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Nel dialetto di Kyoto, una geisha completamente addestrata è chiamata geiko (Geiko, 舞妓) e un'apprendista maiko (舞妓). Una geiko ha in genere 20 anni o più, mentre una maiko ha solitamente un'età compresa tra i 15 e i 20 anni, avendo iniziato l'addestramento dopo aver terminato le scuole medie. Le maiko sono ancora in fase di perfezionamento delle arti, mentre le geiko hanno completato il loro apprendistato e di solito indossano parrucche invece di acconciarsi i capelli da sole. Il kimono e il trucco delle maiko sono più colorati e ricercati (un colletto rosso, un lungo obi, ornamenti pendenti per i capelli) per segnalare la loro giovinezza e il loro stato di apprendistato. Gli abiti e lo stile delle geiko sono più maturi: kimono più semplici con obi più corti, un sottocollo completamente bianco e le iconiche labbra rosse, ma con poche forcine vistose.
Attualmente la popolazione di geisha a Kyoto è piuttosto ridotta. Una fondazione d'arte di Kyoto conta circa 73 maiko e 186 geiko nei cinque distretti geisha della città. (Per fare un confronto, l'hanamachi di Kyoto ospitava oltre 3000 geiko/maiko al culmine del XIX secolo.) Questi distretti – noti collettivamente come Gokagai o "Città dei Cinque Fiori" – sono Gion Kobu e Gion Higashi (le due metà dello storico Gion), Ponto-chō, Kamishichiken e Miyagawa-chō (spesso chiamato Miyagawacho). Ognuno di essi è un quartiere compatto di vicoli e case da tè. Gion Kobu (lungo la via Hanami-kōji) è il quartiere più grande e famoso, mentre gli altri (tutti a pochi chilometri l'uno dall'altro, vicino al centro di Kyoto) coltivano ciascuno il proprio stile e le proprie feste.
Le geisha di Kyoto vivono in alloggi comuni chiamati okiya (置屋). Un'okiya è gestita da una proprietaria chiamata okāsan (お母さん, letteralmente "madre"). L'okāsan tratta le sue geisha o maiko come figlie: fornisce loro kimono e pasti, gestisce i loro orari e le loro finanze e si prende cura di loro come farebbe un genitore. Le giovani apprendiste di solito si trasferiscono in un'okiya all'inizio della fase shikomi e aiutano nelle faccende domestiche mentre apprendono le arti. L'okiya paga tutte le spese di formazione e sostentamento – kimono, lezioni, vitto e alloggio – e la maiko contrae un debito con la casa che ripaga con i suoi guadagni dopo il debutto come geiko. In pratica, le maiko di solito vivono nella loro okiya fino all'"erikae" (cambio di colletto), quando diventano geiko, momento in cui alcune se ne vanno o vivono in modo indipendente.
Un ochaya (お茶屋) è una tradizionale casa da tè dove geiko/maiko intrattengono gli ospiti. Si tratta di locali esclusivi, storicamente costruiti come discrete sale per feste nei quartieri del piacere di Kyoto, e operano ancora secondo la regola "ichigen-san okotowari" ("niente nuovi clienti"). In altre parole, un visitatore non può semplicemente entrare in un ochaya; l'ingresso richiede una presentazione da parte di un cliente abituale (o una prenotazione formale). Le feste private che si tengono in un ochaya sono chiamate ozashiki (お座敷). In un ozashiki le geiko/maiko servono tè e snack, si esibiscono in danze e musica e guidano gli ospiti in giochi alcolici. Questi incontri sono altamente coreografati: il kikubari (ospitalità attenta) è fondamentale e l'abilità di una geiko risiede tanto nella conversazione e nel servire il sakè quanto nelle arti performative.
Altri ruoli nel mondo delle geisha includono il makanai e il danna. Il makanai è la cuoca di casa di un'okiya; prepara i pasti per la geiko/maiko e a volte può essere una geiko junior o la vedova di una ex geiko. (Una serie Netflix intitolata The Makanai si è recentemente concentrata su questa aiutante.) Il termine danna (旦那) si riferisce a un ricco mecenate che sostiene una geiko. Un danna in genere paga ingenti spese – kimono di lusso, spese di viaggio, ecc. – e in cambio può godere di tempo regolare con la geiko. I mecenati possono sviluppare sentimenti romantici, ma questo non è obbligatorio e non ci si aspetta una relazione seria; piuttosto, il mecenatismo è uno status symbol e una forma di "sponsorizzazione silenziosa" nell'economia delle geisha. Per tradizione, una geiko può avere più danna nel corso della sua carriera, ma non può mai sposarsi fino al pensionamento.
Diventare una geiko è un impegno per tutta la vita. La maggior parte delle ragazze intraprende la professione intorno ai 15-16 anni, dopo aver terminato la scuola dell'obbligo. La formazione si svolge in fasi:
Diventare una geiko richiede quindi 6-7 anni di intensa preparazione negli hanamachi di Kyoto. Per legge non c'è un "test" formale alla fine; l'okāsan dell'okiya e la geiko senior giudicano quando la maiko ha imparato abbastanza per debuttare e quando diplomarsi. In rari casi, chi è entrato più tardi o desidera un addestramento breve può saltare completamente la fase maiko dopo un lungo shikomi, ma si tratta di un'eccezione.
