Ogni viaggiatore se n'è accorto: nonostante i progressi dell'era dei jet, molti voli oggi durano notevolmente più a lungo rispetto a viaggi simili di decenni fa. A prima vista, questo sembra paradossale: gli aerei sono più avanzati, i motori più efficienti e la tecnologia di navigazione più precisa. Eppure, l'effetto cumulativo di vari fattori ha allungato la durata dei voli. I dati storici delle compagnie aeree e le analisi del settore confermano questa tendenza. Ad esempio, uno studio sulle rotte statunitensi ha rilevato che i tempi di volo programmati sono aumentati di circa l'8,1% dal 1997 al 2017, e anche i tempi di volo effettivi sono aumentati, nonostante il miglioramento delle prestazioni in orario. Questo articolo esplora perché i voli medi durano più a lungo rispetto a 40 anni fa, analizzando ogni aspetto, dal risparmio di carburante alla progettazione dei motori, dalle tattiche di programmazione alle politiche ambientali.
Insieme, queste tendenze significano che un volo che nel 1983 avrebbe potuto raggiungere una velocità media di 800 km/h, oggi potrebbe effettivamente viaggiare a 770-890 km/h, con l'aggiunta di minuti aggiuntivi. Analizziamo ciascun fattore di seguito, basandoci sui dati del settore e sui commenti degli esperti.
Modifiche alla durata del volo (prima e dopo): Per mettere le cose in prospettiva, prendiamo in considerazione una tabella delle principali differenze tra l'era dei jet (all'incirca tra gli anni '70 e '80) e quella odierna:
| Aspetto | Era del volo degli anni '70-'80 | Voli di oggi |
|---|---|---|
| Velocità di crociera tipica | ~525 nodi (ad esempio, Boeing 707) | ~480–510 nodi (jet moderni) |
| Prezzo del carburante per aerei | ≈ $ 0,70 al gallone (circa 1973, USA) | ≈ $ 3,00 al gallone (anni 2020) |
| Strategia di risparmio di carburante | Volare più velocemente (carburante economico, tecnologia immatura) | Volare più lentamente per ridurre al minimo il consumo di carburante |
| Riempimento dell'orario di volo | Minimo (programmi serrati) | ~2–4 minuti aggiunti in media per prestazioni puntuali |
| Viaggio supersonico | Concorde attivo (NY–Londra ~3 ore) | Concorde ritirato; NY–Londra ~7 ore |
| Focus ambientale | Poca enfasi sulle emissioni | Emissioni centrali; velocità più basse riducono la CO₂ |
La tabella evidenzia come i cambiamenti di priorità abbiano allungato i tempi di percorrenza. Trent'anni fa, il carburante per aerei era una spesa modesta per le compagnie aeree, quindi gli aerei spesso volavano a velocità prossime a quelle massime. Oggi il carburante rappresenta una quota molto maggiore (circa il 32% dei costi operativi nel 2014) e le tasse sulle emissioni di carbonio incombono, quindi le compagnie aeree riducono deliberatamente la velocità. I motori ad alto bypass producono la massima efficienza a velocità di crociera inferiori e gli aerei vengono costruiti più lunghi e leggeri (la freccia alare è meno accentuata) per privilegiare i consumi rispetto alla velocità massima.
Ingegneri e piloti concordano sul fatto che le considerazioni sul carburante prevalgano sulle decisioni relative alla velocità di crociera. I turbofan ad alto bypass (i motori con ventola anteriore di grandi dimensioni, oggi comuni) sono più efficienti al di sotto dei 500 nodi. Come ha spiegato Mark Drela, professore di aeronautica al MIT, si consuma più carburante per passeggero-miglio se si spinge questi motori più velocemente del loro "punto ottimale". In termini pratici, un jet che negli anni '70 avrebbe potuto raggiungere una velocità media di circa 0,87 Mach, ora spesso viaggia a una velocità di crociera di circa 0,83-0,85 Mach. Un recente studio brasiliano osserva senza mezzi termini: “la durata del volo aumenta man mano che l'aereo vola a velocità inferiori”Lo studio sottolinea inoltre che i costi del carburante hanno acquisito sempre più importanza: nel 2003 il carburante rappresentava solo il 6% circa dei costi delle compagnie aeree; nel 2014 era pari al 32% circa.
