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Il villaggio principale di Folegandros, Chora, si erge su una scogliera a strapiombo di 200 metri a picco sul Mar Egeo. Quest'isola cicladica battuta dal vento – circa 31 km² con poche centinaia di residenti tutto l'anno – è rimasta in gran parte sotto i riflettori, nonostante il boom turistico greco. Le sue case imbiancate a calce, le chiese dalle cupole blu e le strette mulattiere evocano un'aria di serenità senza tempo. Dietro la sua bellezza da cartolina si cela una ricca storia: antichi coloni dorici fondarono la polis di Folegandros nel V secolo a.C. e molto più tardi l'isola cadde sotto il dominio veneziano nel 1207. L'ammiraglio Marco Sanudo conquistò Folegandros nel 1207 e la tenne sotto il controllo veneziano fino al 1566, quando i turchi ottomani ne presero il controllo. I greci riconquistarono Folegandros solo durante la Guerra d'Indipendenza degli anni '20 del XIX secolo, e da allora è rimasta parte della Grecia moderna.
La storia di Folegandros si snoda attraverso una serie di epoche coraggiose. Sotto la sovranità veneziana e poi ottomana, le scogliere frastagliate e le baie appartate dell'isola offrirono rifugio e sfida. Infatti, il villaggio di Chora era originariamente fortificato come kastro, o insediamento fortificato, su un ripido promontorio – una fortezza naturale risalente al Medioevo. In cima alla sua scarpata si erge l'antico castello veneziano (ricostruito nel 1210), sebbene ne rimangano solo poche rovine. Nel XX secolo Folegandros fu un tranquillo luogo di esilio sotto il regime di Metaxas, e mantenne un carattere rustico e "ferreo" fino ai giorni nostri. Il visitatore di oggi noterà che Folegandros fu ufficialmente annessa alla Grecia solo nel 1830; la sua eredità è un esempio di resistenza e autosufficienza.
La vita di Folegandros è profondamente legata alla cultura delle isole greche. Gli abitanti dell'isola parlano il greco continentale (con l'accento cicladico) e mantengono tradizioni antiche che pochi centri turistici conservano ancora. La fede ortodossa orientale è al centro delle feste locali: ad esempio, la festa della Dormizione della Vergine (Panagia) del 15 agosto a Chora richiama gli isolani per le liturgie e le danze di mezzanotte. Le tradizioni culinarie ruotano attorno ai prodotti pastorali e marinari. Qui si celebra il pane fatto in casa: le famiglie sfornano ancora grandi pagnotte cotte a legna una volta alla settimana, tra cui le speciali pagnotte pavli ripiene di zucca. Le torte salate al formaggio sono specialità di Folegandros: la sourotenia (torta di cipolle e feta) e la manouropita (torta al formaggio manouri) sono fatte con formaggi locali di capra e pecora. Anche il pesce fresco – polpo alla griglia, calamari e le famose aragoste dell'isola – impreziosisce le tavole, spesso accompagnato da capperi raccolti a mano, olive, miele e un vino locale corposo. Ogni singolo prodotto locale viene coltivato o raccolto sull'isola, a testimonianza di uno stile di vita agrario secolare.
Dal punto di vista architettonico, Chora è il gioiello dell'isola. La sua piazza è dominata da un campanile quadrato (costruito nel 1834) e da una cinta muraria a ferro di cavallo (kastro), dietro la quale si ergono cottage del XVI secolo. Da qui si ammirano le basse case bianche che si estendono fino al mare ceruleo. Il paesaggio aspro è punteggiato da ripide scogliere, grotte marine e calette nascoste: Folegandros si estende per circa 31 km², con quasi tutto il suo entroterra selvaggio e poco edificato. Tra le spiagge più popolari ci sono Agali e Livadaki (con sabbia fine) e la più remota spiaggia di Katergo, raggiungibile solo a piedi o in barca. Il promontorio calcareo di Katergo, alto 200 metri, protegge una baia sommersa sottostante, frequentata dagli apneisti. Le spiagge e le baie dell'isola sono spesso larghe meno di 20 metri, a testimonianza della drammatica erosione di quest'isola "di ferro". Nell'entroterra, i sentieri conducono ad antiche cappelle (come quella di Panagia, risalente al XVI secolo) e a saline in piccole paludi. L'effetto complessivo è quello di un paesaggio cicladico incontaminato: blu, bianco e ocra, quasi deserte all'alba o al tramonto.