La giornata di una maiko è scandita da una disciplina simile allo zazen. La maggior parte delle maiko di Kyoto si sveglia tra le 6:00 e le 7:00, più o meno insieme o prima dei negozianti. (Le geisha di Tokyo spesso si svegliano più tardi, ma la tradizione di Kyoto prevede che si sveglino presto). Una geiko di Fukuya citata da Silversea si sveglia alle 8:00; ma a Gion non è insolito che le apprendiste siano in piedi entro le 6:00, soprattutto se ci sono prove del kimono o cerimonie mattutine. Svegliarsi presto permette alla maiko di terminare i preparativi personali e di aiutare con le faccende dell'okiya prima dell'inizio dell'addestramento formale.
Tra le 8:00 e le 9:00 del mattino, una tipica maiko indossa il suo kimono da lavoro (o, se ancora shikomi, il suo semplice kimono okiya) e inizia a dedicarsi alle faccende domestiche. Le apprendiste più giovani trascorrono la prima ora pulendo i pavimenti in tatami, lavando i panni, svolgendo commissioni (kappō, "andare a prendere" tè e dolci) e aiutando a preparare i dolci e il tè del mattino per la casa. Allo stesso tempo, le geiko più anziane possono effettuare visite religiose o di servizio (jichō) presso i templi locali, e alcuni ospiti potrebbero arrivare in anticipo.
Verso le 10:00 inizia l'istruzione formale. La maiko frequenta una "scuola" all'interno di una sala da ballo pubblica (kaburenjō) o di un'aula dedicata. L'allenamento alterna quotidianamente diverse arti: danza classica (nihon-buyō), musica shamisen o koto, cerimonia del tè, ikebana (composizione floreale) e kyō-kotoba (conversazione in dialetto di Kyoto). Una tipica sessione mattutina può durare dalle due alle tre ore, spesso con una geiko più anziana o un'istruttrice professionista che impartisce lezioni individuali. Verso mezzogiorno le giovani donne si concedono una pausa per un pranzo a base di riso. Molte maiko (e geiko) fanno un breve pisolino o studiano dopo. (Alcune si recano dal parrucchiere di Kyoto in tarda mattinata per prendersi cura della propria acconciatura: è noto che le geiko di Gion Kobu dormono su cuscini di paglia di riso per preservare la loro acconciatura.)
In sintesi, entro la tarda mattinata una maiko ha già trascorso ore di apprendistato non retribuito (lavori domestici + lezioni). In totale, una maiko può allenarsi dalle 4 alle 6 ore al giorno nella danza e negli strumenti. Solo poche geiko riescono a praticare così tante ore dopo essere diventate indipendenti; le apprendiste spesso dormono poco e continuano ad apprendere anche dopo mezzanotte.
Dopo le lezioni mattutine e il pranzo, una maiko di solito si concede un breve riposo. Tra le 14:00 e le 15:00 torna all'okiya per iniziare i preparativi per la serata. Questo spesso comporta la vestizione con un kimono scollato e l'acconciatura dei capelli, se indossa ancora i propri (la maggior parte delle maiko si sfoggia il proprio nihongami fino al diploma). Le apprendiste più giovani possono rivolgersi a un parrucchiere professionista per una parrucca elaborata o un'acconciatura personalizzata, mentre tutte le maiko hanno assistenti che le aiutano a indossare il pesante kimono e a perfezionare il trucco. Applicare il trucco completo shironuri (viso bianco con accenti rossi/neri) e sovrapporre più kimono e gonne può richiedere dai 90 minuti alle 2 ore. Durante questo periodo, la maiko è assistita da maiko o geiko più anziane che legano l'obi (cintura) e le fissano i kanzashi, ornamenti stagionali per i capelli, adatti al mese.
Verso le 17:00 la maiko è in abito da sera: elaboratamente acconciata (o parrucca), completamente truccata e con in mano la sua piccola borsa e il ventaglio. Con un ultimo sorso di tè, lascia l'okiya per la sua prima cena o per dirigersi direttamente al suo primo impegno.
Più tardi, al calare del crepuscolo su Gion Kobu, una maiko si incammina lungo i vicoli fiancheggiati da lanterne verso l'ozashiki (banchetto privato) della sera. Le feste private iniziano in genere intorno alle 18:00 e durano due ore. A ogni ozashiki, la maiko e una geiko anziana eseguono canti e danze (spesso Kyomai, la raffinata danza di Kyoto) per un tavolo di ospiti, servono tè e rinfreschi, giocano a giochi tradizionali (come il kaeshi-bai e il budōdeshi) e si dedicano a cortesi scambi di battute e lodi, sempre nel rispetto del kikubari (attenzione). La maiko cambia kimono tra un impegno e l'altro – può esibirsi alla prima festa con un costume sgargiante e poi cambiarsi in uno più formale per la successiva – e trascorre le pause tra una festa e l'altra sorseggiando sakè o stuzzichini. Le dimostrazioni in hotel o gli spettacoli dei festival (ad esempio il Miyako Odori ad aprile) seguono uno schema simile, ma in un contesto teatrale.
