発見したとされており、その関連性から、この温泉には穏やかで神聖な雰囲気が漂っています。1870年までに、24軒の旅館が2万5千人近くの湯治客を迎え入れ、この鉱泉の長年にわたる評判を証明しています。

行政面では、近代村は幾度かの合併と再編を経て発展を遂げました。1889年4月、日本の新市制施行に伴い豊里村が誕生しました。3年後には高野村と合併して瑞鳳村となりましたが、その一部は1954年に飯山村に併合されました。残りの村は1955年4月1日に再編され、野沢温泉村の名称を継承しました。これは、地域の文化と経済を形作る温泉と行政上のアイデンティティを結びつけるものです。

野沢温泉の生計は、農業と観光が二本柱となっています。急峻な畑が丘陵に広がり、丹精込めた管理の下、山米、野菜、そばが豊かに育っています。一方、日本最古のスキーリゾートの一つであるスキー場のおかげで、毎年冬には観光客が急増します。70年以上前に開業したこのスキー場は、標高1,650メートルから始まる297ヘクタールの広さを誇り、パウダースノーが舞い散る森の中を滑降するコースが続きます。50キロメートル以上に及ぶ整備されたゲレンデは、初心者向けの緩やかな斜面から、難易度の高いベテランコースまで、多岐にわたります。23基のチェアリフトと2基のゴンドラがスキーヤーを運び、最長滑降距離は10キロメートルに及び、日本アルプスや、晴れた日には日本海を一望できます。

オフピステのアクティビティは、経験豊富なスキーヤーを雪深いエリアへと誘いますが、村では地元のガイドを雇うことを推奨しています。テレインパークには、ジャンプ台、レール、そして80メートルのパイプがあり、コントロールされたスリルを求めるスノーボーダーに最適です。町内には、1993年に設立された野沢温泉アリーナがあり、アイススケートリンク、サウナ、ソラリウムを備えています。かつてクアハウスと呼ばれていた地域運営のヘルスセンターには、スチームボックスと露天風呂があります。

しかし、この村の最大の見どころは、何と言っても温泉網です。30もの源泉から13軒の公衆浴場や旅館が湧き出しており、それぞれの温泉は独自のミネラル組成、温度、そして湯治体験を提供しています。「大湯」「松葉の湯」「滝の湯」など10軒の無料の公衆浴場に加え、「ふるさと温泉」や家族向けの「スパレーナ」といった有料の施設も併設されています。訪れる人々は、狭い石畳の路地を渡り、1日で複数の湯船に浸かり、鉄分や硫黄の香りがするそれぞれの湯が、微妙に異なる感覚と健康効果をもたらすとされる魅力を堪能します。

野沢温泉には18の指定文化財があり、文化遺産として栄えています。無形文化財の一つである「火祭り」は、国の重要無形民俗文化財に指定されています。残りの17の指定文化財には、村の神社にある樹齢300年の杉も含まれています。

毎年1月15日に行われる火祭りは、共同の儀式であると同時に、壮観な催しでもある。40歳、41歳、42歳――最も霊的な浄化を必要とする年齢とされる――の男性と25歳の男性が集まり、社壇と呼ばれる3階建ての木造の祠を建てる。金属の留め具を使わず、静かに建てられるこの祠は、高さ10メートル、幅8メートルを誇る。社壇には、前年に息子が生まれた家々が用意する「初明り籠（はつあかりかご）」と呼ばれるトーテムポールが添えられる。高さ9メートルから10メートルにもなるこれらのトーテムポールには、風鈴、お守り、家紋が飾られる。

1月13日、大工の棟梁が厄年を率いて、日影スキー場から20メートルのブナの幹を運び下ろします。翌日、村の広場で社団が結成されます。15日午後7時、代々受け継がれてきた火打ち石で最初の松明に火が灯されます。参加者は伝統に彩られた歌を歌い、見物人に酒を注ぎ、松明行列を組んで境内へと向かいます。境内では、松明を手にした男たちが社殿を囲みます。若い村人たちは、25歳の村人たちが守る社殿の土台に火をつけようとします。42歳の村人たちは、青春と中年の交わりを象徴するように、社殿の上に乗ります。

1時間半から2時間後、神社は炎に包まれ、その輝きが1月の深い夜を照らします。主催者は厳重な安全対策を講じます。25歳以上の参加者には保護者が付き添い、力仕事に従事する者は禁酒となります。参加者はしばしば定員に達し、宿泊施設は数ヶ月前から満室になります。

道祖神像（男女の神様を象った木彫り）が村のあちこちに点在しています。彩色され、戸口に置かれたこれらの像は、結婚というささやかな願い、つまり慎ましい容姿の二人が結ばれた幸せを象徴しています。これらは、祭りのテーマである共同体、豊穣、そして守護神としての信仰を強く印象づけます。

野沢温泉へのアクセスは、遠隔地でありながらも、村との繋がりを強く感じさせます。村内には直通の旅客鉄道はありませんが、飯山線には村境から1キロメートル圏内に5つの駅があります。戸狩野沢温泉駅と上境駅は、村の中心部に最も近い場所です。新幹線で村に着く場合は、北陸新幹線の飯山駅で東京まで約2時間です。村営バスは新幹線の時刻表に合わせて運行しており、スムーズな乗り換えが可能です。

積雪が許せば、周囲の山々にはスノーシューやハイキング用の道が縦横に張り巡らされています。日中の散策では、隠れた滝や杉林、そして山と谷の織りなす雄大な景色を堪能できます。村内の細い路地には、伝統的な旅館やホステル、地元の蕎麦や日本酒を扱う飲食店、土産物店、屋台などが軒を連ねています。

野沢温泉の魅力は、素朴な温かさと洗練されたおもてなしの融合にあります。野原、森、そして温泉は、近代的なリフトと世界中から訪れる人々と共存しています。冬の静寂は提灯の灯る祭りへと変わり、夏の新緑は急勾配のトレイルを柔らかく彩ります。ここでは、ゆっくりと滴るミネラルウォーターと、固まった雪を滑るスキーの音が、季節、伝統、そして地熱の温もりがもたらす温もりによって形作られる生活のリズムを刻んでいます。