Il fascino di Folegandros risiede proprio nella sua oscurità. A differenza delle vicine Santorini o Mykonos, non ha un aeroporto e solo pochi traghetti giornalieri, quindi i visitatori arrivano con l'intenzione di esplorare. Il risultato è un'atmosfera isolana tranquilla, lontana dalla folla. Il suo carattere remoto è in parte dovuto alla costa scoscesa (le grandi navi da crociera non possono attraccare) e alle dimensioni ridotte dell'isola. Le guide turistiche spesso sottolineano l'atmosfera da "villaggio greco" di Folegandros: ci sono solo tre villaggi (Chora, Ano Meria, Karavostasis) e un'unica strada principale che costeggia la costa. Per questi motivi, Folegandros rimane molto meno trafficata rispetto ad altre isole delle Cicladi. Anche d'estate, non troverete grattacieli o resort di grandi catene; al loro posto troverete pensioni a conduzione familiare, taverne e negozi di artigianato. Questo status di gemma nascosta fa sì che la visita sembri una scoperta della "vecchia Grecia", dove si sente ancora il tintinnio dei campanacci delle capre e la brezza marina al tramonto.
Si consiglia ai visitatori di Folegandros di viaggiare con attenzione. Le strutture ricettive sono piccole e limitate, quindi prenotare in anticipo aiuta le attività commerciali locali. Esplorate l'isola a piedi o in bicicletta, ove possibile, poiché le poche auto sull'isola mettono già a dura prova le sue strade strette e la scarsa disponibilità di acqua dolce. Nelle spiagge e nei villaggi, praticate il "non lasciare traccia": portate via i rifiuti ed evitate di disturbare la fauna selvatica. Gustate prodotti e vini locali per sostenere gli agricoltori e gli artigiani dell'isola. Seguite i sentieri segnalati durante le escursioni per evitare di erodere i terreni fragili. Infine, nelle antiche chiese e nei villaggi, vestitevi in modo sobrio e parlate a bassa voce per rispetto della tradizione. Rispettando queste semplici pratiche, i turisti possono contribuire a mantenere intatta la cultura di Folegandros e a far prosperare il suo ecosistema.
La natura selvaggia e desolata delle Svalbard, dimora dell'orso polare, è quasi tanto famosa quanto remota. Questo arcipelago norvegese (con una superficie totale di circa 61.022 km²) si trova ben al di sotto del Circolo Polare Artico. Famosa per i suoi fiordi innevati, le cime di 1.700 m e gli infiniti ghiacciai, le Svalbard sono davvero ai margini della natura: circa il 60% del territorio è costituito da calotta glaciale. Eppure, nonostante i suoi paesaggi spettacolari, rimane poco visitata, se non da viaggiatori intrepidi. L'esploratore olandese Willem Barents "scoprì" Spitsbergen qui nel 1596, ma la frontiera artica iniziò un modesto sviluppo solo secoli dopo. A differenza della Norvegia continentale, le Svalbard non sono mai state densamente abitate: la sua vetta più alta (Newtontoppen, 1.717 m) svetta su un territorio un tempo popolato da orsi polari, trichechi e gufi delle nevi. Oggi, solo circa 3.000 persone vivono qui tutto l'anno (principalmente a Longyearbyen e in due città minerarie russe, Barentsburg e Pyramiden). Questa scarsa popolazione si riflette nello spirito tranquillo delle Svalbard: una destinazione "selvaggia", lontana dal turismo di massa.
La storia moderna delle Svalbard è legata all'esplorazione artica. L'arcipelago apparve per la prima volta nelle saghe norrene medievali (come "Svalbarði"), ma divenne noto all'Europa solo dopo il viaggio di Barents del 1596. Campi di caccia alle foche e alle balene fiorirono nel XVII secolo e per un certo periodo equipaggi provenienti da Inghilterra, Paesi Bassi e Danimarca si contesero i fiordi più redditizi. Tuttavia, nessuna nazione si insediò veramente a Spitsbergen fino alla fine del XIX secolo, quando fu scoperto il carbone. All'inizio del XX secolo, minatori norvegesi e russi fondarono le città permanenti di Longyearbyen (fondata nel 1906) e Barentsburg. Nel 1920, la Conferenza di pace di Parigi conferì formalmente la sovranità alla Norvegia attraverso il Trattato delle Svalbard, entrato in vigore nel 1925. Il Trattato smilitarizzò anche le isole e garantì a tutti i paesi firmatari pari accesso ai diritti di pesca e minerari. Le Svalbard divennero così uno spazio internazionale unico: vige la legge norvegese, ma Polonia, Italia, Cina e altri paesi gestiscono qui stazioni di ricerca. Dopo la Seconda Guerra Mondiale, l'Unione Sovietica (poi Russia) mantenne degli insediamenti; oggi, infatti, decine di cittadini russi lavorano ancora nelle miniere di carbone di Barentsburg e Pyramiden. Durante questi cambiamenti, l'essenza delle Svalbard rimase artica e solitaria.
