コータオ

タオ島はタイランド湾の西岸に静かに佇み、面積わずか21平方キロメートルの細長い島です。タイ語で「亀の島」を意味するその名は、ヨーロッパ人にプロ・バルディアとして知られるようになるずっと以前、マレー・ポリネシアの航海者たちをこの海岸に惹きつけた、穏やかな海の生き物たちを彷彿とさせます。現在、この島はスラタニ県パンガン島郡のタムボン（村）を形成しており、主要な集落であるバン・メー・ハードは、毎年何千人もの観光客の玄関口となっています。

西海岸は、丸石と真っ白な砂浜が縁取るように広がり、サイリーの集落は、モクマオウの木陰に覆われた1.7キロメートルの帯状のビーチに沿って広がっています。島の南部にあるチャロック・バーン・カオは、静かな漁師の入り江から、サイリーの喧騒から逃れたい人々の隠れ家へと発展しました。他の場所では、色あせたコンクリートと未舗装の道が島の低い丘陵地帯を縫うように走り、トゥー・ビュー、フラグル・ロック、そして最南端のジョン・スワン山といった展望台へと続いています。これらの展望台からは、粘り強く歩く人に、青いスペクトルの中で交わる海と空のパノラマが楽しめます。

行楽客が訪れるずっと前から、地元の漁師たちはメキシコ湾で嵐が起こった際に、タオ島を一時的な避難場所として利用していました。初期のヨーロッパの海図（その中には、ジョン・ソーントンの『イングリッシュ・パイロット』に収録された1677年の地図も含まれています）には、マレー半島沖に3つの島が記されており、そのうち最も小さな島はプロ・バルディアと名付けられていました。当時の航海はバックスタッフ（船尾の測量器）に頼っていました。これは緯度は十分に正確に測定できましたが、経度は最大60海里も不正確でした。ウィリアム・ダンピアなどの船乗りたちはタオ島を通りすがりに訪れましたが、島の生活に関する最初の詳細な逸話の一つを記したのは、1852年に執筆したフレデリック・アーサー・ニールでした。ニールは西岸沿いの農場、牛、小屋、ヤシの木立について描写しています。

1801年、水路測量士ジョセフ・ハダートは正確な方位を記録しました。彼がプーロ・カルノム（現在のサムイ島）と呼んだ場所の北西7リーグにサンコリ（パンガン島）があり、さらに7.5リーグ先にバルディア（現在のタオ島）がありました。地図の改良によりその位置は徐々に明確になりましたが、19世紀後半まで、この島は外部の人々からほとんど無視されていました。1899年6月、チュラロンコーン国王自ら上陸し、サイリービーチに隣接するジョル・ポー・ロー湾の巨大な岩に国王のモノグラムを刻みました。この国王の紋章は今もなお、訪れる人々に崇敬されています。

20世紀の大半、タオ島は暗い目的のために利用されていました。1933年には政治犯を収容する監獄島となりました。14年後、クアン・アバイウォン首相は国王の恩赦を確保し、囚人たちは湾を渡ってスラタニに移送されました。島は再び静寂に包まれましたが、1980年代初頭、未開の楽園という噂に惹かれた勇敢なバックパッカーたちが訪れるようになりました。それから10年も経たないうちに、タオ島はかつての廃墟というイメージを払拭し、タイ屈指のダイビングスポットへと変貌を遂げました。

ここでは、ダイビングは単なる趣味ではなく、地域経済の主力となっています。透明度の高い海水、穏やかな海底地形、そして豊富な海洋生物は、初心者からベテランダイバーまで、誰にとっても理想的な環境を作り出しています。透明度は20メートルを超えることも珍しくなく、最高の日には40メートルを超えることもあります。年間を通して水温は快適な水温以下に下がることはほとんどありません。11月の短いモンスーンシーズン（波が荒く透明度が低下する時期）を除けば、オペレーターが25以上のスポットを案内しています。例えば、若いブルシャークが徘徊するチュムポン・ピナクル、HTMSサッタクットの難破船、そしてサンゴと万華鏡のようなサンゴ礁の魚に囲まれたヒンウォン湾やアオ・ルーク湾などです。

PADIとSSIがコース基準を定めていますが、島全体に広がるダイビングスクールのネットワークが、冒険家志望者の注目を集めようとしのぎを削っています。中には、ダイビングパッケージの料金と宿泊費を固定する「割引」宿泊施設を提供している施設もあれば、少人数制で個別指導を重視している施設もあります。オープンウォーターの認定パッケージの価格は、マニュアル、器材レンタル、ボートダイビング、​​認定資格を含めて9,000～10,000バーツ程度です。ダイブマスターやインストラクターの資格取得を目指す人は、インターンシップやプロフェッショナルコースをすぐに利用できます。最も実績のあるセンターは、5つ星IDCステータスと多言語対応スタッフを誇ります。