Se una maiko organizza due feste in una sera (cosa comune per le ragazze più richieste), potrebbe rimanere fuori fino alle 22:00 o alle 23:00. Una geiko di Kyoto ha raccontato che, dopo che gli ospiti se ne erano andati verso le 20:00, si cambiava e trascorreva un'altra ora a chiacchierare, per poi tornare a casa. Al contrario, se organizza una sola festa, potrebbe essere di ritorno tra le 20:30 e le 21:00. È raro, ma non inaudito, che una maiko partecipi a un banchetto molto tardi, soprattutto in alta stagione. (Kyoto ora impone delle restrizioni per tenerle lontane dalle strade fino a tardi, anche se storicamente le geiko a volte rimanevano fuori anche dopo mezzanotte.)
Una volta terminate le feste, la maiko torna nella sua okiya. Ma anche allora, la sua giornata non è finita. Aiuta a cambiarsi e a riporre il kimono (pulendolo o arieggiandolo per il giorno dopo), scarta l'obi e si strucca. Se ha un esame o è in ritardo, può studiare o provare le danze fino a tardi. Una cena leggera o del sakè vengono spesso condivisi in silenzio nell'okiya, e verso mezzanotte o l'una di notte molte maiko vanno finalmente a letto. (Alcune geiko restano fino a tardi, soprattutto dopo eventi speciali.) In totale, una maiko addestrata può essere sveglia e "in servizio" in un modo o nell'altro per 16-18 ore in una serata impegnativa. I periodi di riposo e di riposo sono scarsi: anche nei suoi due giorni liberi mensili, una maiko si allena comunque in studio o aiuta nella preparazione del kimono.
Una geiko pienamente qualificata (di età superiore ai 20 anni) segue uno schema simile, ma con alcune libertà e differenze. Al mattino, una geiko di solito indossa già un kimono semplice (non vive più nell'okiya e ha un alloggio proprio) e potrebbe svegliarsi un po' più tardi. Il suo addestramento diurno è molto più leggero: una geiko si esercita per circa 2-4 ore (provando canzoni, danza o musica), anziché seguire il maratona di apprendistato di una maiko. Dopo pranzo ha più tempo per sé. Può gestire la propria agenda, socializzare con i clienti o assistere le ragazze più giovani nella sua ex okiya.
La sera, i compiti di una geiko si concentrano sulla conversazione e sulla compagnia tanto quanto sulla performance. Partecipa a feste private (spesso prenotate tramite la sua danna o un'agenzia), godendo di maggiore libertà di scelta rispetto a una maiko legata all'oikia. In genere, una geiko ha uno o due impegni a sera. A differenza delle maiko, le geiko indossano generalmente kimono e parrucche più sobri (note come katsura) piuttosto che occuparsi dell'acconciatura completa. Poiché una geiko non ha l'impegnativo programma semestrale di cambi d'abito colorati, spesso si presenta alla festa serale vestita entro le 18:00. In seguito, potrebbe rimanere più a lungo di una maiko: alcune geiko intervistate hanno riferito di tornare a casa solo a mezzanotte o alle 2:00 del mattino se la festa si protrae fino a tardi.
Nel complesso, una geiko può modellare il proprio ritmo. Deve intrattenere tutte le sere in cui è impegnata, ma può concedersi pause più lunghe nei giorni liberi o durante le festività. (In pratica, molte geiko lavorano ancora la maggior parte dei fine settimana: venerdì e sabato rimangono le notti di punta). Poiché le geiko gestiscono autonomamente le proprie finanze e le spese di soggiorno, godono anche di maggiore flessibilità: previo accordo, una geiko potrebbe rifiutare una richiesta di un'altra persona nel suo giorno libero, mentre una maiko dovrebbe accontentarla. In cambio di questa autonomia, tuttavia, ogni geiko deve affrontare una forte concorrenza per rimanere richiesta. Solo le geiko più popolari si aggiudicano regolarmente gli slot di punta del venerdì e del sabato; le altre devono integrare il lavoro con eventi in club più piccoli o in hotel.
Le lezioni quotidiane per maiko e geiko coprono una vertiginosa gamma di arti tradizionali. La danza (nihon-buyō) è centrale: le geiko di Kyoto generalmente imparano gli eleganti stili di danza Kyokanyen o Kamogawa, insegnati da maestri locali (come la famosa scuola Inoue). Le maiko si esercitano mesi prima per padroneggiare il repertorio di danze di ogni stagione. Una maiko esperta dedica spesso dalle 3 alle 6 ore al giorno solo alla pratica di danza. Le geiko, una volta superata la fase di apprendistato, continuano a provare e inventare nuovi pezzi per spettacoli, soprattutto se sono loro a guidare le danze più importanti durante gli eventi.
La musica è l'altro pilastro. Tutte le maiko imparano a suonare lo shamisen (il liuto a tre corde), lo strumento più associato alle geiko. Si esercitano con lo shamisen diverse volte a settimana, imparando sia pezzi solistici che canzoni da festa. Alcune si esercitano anche con il koto (arpa giapponese) o con percussioni come i tamburi taiko. Durante un ozashiki serale, una maiko suona una melodia di shamisen o canta per accompagnare la sua danza. Solo le geiko più brave diventano musiciste di spicco; la maggior parte si concentra sullo shamisen e sulle danze in stile karaoke, occasionalmente prendendo in mano un koto o un flauto per variare.