Culturalmente, le Svalbard sono un mosaico di tradizioni artiche, prive di popolazione indigena. Il norvegese è la lingua ufficiale, ma si sente parlare anche il russo nelle antiche città minerarie, e l'inglese è la lingua franca tra gli scienziati internazionali. I coloni della regione portarono con sé un'etica rigorosa e votata alla sopravvivenza. Ad esempio, l'inno "Svalbardkatedralen" fu improvvisato nel 1948 per celebrare il ritorno della luce dopo l'inverno. La comunità celebra festival stagionali: Longyearbyen ospita il PolarJazz in inverno e il Dark Season Blues a ottobre, che celebra la lunga stagione buia. La cucina delle Svalbard riflette ciò che può essere pescato o cacciato qui: le specialità locali includono la renna delle Svalbard (una minuscola sottospecie di renna) e il salmerino alpino proveniente dai fiumi glaciali. Persino la raccolta delle bacche (rovo camemoro, emperidone) viene effettuata con cura, poiché questi frutti maturano nella breve estate. In pratica, la maggior parte del cibo proviene dalla Norvegia, ma i commensali possono assaggiare il flatbrød (pane piatto croccante), ricchi stufati di agnello e prodotti da forno cotti nei forni a legna in città. Il combustibile (per riscaldarsi e preparare il cibo) è costoso, quindi in alcuni rifugi di montagna sono ancora presenti stufe a legna comuni. Che si tratti di agenti di pattuglia norvegesi o di ricercatori con dottorato, gli abitanti delle Svalbard condividono un profondo rispetto per il clima implacabile dell'isola – una prospettiva più survivalista che frivolamente turistica.
I monumenti naturali delle Svalbard sono sbalorditivi. È una delle aree abitate più settentrionali del mondo, con il sole di mezzanotte da fine aprile a fine agosto e la notte polare da fine ottobre a metà febbraio. Parchi nazionali e riserve naturali coprono quasi l'intero arcipelago: sette parchi nazionali e 23 riserve naturali proteggono la fauna e i paesaggi. In estate la tundra pullula di vita: cuccioli di volpe artica, mandrie di renne delle Svalbard dalle zampe corte e decine di migliaia di uccelli marini migratori (fulmari, gabbiani tridattili). I mammiferi marini abbondano nelle acque gelide: i trichechi si spingono fino alle rive e narvali e beluga nuotano al largo. I più famosi sono gli orsi polari (le Svalbard ne ospitano circa 3.000-4.000) che vagano tra i ghiacci e le isole; la segnaletica e le leggi locali sconsigliano vivamente ai viaggiatori di avvicinarsi o dare da mangiare alla fauna selvatica.
Longyearbyen si distingue per le sue case di legno dai colori vivaci (un tempo alloggi dei minatori) lungo Main Street. Tra i punti di riferimento figurano la Chiesa delle Svalbard (la chiesa più settentrionale del mondo) e il piccolo e informale Museo delle Svalbard, che documenta l'esplorazione artica. A nord, Ny-Ålesund è una comunità di ricerca dove una statua di Lenin si erge ancora come reliquia. Nelle vicinanze, nel tunnel sottomarino, si trova lo Svalbard Global Seed Vault, una cripta rinforzata costruita nel permafrost a protezione delle colture mondiali (anche se l'ingresso richiede un permesso speciale). Un'attrazione curiosa è l'Isola degli Orsi: un'unica capanna meteorologica e quattro guardiani in estate, che vivono nel punto in cui la Corrente del Golfo attraversa il ghiacciaio. La maggior parte dei viaggiatori, tuttavia, viene per la natura selvaggia: le crociere sui ghiacciai da Longyearbyen raggiungono fronti di distacco come il Nordenskiöldbreen, largo 10 km. Il kayak tra gli iceberg, le escursioni con la slitta trainata dai cani sulle lagune ghiacciate e l'osservazione dell'aurora boreale sono le vere attrazioni.
Perché le Svalbard sembrano ancora inesplorate? Geografia e politica le rendono tali. L'elevata latitudine dell'arcipelago (78-80° N) e le condizioni artiche fanno sì che pochi possano sopportarlo. Solo una manciata di navi da crociera o voli charter arrivano ogni estate (il totale dei turisti stranieri ammonta a poche decine di migliaia all'anno). Il governo delle Svalbard regolamenta rigorosamente il turismo: alcune aree richiedono permessi preventivi e un accesso guidato per proteggere il delicato lavoro di ricerca. Inoltre, i prezzi qui sono molto alti (tutto deve essere spedito), quindi il "giro del mondo" occasionale è scoraggiato. Nel complesso, questo ha impedito il sovraffollamento turistico. Anzi, l'estremo nord è diventato più accessibile con mezzi innovativi: le spedizioni al Polo Nord a volte partono da Spitsbergen. Eppure, per la maggior parte dei viaggiatori, le Svalbard rimangono un debole puntino bianco sulla mappa: allettantemente remote, costose e solo marginalmente pubblicizzate nelle guide turistiche. Questa solitudine è il suo punto di forza.