Gli scienziati lo riassumono in modo semplice: il consumo di energia aumenta rapidamente con la velocità, mentre il risparmio di tempo diminuisce. Per un Boeing 777 transatlantico, bruciare un ulteriore 10% di carburante potrebbe far risparmiare solo una manciata di minuti. Le compagnie aeree citano spesso questo come motivo per i voli più lenti. Infatti, United Airlines ha installato un nuovo software di pianificazione dei voli per scegliere rotte e velocità per risparmiare carburante. Un portavoce di United ha dichiarato: “What we’re doing is flying at a more consistent speed to save fuel”, riflettendo questa strategia del settore.
Naturalmente, una crociera più lenta significa voli leggermente più lunghi. Ma il compromesso è considerato conveniente, visti i prezzi del petrolio in aumento. Infatti, uno studio ad accesso libero rileva che quando i prezzi del carburante aumentano, “le compagnie aeree adattano le loro operazioni per volare più lentamente”, riducendo la velocità media di crociera della propria flotta. Tra il 2004 e il 2011, ad esempio, le compagnie aeree statunitensi hanno effettivamente ridotto la velocità media in risposta agli elevati costi del carburante, migliorando l'efficienza complessiva. In sintesi, il progresso tecnico nella progettazione dei motori è andato di pari passo con riduzione intenzionale della velocità per l'economia.
Le compagnie aeree moderne danno priorità alla puntualità. Per raggiungere gli obiettivi di puntualità, i vettori allungano sistematicamente i tempi di volo pubblicati (un processo chiamato "padding"). Analisi di settore mostrano che il padding strategico è responsabile di quasi la metà dell'aumento pluriennale della durata dei voli programmati. In pratica, ciò comporta due effetti: (1) Pubblicato i voli sembrano più lunghi sulla carta rispetto ai vecchi orari; (2) Attuale I tempi di volo si allungano poiché i piloti raramente "recuperano" questo tempo extra. I dati statunitensi dal 1990 al 2016 confermano che, nonostante le compagnie aeree abbiano ridotto i ritardi in arrivo, il tempo totale di volo è aumentato. Come afferma uno studio della Northwestern University, la durata dei voli dichiarata è aumentata di circa l'8,1% dal 1997 al 2017, anche se solo la metà di tale aumento è dovuta a un effettivo aumento del tempo di volo (il resto è dovuto a un aumento del tempo di volo).
Le condizioni del traffico aereo amplificano questo fenomeno. Nel corso di quattro decenni, il volume dei voli è cresciuto drasticamente. Hub trafficati e rotte aeree affollate fanno sì che gli aerei spesso si stabilizzino più in basso o restino in coda, aggiungendo minuti. Gli strumenti di gestione del traffico rallentano persino intenzionalmente alcuni voli: i ricercatori notano che in uno scenario di congestione, “the cruise speed [can be] reduced so that the operation absorbs the delay and reduces fuel consumption”In altre parole, se uno slot a destinazione non è disponibile, un aereo potrebbe rimanere inattivo più a lungo durante il tragitto piuttosto che consumare carburante extra per attendere a terra. Molte compagnie aeree cercano anche di volare ad altitudini con venti più deboli per risparmiare carburante – una piccola deviazione che può a sua volta prolungare la durata del volo. Tutti questi fattori – pause, attesa, dirottamento – contribuiscono oggi a tempi di volo più lunghi.
Dal punto di vista di un passeggero, la differenza può sembrare sottile. Rispetto ai jet più vecchi, gli aerei di linea moderni potrebbero salire più dolcemente (per rispettare le norme sul rumore) e volare con un ronzio leggermente più silenzioso (motori efficienti a bassa spinta). In termini di esperienza diretta: un viaggiatore fedele che volava spesso negli anni '80 ricorda che "il Boeing 727 impiegava sempre meno di un'ora per coprire i nostri tragitti da San Francisco a Los Angeles." Al contrario, volare sulla stessa rotta oggi richiede spesso dai 60 ai 75 minuti, in gran parte a causa del tempo di coda aggiuntivo. I voli al mattino presto, per ridurre la congestione, potrebbero anche attendere decine di partenze parallele, aggiungendo tempi di rullaggio o di attesa in volo.