Oltre alle arti performative, le apprendiste studiano la cerimonia del tè (sado), l'ikebana, lo shodō (calligrafia), la poesia e il dialetto di Kyoto. Ogni maiko deve essere in grado di celebrare una cerimonia del tè secondo la tradizione e ogni anno ciascuna di loro ricopre il ruolo di maturisai (sacerdotessa delle feste) presso i santuari locali. Forti capacità di conversazione e arguzia giapponese vengono insegnate come kyō-kotoba, consentendo alle geiko di destreggiarsi tra sottili segnali sociali e di intrattenere gli ospiti. In totale, il programma giornaliero può includere dalle 6 alle 8 lezioni di varie arti. Al contrario, i moderni corsi aziendali per damigelle d'onore o le lezioni di danza singole non possono nemmeno lontanamente eguagliare questa ampiezza. Le geiko spesso si descrivono come custodi di un'estetica d'altri tempi, combinando ogni lezione in un unico standard di fascino e attenzione noto come iki (una sofisticatezza discreta).
L'aspetto di una geiko è un'opera d'arte in sé. Il trucco da maiko (oshiroi bianco, accenti rossi e neri) deve essere applicato due volte al giorno. La mattina, prima di iniziare il servizio, un'apprendista si lava semplicemente il viso e può applicare una crema leggera; evita il trucco completo di scena, tranne che per eventi speciali. Nel pomeriggio completa il suo shironuri: prima uno spesso strato di fondotinta bianco, poi rosso su labbra e angoli degli occhi e un'audace tinta nera per le sopracciglia. Una geiko senior ha bisogno solo di un ritocco (il suo look "quotidiano" è spesso un leggero fard rosa), ma può riapplicare il trucco completo se ha un impegno serale. Il caratteristico rossetto rosso – inizialmente solo sul labbro inferiore per le nuove maiko – viene allargato a entrambe le labbra man mano che l'apprendista cresce.
L'acconciatura è altrettanto elaborata. Le maiko più giovani portano i capelli raccolti in un complesso raccolto chiamato wareshinobu, con lunghe forcine e fiori kanzashi (forcine a lunghi petali) pendenti. Le maiko più anziane adottano chignon più semplici come l'ofuku. Le geiko non si acconciano i capelli da sole: indossano una parrucca (katsura) acconciata secondo lo stile maturo shimada o yu-shimada, che le sostituisce ogni sera. Gli ornamenti kanzashi cambiano di mese in mese: fiori di prugno e camelie in inverno, erbe ondeggianti in estate, foglie autunnali dorate in autunno, ecc. La stagionalità è fondamentale: ad esempio, le maiko indossano speciali forcine a forma di foglia d'acero rosso per le danze Momiji Odori a novembre. L'intero processo di vestizione – lavarsi i capelli, poi sistemare l'acconciatura vera o quella della parrucca, poi stare sedute mentre le assistenti allacciano strati di kimono e obi – può richiedere dalle 2 alle 3 ore nel tardo pomeriggio.
Il kimono in sé è uno studio di peso e formalità. Una maiko junior indossa un kimono furisode (a maniche lunghe) con un obi darari squisitamente annodato che pende sul retro; questo abito può pesare 15-20 kg. Le geiko indossano maniche più corte (tomesode) e annodano l'obi con un semplice nodo quadrato. Sotto entrambe indossano diversi indumenti intimi e imbottiture rigide per mantenere la forma. In estate indossano kimono più leggeri e sfoderati (nagajuban e yukata), mentre per le esibizioni formali possono passare brevemente al karaginu (abito cerimoniale). In ogni caso, gli spettatori vedono solo il risultato finale raffinato all'inizio dello spettacolo: alle 18:00, l'aspetto di una maiko completamente vestita è completamente trasformato dal suo aspetto mattutino e assonnato.
Il sistema dell'okiya garantisce la carriera delle geisha. Tutte le spese di formazione e sostentamento (lezioni, noleggio del kimono, cibo e persino indennità) vengono anticipate dalla proprietaria dell'okiya. Una nuova apprendista non paga mai nulla in anticipo; accumula invece un debito con l'okiya che la casa recupera dai suoi primi guadagni. In pratica, questo significa che l'okāsan negozia il compenso di ciascuna delle due parti (spesso tramite l'ufficio del kenban) e ne trattiene una parte, passando il resto alla geiko. Una geiko modesta potrebbe essere assunta per 40.000-60.000 yen per una festa di due ore, di cui solo una parte finisce nelle sue tasche dopo il taglio dell'okiya e altre commissioni. Di norma, le maiko non ricevono un pagamento diretto – il loro mantenimento viene "pagato" dall'okāsan come parte normale dell'apprendistato – mentre le geiko portano a casa la quota promessa.