Visitare le Svalbard in modo responsabile è fondamentale. Tutti i viaggiatori devono rispettare rigide norme ambientali: la legge norvegese vieta l'introduzione di specie non autoctone (anche semi) e richiede l'adozione di misure di sicurezza contro gli orsi sul campo. Il campeggio è consentito nella maggior parte delle aree, ma i fuochi da campo sono vietati al di fuori delle aree designate per prevenire incendi; è preferibile raccogliere legna da ardere. I turisti dovrebbero avvalersi di guide autorizzate per le escursioni sui ghiacciai o le escursioni in motoslitta, che garantiscano il rispetto della sicurezza e del galateo nei confronti della fauna selvatica. Non lasciare rifiuti: i rifiuti di plastica possono durare secoli nell'Artico. Anche l'impronta di carbonio è un problema: molte compagnie aeree compensano i voli e promuovono la sensibilizzazione sul "turismo dell'ultima possibilità". In sintesi, muoversi con cautela alle Svalbard significa onorare il suo fragile ecosistema polare e il dovere di diligenza norvegese stabilito dal Trattato delle Svalbard.
Gli idilliaci canali di Giethoorn e le sue case con i tetti di paglia sembrano usciti da una fiaba. Questo villaggio nel nord dell'Overijssel (circa 38,5 km²) è famoso per il suo centro storico "senza strade". Fondata dai cercatori di torba nel Medioevo, Giethoorn sorge su un gruppo di piccole isole intersecate da corsi d'acqua. Ancora oggi, il trasporto attraverso il centro storico avviene tramite barchini di legno (barche a fondo piatto) o chiatte elettriche "sussurranti"; le auto semplicemente non riescono a navigare nella rete di canali. Con solo circa 2.800 abitanti, Giethoorn è all'altezza del suo soprannome di "Venezia del Nord". In estate, i canali pullulano di vogatori e amanti dei picnic sull'acqua, mentre i cigni scivolano tra i giardini fioriti. Ma al di là del fascino da cartolina si cela un ambiente plasmato dalla natura e dalla storia: il villaggio è nato dall'estrazione della torba e da grandi inondazioni ed è circondato dal Parco nazionale Weerribben-Wieden, la più grande palude dell'Europa nord-occidentale.
La storia di Giethoorn è scritta nei suoi corsi d'acqua. Si dice che il nome del villaggio risalga al XIII secolo: la tradizione locale narra che i coloni medievali scoprirono cumuli di corna di capra selvatica dopo la catastrofica alluvione di Sant'Elisabetta del 1170, chiamando la zona "Geytenhoren" (Corno di Capra), in seguito Giethoorn. Nel corso del tempo, le torbiere (Hemmen) furono arginate e sfruttate per ricavarne combustibile. Nel XVIII secolo, due devastanti alluvioni (1776 e 1825) spazzarono via molte strette creste di torba, lasciando gruppi di alti "campi" separati dall'acqua. Per trasportare la torba tagliata, gli abitanti scavarono canali che oggi definiscono la planimetria del villaggio. Nel XIX secolo, Giethoorn era una fiorente comunità dedita alla coltivazione della torba; solo dopo l'esaurimento della torba intorno al 1920, il turismo iniziò a crescere. Nel 1958, il film olandese Fanfare, girato per le strade di Giethoorn, attirò l'attenzione nazionale su questo borgo senza auto. Quella modesta fama crebbe lentamente man mano che i viaggiatori stranieri scoprivano il patrimonio unico di Giethoorn.
La cultura di Giethoorn riflette la tradizionale vita provinciale olandese. La lingua locale è l'olandese (dialetto dell'Overijssel) e la vita del villaggio un tempo era incentrata sulle fattorie a conduzione familiare. Alcune famiglie conservano ancora i mestieri tradizionali: la costruzione di canne per i tetti e l'intaglio del legno per le decorazioni. Eventi stagionali scandiscono il calendario: ad esempio, un mercato annuale dei fiori primaverile e un piccolo festival musicale in piazza. La cucina qui è quella classica olandese: pensate alla sostanziosa zuppa di piselli (erwtensoep), all'anguilla affumicata proveniente dalle acque vicine e ai poffertjes dolci fritti. Una delizia comune sono i krentenbollen (panini all'uvetta) nelle panetterie e durante le fiere natalizie la gente del posto vende gli oliebollen (ciambelle fritte). Poiché Giethoorn fa parte dell'Overijssel, specialità locali come gli stroopwafel del Twente e i formaggi Holstein figurano nei menu. La vita a Giethoorn scorre al ritmo dei suoi canali: pacifica, comunitaria e in armonia con la natura. Gli abitanti apprezzano la loro tranquillità; Come ha notato uno scrittore di viaggi, Robert Plant una volta scherzò dicendo che il concerto di Giethoorn sembrava più selvaggio di qualsiasi festa in giardino a cui avesse mai suonato, eppure quella sera c'erano meno persone rispetto ai matrimoni a cui aveva partecipato: un commento eloquente sulla scena culturale intima del villaggio.