しかし、タオ島の魅力は水中だけにとどまりません。ハイカーはマンゴーベイの隠れた入り江を求めて、山の尾根をゆっくりと進みます。クライマーは花崗岩の露頭に点在する岩場やボルトルートに挑戦します。フリーダイビングスクールでは、AIDAとSSI公認の息止めテクニックを指導しており、海と身体の一体感を大切にする熱心な愛好家を集めています。水面では、ロングテールボートがナンユアン島やタノテ湾へと客を運び、ツマグロや虹色のモンガラカワハギとのシュノーケリングを楽​​しめます。

地元当局やバンコク・ポスト紙の報道によると、島のインフラは年間約10万人から300万人の観光客の負担に耐えきれず、逼迫している。自治体による衛生サービスは存在せず、焼却できないゴミは本土へはしけで運ばなければならない。汚水は野放しに拡散し、道路を伝い、海岸の砂浜にまで浸透している。浅い井戸から汲み上げた飲料水は危険で、地元住民は水道水の使用を控えるよう警告し、汚染の被害が最も大きいのは低地だと注意を促している。このような状況では、小さな擦り傷でも感染症の危険があり、ダイバー、特に子供は耳や目の病気にかかるリスクが高い。

タオ島への交通は、依然として完全に海路のみである。チュンポン空港（CJM）、スラタニ空港（URT）、サムイ島空港（USM）の3つの空港から、ロンプラヤ、シートラン、ソンサームが運航する高速双胴船や夜行フェリーが運航している。運賃は需要と季節によって変動し、高速船は700～800バーツ、二段ベッド付きの寝台船は400～500バーツである。ホアヒンからは、バスとフェリーのセットチケットで夜行便が運行されており、夜明け前にメーハートに到着する。島内では、サイリー、メーハート、チャロックを結ぶ南北に延びる一本の幹線道路が一本あり、そこから未舗装の迷路のような路地へと分岐しており、雨天時には危険な状態となる。

地上交通の主要手段であるバイクは、観光客の負傷の大部分に関与しています。「アップロード」やサイリーのセブンイレブン付近では、レンタル詐欺が横行しており、店側がパスポートを没収し、架空の損害を理由に法外な罰金を課すケースもあります。観光客の皆様には、スクーターのすべてのパネルを写真に撮り、レンタル日ごとに正式な領収書を受け取り、可能であればパスポートの代わりに現金で保証金を支払うよう強く推奨されています。万が一、トラブルが発生した場合は、英語が堪能なチェット巡査部長が警察の介入を促し、被害者に被害届の提出と大使館への連絡を勧めます。

レンタル以外にも、ガソリンスタンドではメーターを改ざんして料金を過剰請求することがあります。また、ダイビング業者は、例えばナイトロックス講習などの料金を、チェックアウト時に非公開で請求することがあります。リゾートやゲストハウスでは、ホテルの客室で盗難に遭うケースがあります。日帰り旅行から戻った際は、貴重品の管理を徹底し、常に警戒を怠らないようにご注意ください。医療施設はクリニックに限られており、重症の場合はサムイ島または本土の病院まで2時間のフェリー移動が必要となりますが、荒波や悪天候により移動が困難になります。

こうした困難にもかかわらず、タオ島は冒険と親密さが絶妙に融合した、類まれな魅力を放っています。コンパクトな島は、徒歩や二輪車での探検を誘う一方で、変化に富んだ海岸線と緑豊かな内陸部は静かな美しさを保っています。サンゴ礁再生プログラム、サンゴ保護学校、そしてプロジェクト・アウェアとのパートナーシップといった環境保護への取り組みは、良心的な旅行者が単なる観察にとどまらず、貢献できる場を提供しています。同様に、地元の料理教室、ムエタイキャンプ、ヨガスタジオなどは、受動的なレジャーではなく、文化や実践に浸りたい人々にとって魅力的な場所です。

突如として有名になった島々は皆そうであるように、タオ島も成長と保全のバランスをとっています。観光客のピークシーズン（12月から3月、そしてタイの休暇シーズンである7月と8月）はほぼ満員となり、資源と忍耐力が試されます。しかし、たとえ活気に満ちた時でさえ、ジャングルを抜ける曲がりくねった小道を歩いたり、ツインピナクルズで日の出を眺めたりすれば、静寂に浸ることができます。足首まで浸かる夜明けの光の中で、一匹のウミガメが波打つソフトコーラルの下を滑り落ちるのを眺める時、この島の真髄が浮かび上がります。それは、ダイバーの遊び場というだけでなく、人間の好奇心、歴史の流れ、そして常に変化する陸と海の関係を体現する、生きた記録なのです。

結局のところ、タオ島が提供するのは、割引リゾート宿泊券以上のものなのです。島の未来は、発見だけでなく、節度ある行動にもかかっていることを心に留め、訪れる人それぞれが自分だけの出会いを描くキャンバスなのです。足元を慎み、地元の慣習やコミュニティを尊重し、衛生、賃貸、安全に関する警告に耳を傾ける人々は、何世紀も前にこの島に初めて足を踏み入れた漁師たちの精神を受け継いでいます。彼らは、避難所、休息、そしてそれぞれの尺度で、永続的でありながら脆い何かを垣間見ようとしていたのです。