A causa di queste complesse detrazioni, lo stipendio mensile netto di una giovane geiko può essere molto basso, anche di poche decine di migliaia di yen, finché non diventa popolare. Una geiko superstar, al contrario, può guadagnare diversi milioni di yen al mese con incarichi privati. (Le cifre precise variano notevolmente.) Advantour osserva che le geiko "ricevono un compenso completo per i loro incarichi", ma i redditi variano drasticamente a seconda dell'abilità e della popolarità. In ogni caso, il debito con l'okiya deve essere solitamente estinto entro pochi anni. Una volta che una geiko ha ripagato le spese di formazione, si dice che "sia indipendente" e mantenga la maggior parte del suo stipendio futuro. Le geiko di lunga data possono persino ricevere una piccola indennità o un contributo pensionistico dall'okiya man mano che invecchiano.
Le geika hanno giorni di riposo, ma pochi. Per regolamento, una maiko ha diritto a soli due giorni liberi al mese. (Questi giorni potrebbero cadere a metà settimana e sono strettamente riservati a questioni personali, non a visite turistiche). Le pause prolungate sono previste solo durante le principali festività: Capodanno, Golden Week e Obon garantiscono ciascuna una settimana di chiusura nella maggior parte degli okiya. Le geiko (in quanto capofamiglia) stabiliscono in gran parte i propri orari, prendendosi del tempo libero quando lo ritengono opportuno. Anche nei giorni liberi, ci si può aspettare che una geiko provi privatamente o incontri i clienti. In breve, le tirocinanti residenti lavorano sei giorni a settimana tutto l'anno.
Le tradizioni delle geisha impongono rigide regole personali. Le apprendiste non possono avere fidanzati: gli alloggi nell'okiya sono condivisi e le comunicazioni sono strettamente controllate. In effetti, una guida Maikoya scherza sul fatto che rincorrere una maiko per strada sia inutile (non parlano). In pratica, le geiko (dopo il debutto) si guadagnano una vita privata: molte si frequentano in segreto, a patto che la cosa non diventi di pubblico dominio o non violi la reputazione della città. Tuttavia, il matrimonio è proibito finché si è una geiko attiva. Se una geisha sceglie di sposarsi, deve formalmente ritirarsi dalla professione. Questa regola sottolinea l'ideale della geisha di essere "sposata" con la sua arte e i suoi clienti, piuttosto che formare una famiglia convenzionale. Le geiko moderne possono usare il cellulare o la posta elettronica – molte lo fanno di fatto – ma generalmente evitano comunque oggetti vistosi. (Le variazioni delle regole dipendono dall'okiya; alcune okāsan più anziane limitano ancora l'uso di Internet per le maiko più giovani.)
Le nuove geisha di Kyoto devono affrontare pochi limiti legali oltre a questi. Per tradizione non bevono (soprattutto tè caldo o alcolici) durante il periodo di ohaguro (denti anneriti), sebbene questo dettaglio riguardi ora solo le ultime settimane di apprendistato. Fumare è raro a causa delle norme sanitarie di Kyoto per le artiste. Negli ultimi anni, molte hanamachi hanno allentato alcune regole anacronistiche: ad esempio, le geiko nubili occasionalmente hanno relazioni sincere, fidanzate, soprattutto quelle che vivono lontano dall'okiya. Ma in ogni caso, il percorso di geisha rimane impegnativo e isolato per natura. Solo una piccola parte delle aspiranti completa l'addestramento e ognuna deve dedicarsi quasi interamente all'okiya e alla professione.
Gli hanamachi di Kyoto sono pubblici, quindi se sapete dove cercare, incontrerete geiko e maiko, ma tempismo e discrezione sono fondamentali. Il luogo più famoso è Gion Kobu, in particolare il tratto di via Hanami-kōji vicino a Shijō-dōri. Dopo le 17:00 di venerdì e sabato (le sere più affollate), a volte è possibile avvistare una fila di maiko che si precipitano a cena. A pochi isolati di distanza, intorno a Ichiriki Chaya, c'è un altro angolo ad alta probabilità di avvistamento. Gli stretti vicoli di Ponto-chō sono un secondo punto caldo per avvistamenti casuali subito dopo il tramonto. Al contrario, nelle notti di pioggia o nei pomeriggi infrasettimanali è improbabile vedere una geisha. In breve, le prime ore della sera (18:00-20:00), gli hanamachi in centro, il bel tempo e i fine settimana massimizzano le probabilità.
Importante: non inseguire né accalcarsi. I cartelli di Gion ora vietano esplicitamente ai turisti di inseguire le geiko o di scattare foto senza il loro consenso. Molti residenti si inchinano educatamente (e spesso anche i turisti lo fanno per riflesso) quando una maiko passa, ma a parte un breve cenno del capo nessuno interrompe il suo compito. Se avvistate una geiko o una maiko, ammiratela da una distanza rispettosa. Evitate di bloccare le porte o di chiamarla. In nessun caso dovreste toccarle il kimono o cercare di tirarla per una foto. Kyoto ha introdotto multe (fino a 10.000 yen) per fotografie non autorizzate nei quartieri delle geisha. (Nel 2022, una turista è stata persino multata per aver scattato foto dal finestrino di un'auto.) In pratica, fotografare educatamente dall'altro lato della strada è tollerato, ma aspettatevi che la maggior parte delle geisha rifiuti qualsiasi richiesta di foto.