L'attrazione per eccellenza è il villaggio stesso: file di basse fattorie con il tetto di paglia, ognuna su una piccola isola, collegate da decine di ponti pedonali ad arco in legno. Infatti, Giethoorn ha circa 176 ponti in legno che attraversano i suoi canali. Molte case risalgono al XVIII e XIX secolo, costruite nel classico stile "Peatlands" (semplici mattoni rettangolari con tetti di paglia e persiane verdi). I corsi d'acqua sono tutti straordinariamente puliti e fiancheggiati da rigogliosi giardini di ortensie e hosta, che creano una galleria vivente ogni primavera ed estate. Oltre il villaggio, Giethoorn confina con il Parco Nazionale Weerribben-Wieden (circa 105 km²), una vasta palude di laghi, torbiere e canneti. Qui si possono avvistare lontre che scivolano nei canali, sterne nere e svassi maggiori sull'acqua, o aironi che inseguono i pesci lungo le rive. I turisti possono noleggiare barche a remi o canoe e scivolare silenziosamente lungo stretti affluenti nella palude selvaggia, oppure pedalare lungo i sentieri che costeggiano gli argini sopra i canneti. In inverno, quando i canali si ghiacciano, Giethoorn si trasforma in un paradiso per gli amanti del pattinaggio; gli abitanti del posto costruiscono persino capanne di ghiaccio e scavano canali nel ghiaccio che si scioglie. Durante tutto l'anno, l'armonia tra case, canali e giardini conferisce a Giethoorn il suo aspetto da "villaggio incantato".
La fama di Giethoorn è cresciuta, ma sembra ancora appartato. Il villaggio si trova lontano dalle principali autostrade – l'autostrada più vicina è a diversi chilometri di distanza – e fino a decenni fa era noto principalmente ai viaggiatori olandesi. Il suo isolamento (nessuna strada di passaggio) contribuisce a mantenerlo tranquillo: le auto sono bandite dal centro storico. Le limitate strutture turistiche di Giethoorn (alcuni negozi di noleggio barche, noleggio biciclette e locande a conduzione familiare) fanno sì che anche d'estate il ritmo sia lento. È raro vedere autobus turistici che scendono per le strette vie del villaggio; la maggior parte dei turisti arriva con tour guidati in barca o in bicicletta da città vicine come Steenwijk. Questa natura modesta lo rende "sconosciuto" nel senso di discreto: mentre Instagram è pieno di sue immagini, il luogo è sfuggito alla commercializzazione su larga scala. I visitatori di solito programmano un pernottamento per godersi le prime ore del mattino o la sera sull'acqua, quando i canali sono avvolti dalla nebbia e praticamente privi di altre imbarcazioni.
Chi visita Giethoorn dovrebbe comportarsi come ospiti rispettosi. Poiché i canali sono le uniche "strade", i diportisti devono rispettare i limiti di velocità (la regola dei 5 km/h) per evitare l'erosione delle sponde e i danni causati dalle scie alle abitazioni. Alcuni operatori richiedono imbarcazioni a motore elettriche o silenziose, consigliate per ridurre al minimo il rumore e le perdite di carburante. Ai pellegrini a piedi si chiede di utilizzare correttamente le passerelle pedonali e di non invadere i giardini privati. Le discariche nel villaggio sono limitate, quindi è fondamentale smaltire la plastica e riciclarla. In primavera, i fiori selvatici lungo le rive dei canali dovrebbero essere ammirati sul posto, non raccolti. Infine, sostenere le attività commerciali locali – ad esempio gustando pancake olandesi in un caffè lungo il canale o acquistando oggetti artigianali – contribuisce a garantire che il turismo avvantaggi Giethoorn senza distruggerne il carattere. Con un comportamento rispettoso, i visitatori possono godersi la serenità di Giethoorn senza disturbare i ritmi della vita sull'acqua.
La posizione di Maribor lungo il fiume, a ridosso delle colline del Pohorje, le conferisce un fascino pittoresco. La seconda città della Slovenia (circa 96.000 abitanti) sorge sul fiume Drava, dove rigogliosi vigneti si riversano dalle colline. A differenza delle più note capitali di Lubiana o Bled, il nome di Maribor è sussurrato tra coloro che cercano il fascino antico dell'Impero austro-ungarico. La sua storia risale almeno al XII secolo: menzionata per la prima volta come castello nel 1164 e riconosciuta come città nel 1254. Per secoli Maribor (in tedesco Marburg an der Drau) fu una strategica fortezza di confine asburgica nella Bassa Stiria. Sopravvisse agli assedi medievali degli Ottomani e divenne una vivace capitale regionale. Nell'ottobre del 1918, i partigiani sloveni guidati da Rudolf Maister conquistarono Maribor per il nuovo Stato degli Sloveni, dei Croati e dei Serbi, e oggi è un'orgogliosa sede della cultura e della viticoltura slovene.
