エイラット

イスラエル最南端の都市エイラートは、紅海の入り口に位置し、湾の温かい水がネゲブ砂漠の乾燥した広大な一帯と出会う場所です。約5万3000人の住民が暮らすエイラートは、港町であると同時に、荒涼とした風景、鮮やかなサンゴ礁、そして人里離れた立地から生まれる独特のくつろいだ雰囲気に惹かれる観光客を惹きつける魅力も持っています。イスラエルは、エジプト、ヨルダン、サウジアラビアを一目で感じられる場所でありながら、この街はイスラエルらしさを深く感じさせます。何千年にもわたる人類の営みに根ざしながらも、レジャー、商業、文化交流を積極的に受け入れ、常に未来志向で進んでいくのです。

エイラート地域における人類の歴史は、1万年以上前に遡ります。紀元前5410年から4250年の間に作られた新石器時代の墓は、現代の都市郊外の砂岩の崖に掘られており、銅の鉱床と季節的な水路に囲まれてかろうじて生計を立てていた初期のコミュニティの存在を物語っています。その後数千年にわたり、アラビア砂漠のこの辺境は、アフリカ、アラビア、レバントを結ぶ隊商のルート上にあり、銅、ビチューメンなどの鉱物資源の豊富さが、貿易業者、支配者、軍隊を惹きつけました。20世紀半ばまでに、イスラエルはエイラートの戦略的価値を認識しました。カリウムと銅を輸出する港としての役割に加え、紅海へのアクセスは、他の地域での封鎖や紛争に対する重要なカウンターウェイトとなっていました。1967年、エジプトがティラン海峡を封鎖したことで、国防と国際貿易におけるエイラートの重要性が明確になりました。

エイラートは、アラバ渓谷の末端に位置する細長い海岸線沿いの町です。ネゲブの黄土色の山々は、海抜900メートル近くまで急峻にそびえ立っています。その麓には、ワジが刻まれた広大な谷が広がり、ティムナの火山丘が点在し、古代の岩絵が帯状に連なっています。地質学的には、この地域は火成岩の露頭、変成岩の核、軟質石灰岩、赤色砂岩がモザイク状に広がっています。年間平均降水量はわずか28ミリメートルで、夏の気温は40℃を超える日が続きますが、冬でも21℃前後です。しかし、近くの海が砂漠の極端な気温を和らげ、年間を通して20℃から26℃の海水が水泳やダイバーに提供されています。年間約 360 日が晴天であるエイラートの気候は、澄み切った空気の中で早朝のハイキングを楽しんだり、公共ビーチやリゾートビーチでゆったりとした午後を過ごしたりするのに最適です。

穏やかな波の下には、地球最北端の浅いサンゴ礁が広がり、海岸線約11キロメートルにわたって色鮮やかな生きた壁が広がっています。半世紀にわたる沿岸開発と船舶の航行により、サンゴ礁の縁の一部は削られてしまいましたが、縁取りサンゴは驚くほど無傷のまま残っています。毎年約25万回のダイビングが行われており、これはこの地域の観光収入の10分の1に相当します。シュノーケリングをする人は、ほんの数メートル水に浸かるだけで、ブダイ、イソギンチャク、タイマイに出会うことができます。

エイラートの人口は圧倒的にユダヤ人が多く、アラブ系住民は住民の約4%を占めています。ここ数十年で、主に東南アジアと東ヨーロッパ出身の1万人以上の外国人労働者が、ホテルのスタッフ、住民のケア、海岸沿いの遊歩道の建設のために一時的に定住しています。イスラエル系アラブ人がこの地に根を下ろす人も増えており、毎年夏には市内のホテルやカジノがヨルダンやエジプトからの富裕層観光客を迎えています。2007年には、イスラエル内務省がエジプト経由で入国した200人以上のスーダン難民に労働許可と一時滞在許可を与え、この街の織りなす織物に新たな人間的な糸が加わりました。

1985年に自由貿易地域に指定されて以来、エイラートは免税ショッピングを武器にバーゲンハンターを惹きつけてきました。屋内スケートリンクを備えたアイスモールなどのショッピングモールは、屋外市場や高級ブティックと隣接しています。海辺の遊歩道沿いには、バー、カフェ、レストランが遊歩道に連なり、イルミネーションの下で家族連れやバックパッカーたちが交流しています。夜になると、約250隻のヨットを係留できるマリーナがランタンで輝き、昼間はグラスボトムボートツアーやスポーツフィッシングの出発地点として利用されています。

1970年代、チャーター便が大量に運航されたエイラートの経済は、鉱業や農業を凌駕するほど観光業が成長を遂げました。この成長を維持するため、歴代の政府は航空会社への補助金支給、課税の削減、そして目玉となるアトラクションへの資金提供を行ってきました。例えば、2013年に完成した300万ドル規模のスポーツ複合施設から、「What's Up」という名称の可搬式天文台まで、様々な施設が建設され、砂漠の空き地やダウンタウンの広場で星空観察プログラムが提供されています。