Eppure, molti viaggiatori accettano questo cambiamento. Come ha detto un passeggero dopo l'atterraggio: "Se risparmiare carburante mi costa qualche minuto in più della mia giornata, allora... il mio disagio non è nulla. Mi sta bene." Le compagnie aeree sottolineano che questi minuti spesso derivano da ritardi o ritardi, non da nuove attese; in effetti, servono a snellire le operazioni.
Per i viaggiatori che pianificano viaggi, la soluzione pratica è quella di utilizzare la durata del volo pubblicata (che ora include il padding), ma anche di prevedere un margine aggiuntivo negli itinerari. Aumentare il tempo di buffer per le coincidenze o i trasporti a terra può rendere il viaggio meno stressante quando i voli procedono esattamente secondo l'orario previsto. Le rotte in overbooking o turbolente dovrebbero essere controllate attentamente; alcune compagnie aeree a lungo raggio potrebbero iniziare a offrire opzioni di "premium economy con servizio più veloce" in futuro, se la velocità tornerà a essere un fattore differenziante.
Nessuna discussione è completa senza menzionare il Concorde. Ai suoi tempi d'oro, il Concorde trasportava passeggeri attraverso l'Atlantico in circa la metà del tempo impiegato dai jet subsonici. Il volo Londra-New York in circa 3 ore con il Concorde, contro le circa 7 ore di oggi, era un netto contrasto. Il ritiro del Concorde nel 2003 – dovuto a motivi economici e a un incidente mortale – non ha lasciato in servizio alcun aereo passeggeri supersonico. Questa perdita da sola garantisce che alcuni voli non saranno mai così brevi come negli anni '80, in assenza di un nuovo SST. (Attualmente, diverse aziende stanno sviluppando un nuovo jet simile al Concorde, ma nessuno è ancora operativo.)
Al di fuori dei voli supersonici, anche la tecnologia subsonica ha un limite a lungo termine. Nell'ultimo mezzo secolo, le velocità di crociera tipiche dei voli subsonici non sono cambiate di molto. Nonostante i progressi nei materiali e nell'aerodinamica, le compagnie aeree hanno avuto pochi motivi (o capacità) di aumentare la velocità quando il carburante è così costoso. Un recente "indice di velocità di volo" utilizzato nelle operazioni aeree è apparso solo negli anni '70 e bilancia il valore temporale con il costo del carburante. La soluzione predefinita spesso è quella di risparmiare carburante.
Negli anni '20, le preoccupazioni climatiche aggiungono un ulteriore livello di preoccupazione. Accordi internazionali (come CORSIA) e obiettivi di sostenibilità aziendale incoraggiano le compagnie aeree a ridurre le emissioni di carbonio. Un importante studio dell'Università di Cambridge (2025) raccomanda esplicitamente di ridurre la velocità di crociera di circa il 15% per raggiungere gli obiettivi di emissione, anche se ciò aggiunge circa 50 minuti a un volo transatlantico. È probabile che le autorità di regolamentazione spingano il settore verso pratiche più efficienti in termini di consumo di carburante, il che di fatto si traduce in voli più lenti. Allo stesso tempo, nuove tecnologie (carburanti sostenibili, aerei elettrici o a idrogeno) sono all'orizzonte, ma non sono ancora pronte a ridurre significativamente i tempi di volo.
Guardando al futuro, alcuni esperti del settore prevedono che i tempi di volo rimarranno elevati. Se arriveranno i jet supersonici di nuova generazione, potrebbero trattarsi di servizi premium costosi e non elimineranno la maggior parte dei voli subsonici con orari più lunghi. Nel frattempo, tendenze come il controllo degli slot e i coprifuoco per il rumore negli aeroporti potrebbero persino prolungare ulteriormente i voli in mercati con restrizioni (i voli notturni, ad esempio, spesso devono salire più lentamente per ridurre il rumore).