La pietra medievale e i mattoni barocchi testimoniano il passato di Maribor. Gli edifici gotici, in particolare la Cattedrale di San Giovanni Battista del XIII secolo, si ergono ancora nel cuore del centro storico. La sinagoga adiacente (costruita nel XIV secolo) è una delle più antiche sinagoghe ancora esistenti in Europa; oggi ospita mostre culturali. Le mura cittadine sono in gran parte scomparse, ma sopravvivono tre torri: la Torre del Giudizio gialla, la Torre dell'Acqua rossa e una Torre Ebraica in mattoni, vestigia delle fortificazioni cittadine. Il Castello di Maribor (ora museo) incorpora fondamenta del XV secolo; analogamente, sparse per la città si trovano rovine di un castello sulla Collina delle Piramidi (risalenti addirittura a un'epoca precedente ai Franchi). In epoca rinascimentale, il municipio fu ricostruito in stile grandioso (i suoi portici incorniciano ancora Glavni trg, la piazza principale). Un'icona barocca di spicco è la Colonna della Trinità (1660) al centro della piazza, eretta in segno di ringraziamento per essere sopravvissuti a un'epidemia. L'inizio del XX secolo portò una crescita moderna: il Palazzo Nazionale (1899) annunciò l'ascesa economica e culturale di Maribor, e un giovane ingegnere di nome Nikola Tesla lavorò qui nel 1878-79 su sistemi elettrici. Maribor in seguito subì i conflitti della Seconda Guerra Mondiale e il dominio jugoslavo, ma molti monumenti storici (con un attento restauro) sopravvivono all'indipendenza della Slovenia.
La Maribor contemporanea abbraccia il suo patrimonio con una vivace scena culturale. Il suo centro storico è diventato in gran parte pedonale, con piazze e strade che ospitano vivaci festival. Due volte all'anno, Maribor si riunisce come Capitale Europea della Cultura (ha detenuto il titolo nel 2012 insieme a Guimarães) per celebrare la letteratura, la musica e le arti. Dal 2020, tuttavia, la fama della città si sta diffondendo anche per la sua gastronomia: diversi ristoranti di Maribor hanno ottenuto stelle Michelin nel 2020 e nel 2021 la Slovenia (con Maribor in primo piano) è stata nominata Regione Europea della Gastronomia. La cucina locale mescola sapori alpini e balcanici: troverete piatti sostanziosi come il bograč (stufato simile al gulasch ungherese), la kisla juha (zuppa di cavolo) e gli štruklji (ravioli ripieni di dragoncello, noci o formaggio). I mercati pullulano di semi di zucca (utilizzati nei prodotti da forno locali e nei pesti) ed erbe aromatiche selvatiche. I panifici sfornano ancora pane di segale e crostate di noci dolci (in estate l'aria profuma di potica ripiena di marmellata). La cultura vinicola di Maribor è leggendaria: la valle della Drava è la regione vinicola più grande della Slovenia. Ogni novembre, San Martino si celebra con vino locale e processioni, in onore dell'antica tradizione vinicola. Il turismo ora include tour enogastronomici: i visitatori assaggiano il cviček (un uvaggio rosso leggero), i bianchi della ribolla e i dolci di pasta brioche. L'inglese è ampiamente parlato e lo sloveno (una lingua slava) è compreso dagli ospiti più anziani; i menu in tedesco e italiano sono comuni grazie alla posizione di Maribor al crocevia d'Europa.
Lo skyline di Maribor è aggraziato da guglie storiche e verdeggianti colline. La cattedrale medievale con la sua slanciata torre gotica rimane un simbolo della città. Nelle vicinanze si erge l'antica sinagoga, ora adibita a sede di concerti. Il municipio barocco (1662) e le case dei mercanti color pastello fiancheggiano Glavni trg. Lungo la Drava, le strade lungo il fiume svelano case a schiera austro-ungariche in mattoni, la sinagoga di fine Ottocento (ora centro culturale) e l'elegante Casa della Vecchia Vite sul Lent. Questo quartiere di Lent, lungo il fiume, è famoso in tutto il mondo per la sua Stara trta, la vite produttiva più antica del mondo (oltre 400 anni), presumibilmente piantata dai Cavalieri Templari. I visitatori possono visitare la cantina Vinag, una cantina sotterranea del XVIII secolo che ospita la più ricca collezione di vini slovena. Una breve passeggiata conduce alla passeggiata lungo la Drava e al famoso sito del Festival Lent. Dall'altra parte del fiume, una funivia sale allo storico Colle del Calvario per una vista panoramica sulla città e per ammirare le stazioni della Via Crucis. Gli amanti della natura possono avventurarsi sulle colline del Pohorje, appena fuori città: d'estate si trasformano in foreste color smeraldo e prati alpini, d'inverno in piste da sci vicine (il Pohorje di Maribor ospita gare di Coppa del Mondo). La Drava stessa è pulita e scorre veloce: a fine primavera gli abitanti del posto a volte percorrono le sue acque in rafting o kayak attraverso la città.