現代のエイラートは、空路、陸路、海路、そして近い将来には鉄道での旅行者を歓迎します。2019年以来、市の北25キロにあるラモン国際空港がすべての民間航空便を処理しており、現在再開発を待っているエイラート空港自体の老朽化した滑走路に取って代わりました。道路へのアクセスは2つの主要な動脈です。西部の山岳地帯を迂回してタバのシナイ国境検問所に向かうルート12と、アラバを北上してヨルダンのワディアラバ国境検問所（イスラエル側ではイツハクラビン検問所として知られています）に向かうルート90です。エゲドバスが北へ1時間ごとに運行しており、ローカル線がホテル、ビーチ、ショッピングセンターを結んでいます。エイラート港と隣接するマリーナからは、アカバへのフェリーや自家用船でのアクセスが可能です。また、エイラートからベエルシェバおよびそれ以降を結ぶメッドレッド鉄道の計画は、完成すれば移動時間を大幅に短縮すると期待されています。

コーラルビーチ自然保護区での穏やかなショアダイビングから、深いピナクルでのテクニカルサーキットダイビングまで、エイラートのダイビングクラブはあらゆるレベルのダイブに対応しています。サンゴ礁の端に位置するコーラルワールド水中展望台では、濡れることなく海面下まで潜ることができます。ガラスのトンネルをくぐり抜けると、外海から直接水が供給される水槽の中で、サメ、エイ、ポリプなどが観察できます。

ドルフィンリーフでは、専門家の監督の下、浅瀬のラグーンでバンドウイルカと一緒に泳ぐことができます。この生きた実験室では研究やリハビリテーションも行われていますが、イルカの放流によってサンゴ礁の生態系が乱れることがあり、イルカの個体数を慎重に管理する必要があります。

街のすぐ北に位置するティムナ渓谷公園には、世界最古の銅山が広がり、ソロモン王の砂岩の柱やエジプトのハトホル神殿が点在しています。エイラート山脈では、ガイド付きハイキングが先史時代の採石場を通り抜け、地元のアウトフィッターズでは四輪駆動車によるサファリ、ラクダのトレッキング、グレートリフト上空でのフリーフォール・パラシュート体験などを提供しています。春には、渡り鳥が国際バードウォッチング＆リサーチセンターの上空を絨毯のように覆い尽くします。同センターの鳴き鳥観測ステーションでは、アフリカからヨーロッパへ向かう数十万羽のコウノトリ、ペリカン、猛禽類を追跡しています。

ヨトヴァタ・ハイバー自然保護区は、1960年代にネゲブ砂漠にオナガーとアイベックスを放ち、砂漠に生息する種の再導入の先駆者となりました。現在、ビジターセンターでは、アラビアオリックスなどの動物の繁殖と回復に向けた取り組みを展示しており、かつて砂漠に消えたと思われていた生き物たちの姿を垣間見ることができます。

エイラート市立博物館は、青銅器時代の鉱山キャンプから1960年の都市建設に至るまで、この地域の歴史を物語っています。隣接するエイラート美術館では、砂漠の黄土色と海のサファイア色を彷彿とさせる色彩のパレットを持つ、地元の画家や彫刻家の作品を展示しています。毎年夏には、レッドシー・ジャズ・フェスティバルとレッドシティ・ミュージック・フェスティバルが開催され、ビーチは野外コンサートホールへと変貌し、国際的なアーティストと地元の観客が等しく集まります。

容赦ない太陽と脆弱な生態系を持つエイラートは、砂漠のパラドックス、すなわち希少性の瀬戸際にある豊かさを体現しています。水供給は淡水化と慎重なリサイクルにかかっており、サンゴ礁の健全性は、規制された船舶運航、投錨、そしてダイビングスポットの管理にかかっています。世界的な気候変動の傾向により、海水温が上昇し、砂漠の熱がさらに高まる恐れがあるにもかかわらず、地元当局は太陽光発電パネル、グリーンビルディング基準、海洋保護区の施行に投資し、エイラートならではの魅力を守り続けています。

エイラートの歴史は、常に変化し続ける歴史です。古代のキャラバン街道の拠点から戦略的な軍港、そして今日では自然の驚異と国境を越えた友情で知られるリゾート地へと変貌を遂げたエイラートは、イスラエルにとって紅海への窓であると同時に、人間の適応力の証でもあります。錆び付いたティムナ山脈の稜線と、眼下に広がるサンゴ礁の移り変わる色彩に彩られたこの街は、地理、歴史、そして文化の相互作用について深く考えさせてくれます。そして何よりも、エイラートは広大な砂漠の虚無と、海の生命が溢れる場所であり続けています。湾から昇る朝日が地平線を揺らめき、旅する人々は皆、世界の果てに息づく儚い美しさを再発見するのです。