Assolutamente. Kyoto offre alternative pubbliche agli incontri casuali. Il Gion Corner (a Gion Kobu) organizza spettacoli serali (di solito alle 18:00 e alle 19:00) con danze Maiko e brevi segmenti di cerimonia del tè, teatro e Kyogen, il tutto in un programma di circa un'ora. La danza Kyōmaiko in scena è eseguita da un'apprendista; la musica geiko professionale è in primo piano nel concerto. Il biglietto costa circa 3.500-4.000 ¥, ma garantisce di vedere geiko/maiko di persona, se su un palco. L'annuale Miyako Odori (1-21 aprile) è la danza del festival più celebrata: oltre 80 geiko e maiko di Gion Kobu si esibiscono in un programma teatrale completo al teatro Minamiza. La prenotazione anticipata è essenziale, ma partecipare una volta a Kyoto vi ricompenserà con uno sguardo vivido e autentico all'arte delle geisha sul grande palcoscenico. Allo stesso modo, ogni hanamachi ha il suo spettacolo di danza (Gion Odori a novembre, Kamogawa Odori a maggio, Kitano Odori a marzo, Kyo Odori a maggio/giugno, ecc.).
Molti hotel di lusso offrono anche cene con le geisha o spettacoli in salone per gli ospiti. Ad esempio, il Four Seasons Kyoto organizza spettacoli settimanali nella hall, e i ryokan tradizionali (ad esempio Hiiragiya e Tawaraya) possono organizzare una visita con le geisha nella loro sala da pranzo. Questi eventi costano in genere 20.000-30.000 yen a persona e includono un pasto kaiseki formale e una breve esibizione di geiko/maiko, seguiti da conversazione e giochi. Prenotare tramite il concierge dell'hotel è un modo sicuro per un'esperienza rispettosa. In alternativa, diverse compagnie "taiken" di Kyoto (come Maikoya) vendono sessioni di cerimonia del tè con le geisha (a partire da circa 100 dollari a persona) o biglietti per spettacoli di danza diurni.
Le vere feste ochaya non sono accessibili per puro capriccio. Storicamente, i visitatori stranieri avevano bisogno di una referenza pregressa. Tuttavia, alcune okiya hanno iniziato a facilitare gli incontri con i nuovi arrivati. Oggi, un modo comune è attraverso un intermediario (come un'agenzia di viaggi o un hotel). Ad esempio, se soggiornate in un ryokan rinomato, i proprietari spesso hanno un ogiya che "invita" una geisha nella vostra stanza privata. Un'altra possibilità è partecipare a un tour di gruppo che include uno spettacolo e una chiacchierata con una geisha (in genere si utilizzano geiko fuori servizio con un interprete).
La regola internazionale "ichigen-san okotowari" ("ospiti rifiutati per la prima volta") è ancora valida in linea di principio, ma molti ochaya sono flessibili se la presentazione avviene. In pratica, si prenota un pacchetto ufficiale – una cena spettacolo con geisha o una cerimonia del tè – piuttosto che gestirlo direttamente. Preparatevi a pagare un sovrapprezzo: una cena organizzata in hotel può costare 50.000 yen (circa 400 dollari) per due ore, mentre uno spettacolo di taiken pubblico è molto più economico. Consiglio: chiedete informazioni alla Kyoto Traditional Musical Art Foundation o consultate il calendario ufficiale delle geisha di Kyoto per gli eventi pubblici. Non accettate mai un'offerta non verificata; fidatevi solo di alloggi o agenzie note.
Una regola senza tempo: il lavoro di una geisha è privato, non un'opportunità per scattare foto. I quartieri di Kyoto ora affiggono cartelli con scritto "vietato fotografare" nei vicoli, accompagnati da multe. Se vedete una maiko camminare da sola, non seguitela né circondatela. Il gesto corretto è un breve inchino e un sorriso silenzioso, poi fatevi da parte. Se proprio dovete scattare una foto, usate uno zoom da lontano e chiedete il permesso a bassa voce. Aspettatevi un rifiuto cortese. Flash, avances o inseguimenti provocheranno fastidio o persino azioni legali.
È altrettanto maleducato chiedere a una geiko di fermarsi per strada per fare domande. Se ne incontrate una, non date per scontato che parli inglese; potrebbe ignorarvi o semplicemente ringraziarvi con un otsukaresama e andarsene. Toccare qualsiasi parte del suo kimono – anche una manica! – è tabù. Evitate qualsiasi contatto fisico: queste vesti e forcine per capelli sono costose e fragili.
Quando si assiste a uno spettacolo o a una cerimonia del tè, vestirsi in modo sobrio (il noleggio di kimono estivi è consentito, ma evitare gonne troppo corte o abiti casual vistosi). Una volta entrati in un ochaya o in un teatro, osservare la formalità: togliersi le scarpe, sedersi in silenzio sui cuscini tatami e versare il tè alle geiko ospiti, se servito. Non interrompere l'intrattenimento durante gli spettacoli. Se è consentito applaudire (ad esempio, per un assolo di strumento), seguire il segnale della gente del posto o del padrone di casa. Soprattutto, ricordare che si è ospiti di una tradizione vivente: un rispettoso riserbo sarà sempre notato e apprezzato.