Maribor rimane "sconosciuta" principalmente perché si trova al di fuori del principale triangolo turistico (Lubiana-Bled-Pirano). I pullman turistici stranieri raramente la attraversano; sono principalmente i visitatori sloveni e una crescente schiera di viaggiatori di nicchia ad arrivarci. Eppure, le ricompense di Maribor sono autentiche. Il suo centro, chiuso al traffico, è un piacere passeggiare, soprattutto nelle stagioni in cui le foglie di vite cambiano dal verde all'oro. A differenza di capitali più famose, Maribor è piacevolmente rilassata: anche di notte si sente la musica folk della fisarmonica in un caffè all'aperto o si vedono gli abitanti sorseggiare birra a lume di candela. Grazie alle sue dimensioni ridotte, si possono visitare le principali attrazioni in un weekend, per poi ritirarsi in una guesthouse locale immersa nei vigneti. Il fascino di questa città da gemma nascosta è dovuto anche alla sua sobria presentazione: non troverete monumentali negozi di souvenir, ma allegri mercati agricoli (una rinascita delle tradizioni medievali) e installazioni d'arte moderna che parlano di una cultura urbana giovane. In breve, Maribor sta lentamente emergendo nel radar dei "viaggi cool", ma è ancora una città fresca e non ancora invasa dai turisti.
I visitatori dovrebbero trattare Maribor come la casa di un vecchio amico: a piedi o in bicicletta quando possibile (il centro storico è compatto e gran parte della città è chiusa al traffico). Quando degustate il vino, acquistatelo direttamente dalle cooperative e dai piccoli viticoltori per sostenere i produttori locali. Soggiornate in pensioni a conduzione familiare o eco-lodge piuttosto che in catene multinazionali, per mantenere le entrate turistiche nella comunità. Rispettate la quiete serale nei quartieri storici (molti sloveni cenano presto). Quando fate escursioni nel Pohorje o nei vigneti, seguite i sentieri segnalati per proteggere la fragile flora subalpina. Nella zona del Lent e nei parchi fluviali, fate attenzione ai rifiuti: la Drava è più pulita della maggior parte dei fiumi qui a nord, e la gente del posto la mantiene così. Mangiando con prodotti locali, utilizzando i mezzi pubblici (incluso un moderno sistema di filobus) e pronunciando qualche parola di cortesia slovena (anche "ciao" – dobrodošli), i turisti possono entrare in contatto con la gente del posto e lasciare un'impronta positiva sulle accoglienti strade di Maribor.
La grandiosa porta Bab Mansour di Meknès allude al passato imperiale della città. Situata a 546 metri di altitudine su un altopiano a nord dell'Atlante, Meknès è la sesta città del Marocco (circa 632.000 abitanti) e una delle quattro "Città Imperiali" insieme a Marrakech, Fès e Rabat. Eppure Meknès viene spesso trascurata. Il suo prestigio arrivò nel XVII secolo sotto il sultano Moulay Ismail (regno 1672-1727), che scelse Meknès come capitale e la riempì di opulenti palazzi, moschee ed enormi porte. Il sovrano cercò persino di rivaleggiare con Versailles chiamando Meknès la "Marsiglia del Marocco", sebbene il suo stile fosse unicamente maghrebino. Oggi la città conserva un'antica medina e una kasbah sorprendentemente ben conservate, che riflettono una rara miscela di stili architettonici andaluso, moresco e saadiano. Nel 1996 l'UNESCO ha riconosciuto la città storica di Meknes per questa eredità, ma la città sembra ancora fuori dalla maggior parte degli itinerari turistici.