In sintesi, i voli più lunghi di oggi riflettono compromessi consapevoli. Il "jet lag" dovuto a viaggi più lenti e all'aumento degli orari è un effetto collaterale del taglio dei costi e del rispetto dei nuovi vincoli. Per la maggior parte dei passeggeri, i minuti extra non sono una sorpresa, anzi, spesso passano inosservati una volta raggiunta la quota di crociera. Capire perché i voli durano più a lungo aiuta a mettere in prospettiva la comodità del volo moderno. I progressi nell'aviazione hanno puntato principalmente su comfort, sicurezza e autonomia; la velocità è passata in secondo piano rispetto al risparmio di carburante e all'affidabilità. Inquadrando insieme questi fattori, il puzzle si risolve: i voli ora sono più lunghi non a causa di incompetenza o ritardi, ma a causa di strategie deliberate plasmate da fattori economici, tecnologici e ambientali.
Q: Perché oggi i voli durano spesso più a lungo rispetto a 40 anni fa?
UN: Diversi fattori. I jet moderni tendono a viaggiare a velocità di crociera leggermente inferiori per risparmiare carburante, e le compagnie aeree aggiungono tempo di buffer negli orari per migliorare gli arrivi in orario. Anche le norme sul traffico aereo e quelle ambientali allungano le rotte. Al contrario, negli anni '70 il Concorde supersonico poteva dimezzare i tempi di percorrenza transatlantica, un lusso che oggi non possiamo più permetterci.
Q: Le compagnie aeree stanno deliberatamente volando più lentamente?
UN: Sì, spesso. Con l'aumento dei costi del carburante, le compagnie aeree puntano alla velocità più economica. Le compagnie aeree hanno persino utilizzato software di pianificazione dei voli per rallentare gli aerei anche solo di pochi nodi; ad esempio, United Airlines ha ottenuto notevoli risparmi mantenendo gli aerei a una velocità di crociera costante e moderata. Ricerche di settore confermano che l'aumento dei prezzi del carburante ha portato a una riduzione della velocità media di crociera.
Q: Che fine hanno fatto il Concorde e i viaggi supersonici?
UN: Il Concorde è stato ritirato dal servizio nel 2003 per motivi economici e di sicurezza. Senza di esso, nessun aereo commerciale può volare a velocità superiori a Mach 1. Ciò significa che le tratte un tempo percorse in 3-4 ore (come New York-Londra) ora richiedono circa 7 ore sui jet tradizionali.
Q: In futuro i tempi di volo continueranno ad allungarsi?
UN: Forse in termini di pianificazione. Le iniziative per il clima potrebbero incoraggiare una navigazione ancora più lenta per ridurre le emissioni (uno studio del 2025 suggerisce una riduzione di circa il 15% per risparmiare carburante). Tuttavia, i miglioramenti tecnologici e le nuove rotte potrebbero compensare alcuni ritardi. Per ora, i passeggeri dovrebbero aspettarsi orari simili a quelli odierni, ma lasciare sempre un margine di tolleranza per eventuali variazioni.
Q: Come posso prepararmi per voli più lunghi?
UN: Controlla la durata ufficiale del volo e pianifica di conseguenza i tempi di scalo aggiuntivi, poiché le compagnie aeree hanno già degli orari flessibili. Tieni inoltre presente che i voli diretti "di punta" (ad esempio i voli a lungo raggio non-stop) spesso hanno più tempo libero rispetto ai voli a breve raggio. Porta con te intrattenimento o lavoro: qualche minuto in più in volo è un buon momento per dedicarsi a qualcosa o rilassarsi.
Q: Questa tendenza è la stessa in tutto il mondo o riguarda solo gli Stati Uniti?
UN: È un fenomeno ampiamente globale. Le compagnie aeree di tutto il mondo devono far fronte a prezzi del carburante più elevati e a normative ambientali più restrittive. Allo stesso modo, molti vettori europei e asiatici rallentano i voli. Le specificità variano a seconda della regione (ad esempio, restrizioni di sorvolo o coprifuoco), ma la spinta generale all'efficienza si applica a tutto il settore.