L'intrattenimento autentico con le geisha è lussuoso. Un ozashiki privato (cena kaiseki con più portate più due ore di spettacolo di geiko) a Kyoto oggi costa circa 40.000-60.000 yen a persona (pasto incluso). Uno spettacolo di geisha più semplice in un hotel o ristorante (menù fisso + spettacolo) potrebbe costare circa 20.000-30.000 yen. Al contrario, le esperienze di trasformazione da geisha/maiko – in cui le turisti indossano il kimono per le foto – sono molto più economiche e molto diverse nella sostanza. Ad esempio, una trasformazione in studio e un servizio fotografico potrebbero costare 10.000-25.000 yen e durano 2-3 ore. Queste esperienze consentono di indossare trucco e acconciatura bianchi, ma non offrono i mesi di formazione o di esibizione dal vivo.
In breve, il trucco mostra la superficie dell'abbigliamento da geisha, ma non la cultura. In cambio del prezzo più basso, si posa con un kimono a noleggio e una parrucca finta, di solito in uno studio fotografico. In confronto, una geiko autentica avrà investito anni (e migliaia di ore) nel perfezionare ogni gesto osservato durante una cena spettacolo. I viaggiatori dovrebbero essere onesti riguardo ai propri obiettivi: se il budget è basso, gli spettacoli di danza ufficiali e le cerimonie del tè rivelano molto di più l'arte delle geisha di qualsiasi studio di trucco. E se si decide di spendere soldi per un geiko party, affidarsi a un fornitore affidabile (ad esempio Maikoya, Gion Corner, Gion Hatanaka) che garantisca la presenza di una vera geiko o maiko. Leggere sempre attentamente i contratti: i servizi tradizionali di ochaya possono prevedere acconti consistenti e rigide politiche di cancellazione.
Geisha ≠ prostitute. Questo è forse il mito più pernicioso. Le autorità di Kyoto moderne condannano esplicitamente questa idea come "una rappresentazione errata": le geiko sono intrattenitrici altamente qualificate, non prostitute. (Uno studioso osserva che la confusione è sorta solo nel dopoguerra, quando alcune donne nei quartieri a luci rosse si spacciarono per geisha per attrarre i soldati). In realtà, le geiko consegnano tutte le avances illecite al kenban (il loro ufficio di gestione) per punizione. Intrattengono esclusivamente con musica, danza e conversazione. Come afferma una guida di Kyoto, le geisha "vendono le loro abilità, non i loro corpi".
I resoconti di fantasia hanno ulteriormente confuso la situazione. "Memorie di una Geisha" (di Arthur Golden) fu scritto senza la piena autorizzazione e drammatizzava la vita delle geisha. Molte geiko di Kyoto ne protestarono le inesattezze; l'autrice fu citata in giudizio per diffamazione dalla geiko Mineko Iwasaki. Sebbene "Memorie" trasmettesse correttamente l'obbligo del celibato per le geiko, implicava falsamente la tradizione del "mizuage" (vendita forzata della verginità) di massa, che a Kyoto è terminata molto tempo fa. Oggi le geiko tipicamente instaurano relazioni a loro discrezione, ma mai tramite acquisto. Fonti accademiche e scritti di geiko in pensione lo chiariscono: lo stereotipo della prostituta è un'illusione occidentale del dopoguerra.
Altre rappresentazioni mediatiche: The Makanai: Cooking for the Maiko House (2023) di Netflix è basato su un manga e si concentra sulla cuoca di casa e sulla sua sorella apprendista. Ha attirato l'attenzione sulla cultura delle geisha, ma è una finzione edificante. Le scene dei pasti e della lavorazione del riso sono spesso accurate (il ruolo della makanai è reale), ma la serie semplifica il lungo addestramento e la realtà del lavoro. Allo stesso modo, canzoni, anime o romanzi a tema geisha enfatizzano la bellezza e la drammaticità, non la noia della pratica quotidiana. Nell'utilizzare tali media, tenete presente la distinzione: libri e film possono indirizzarvi verso il vero mondo delle geisha di Kyoto, ma non devono essere presi alla lettera come documentari.
Come molte arti tradizionali, le geisha di Kyoto vivono un'epoca precaria. Negli anni '20, in tutta la nazione, si contavano circa 80.000 geisha, mentre ora ne restano meno di 1.000. Solo a Kyoto, il numero è diminuito drasticamente nel corso del XX secolo. Ad esempio, intorno al 1880 a Gion si contavano oltre 3.000 geiko/maiko; all'inizio degli anni 2000, il numero si è ridotto a poche centinaia. Le ragioni sono molteplici: l'urbanizzazione, la devastazione della Seconda Guerra Mondiale, le moderne alternative di carriera e i costi della formazione hanno tutti giocato un ruolo importante. Oggi solo circa 260 donne sono registrate come geiko nei cinque distretti di Kyoto (di cui circa 70 maiko), un calo drastico rispetto alle generazioni passate.
Tuttavia, la cultura delle geisha a Kyoto è tutt'altro che estinta. Sia il governo che gruppi privati stanno promuovendo nuove figure. Le scuole (classi kaburenjō) organizzano sessioni informative per le giovani donne; alcune okiya hanno iniziato ad accettare tirocinanti straniere (anche se nessuna ha ancora debuttato). Il turismo è un'arma a doppio taglio: mentre troppi curiosi possono infastidire le geiko, i proventi dei turisti finanziano spettacoli pubblici come il Miyako Odori, e alcune case da tè condividono i profitti con i sussidi delle geisha. Un'iniziativa unica è l'Ookini Zaidan (京都伝統芸能振興財団, Fondazione per le Arti Tradizionali di Kyoto), che pubblica statistiche annuali e sponsorizza persino eventi di scambio. Festival come il Miyako Odori del Gion Kobu e il "Kitano Omukae" del Kamishichiken incoraggiano l'interesse del pubblico e la cultura.
Molte geiko vedono la speranza nell'interesse internazionale. Alcune geisha in pensione diventano ambasciatrici, scrivendo libri, tenendo conferenze o svolgendo attività di tutoraggio. Altre collaborano con le università per offrire programmi culturali. Anche la tecnologia moderna trova spazio: mentre le geiko stesse raramente pubblicano sui social media, alcune hanamachi aprono account Instagram ufficiali per condividere gli eventi stagionali. E sebbene una maiko non possa twittare, la comunità accoglie con favore documentari su YouTube e articoli di viaggio che documentano rispettosamente il loro mondo, purché la privacy sia tutelata.
In definitiva, le geisha di Kyoto sopravvivono bilanciando tradizione e cambiamento. Sebbene i numeri rimangano probabilmente esigui, ogni nuova apprendista viene accolta come una rinascita di una bellezza secolare. I quartieri delle geisha sono vigili contro qualsiasi cosa possa trasformarli in luoghi di "men'ya" (intrattenimento a predominanza maschile). Per ora, questo significa educare attentamente i turisti (con guide come questa), regolamentare il comportamento con multe e celebrare l'arte nei luoghi pubblici. Il futuro delle geisha si basa su questa cauta accoglienza del turismo: sufficiente a sopravvivere, ma non così tanto da perdere il loro fascino.
Visitare i quartieri delle geisha di Kyoto è generalmente sicuro, ma il buon senso è fondamentale. Gli stretti vicoli in legno possono essere scarsamente illuminati: fate attenzione a dove mettete i piedi (soglia dei tatami, pavimentazione irregolare). Non inciampate nel trambusto delle geisha e non appoggiatevi ai muri delle loro case. Gli avvisi di viaggio di Tokyo segnalano episodi passati di turisti stranieri che molestavano le geiko; a Kyoto la polizia ora pattuglia Gion nelle notti di punta per prevenire problemi. Se incontrate una geisha offesa (ad esempio, una turista che si rifiuta di indietreggiare), scusatevi educatamente e ritiratevi. I cittadini possono segnalare comportamenti scorretti chiamando la linea telefonica per la sicurezza dei turisti di Kyoto.
Dal punto di vista legale, il rischio principale per i turisti è la violazione delle regole di accesso al pubblico di Kyoto. Come già accennato, scattare foto con il flash o farsi largo tra la folla in strade secondarie vietate può comportare multe. Non è illegale indossare un kimono per strada (molti locali lo noleggiano quotidianamente), ma non indossarne uno con l'intenzione di "seguire" una geiko: potrebbe attirare attenzioni indesiderate. Tenete sempre a portata di mano il vostro Kyoto Rail Pass o la tessera di acquisto dei timbri da esibire su richiesta nelle aree riservate alle geisha (sono aree ufficiali di interesse storico).
Prima di partire: Prenotate gli spettacoli (Miyako Odori, Gion Corner) con largo anticipo: i posti sono esauriti. Se organizzate una cena con le geisha tramite un'agenzia, verificate la durata esatta, il menu e quali "Ozashiki-asobi" (giochi) sono inclusi. Chiedete in anticipo se è disponibile un kimono.
Frasi di base in giapponese:
– Sumimasen (Sumimasen) – “Mi scusi/mi scusi”, quando si cerca di passare educatamente o di catturare l’attenzione di una geisha in modo rispettoso.
– Arrivo Gozaimashita (arigato arimasu) – Grazie formale, dopo uno spettacolo o al momento di andarsene.
– Otsukaresama desu (Otsukaresama desu) – un saluto rispettoso quando ci si incontra (letteralmente "grazie per il tuo duro lavoro"). Geiko lo sente spesso dire dai suoi compagni.
– Shashin o totte mo ii desu ka? (Posso scattare una fotografia?) (Chiedere con estrema cortesia; la risposta più probabile è no.)
– Scusa, (Mi scusi) – “Posso entrare?” (solo in un invito privato a un ristorante/sala da tè).
Link e contatti consigliati: Il sito ufficiale del turismo di Kyoto pubblica aggiornamenti sugli eventi dedicati alle geishe. Per prenotazioni dirette, rivolgersi agli operatori noti: Angolo di Gion (Kyoto Gion Corner) e Maikoya KyotoIl sito web della Kyoto Traditional Arts Foundation (Ookini Zaidan) contiene statistiche e un calendario dei festival. Tra i principali eventi annuali da segnalare: Miyako Odori (Aprile), Kamogawa Odori (Maggio), Kitano Odori (Marzo), Gion Odori (Novembre). Se vi trovate in un hotel, chiedete al concierge informazioni sulle cerimonie del tè con le geisha o sulle cene con spettacolo (spesso organizzate al Four Seasons Kyoto o nei ryokan locali).
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