La fondazione documentata di Meknès risale all'XI secolo, quando la dinastia Almoravide la stabilì come accampamento fortificato. In seguito, sotto gli Almohadi, divenne un importante centro agricolo e commerciale. Tuttavia, l'età dell'oro di Meknès iniziò nel XVII secolo. Il sultano Moulay Ismail, fondatore della dinastia alawita, fece di Meknès la sua capitale nel 1672. Per oltre cinquant'anni, si lanciò in una frenetica attività edilizia: fece costruire un vasto granaio Hri Souani e scuderie per i suoi 12.000 cavalli, decine di mausolei riccamente ornati e porte monumentali ancora intatte. Bab Mansour, terminata nel 1732, fungeva da grande ingresso cerimoniale al recinto reale. I progetti di Ismail circondarono l'antica medina con tre cerchie di mura, rendendo Meknès una delle città più fortificate del Marocco. La sua eredità includeva elementi europei (architetti portati dall'Andalusia) infusi nello stile franco-moresco: il risultato è un paesaggio urbano di archi a ferro di cavallo, piastrelle zellij, sculture in legno di cedro e imponenti mura merlate. Dopo la morte di Ismail, Meknès fu eclissata da Fès, ma rimase comunque una sede imperiale; in seguito servì come quartier generale sotto il dominio coloniale francese. Il Marocco dell'epoca dell'indipendenza (dopo il 1956) mantenne Meknès come capitale regionale, conservando i grandiosi ingressi come Bab Mansour e la vicina Place el-Hedim.
A Meknès si parlano arabo marocchino (darija) e francese, a testimonianza della sua storia e delle sue scuole francofone; le lingue berbere (delle tribù locali Aït Atta e Miknassa) sono ormai quasi del tutto scomparse in città, sebbene i festival di musica tradizionale possano ospitare gruppi amazigh. Il nome stesso della città deriva dalla tribù amazigh Miknasa. La cultura di Meknès è un intreccio di influenze arabe e andaluse: la musica classica (la poesia malhoun) e i rituali sufi sono parte integrante degli eventi culturali, e l'artigianato come la lavorazione delle piastrelle zellij e della pelle prospera nei souk della medina. La cucina locale esemplifica i sapori marocchini: i tajine di agnello con prugne o olive, il couscous con sette verdure e la sostanziosa zuppa harira sono piatti tipici. Una specialità locale è la pastilla, una torta di pasta sfoglia spesso ripiena di piccione o pollo. I piatti sono tipicamente a base di limoni canditi, cumino, coriandolo e cannella dolce. Il cibo di strada include gli sfenj (ciambelle marocchine) e i kebda (spiedini di fegato speziati). Data l'atmosfera rurale di Meknes, si possono trovare anche olive fresche, noci e fiori d'arancio. Come in tutto il Marocco, il cibo viene spesso condiviso in comune su grandi vassoi rotondi; il tè alla menta viene servito dopo i pasti come gesto di ospitalità.
La Città Vecchia (Medina) di Meknes è a ragione Patrimonio dell'Umanità UNESCO. Il suo monumento più famoso, Bab Mansour (1732 circa), è un'ampia porta ornata con zellij color avorio e pannelli di stucco incisi. Nelle vicinanze si trova Place el-Hedim, un'ampia piazza spesso paragonata alla Jemaa el-Fna di Marrakech, ma molto più tranquilla: la gente del posto si riunisce qui nei caffè o i musicisti di strada si esibiscono al tramonto. Oltre quella porta si trova l'antica kasbah reale: palazzi in rovina, moschee e giardini lussureggianti (nascosti ancora oggi dietro alte mura). Di particolare interesse è il Mausoleo di Moulay Ismail (1680), un santuario riccamente decorato con piastrelle dorate e dove è sepolto il sultano stesso; è aperto ai visitatori al di fuori degli orari di preghiera. Altri siti di interesse storico includono il complesso del palazzo Sbaat, gli estesi granai cittadini e il Sahrij Swani (una grande cisterna) che un tempo alimentava i giardini del palazzo. I resti di un Borj (torre fortificata) del XIV secolo dominano la città da una collina vicina, e fuori dalla medina sorge il palazzo Dar al-Makhzen (residenza reale del XIX secolo). L'architettura di Meknès fonde armoniosamente elementi islamici ed europei: spesse mura e minareti si affiancano a statue di leoni ispirate a Luigi XIV sui pilastri delle porte.
Anche l'ambiente naturale è affascinante. Appena a nord della medina si trovano i vigneti di Meknès, nella fertile pianura di Saïss, che produce vini di fama mondiale (denominazione Coteaux de l'Atlas). A breve distanza in auto si trovano le foreste di querce ai piedi del Medio Atlante: spesso si organizzano picnic lungo i ruscelli nei boschi di cedri di Azrou. Anche all'interno della città, parchi come il Giardino Lalla 'Aouda (del XVIII secolo) offrono zone ombreggiate con aranci e fontane.
La grandezza di Meknès è stata nascosta dalla storia. Per decenni, i turisti si sono riversati nelle piazze di Marrakech, nel labirinto della medina di Fès o nei monumenti imperiali di Rabat. Meknès, al contrario, ha sofferto: non ha un aeroporto internazionale ed è stata relativamente ignorata dai tour operator fino a poco tempo fa. Ancora oggi, la città sembra poco pubblicizzata; la maggior parte delle guide turistiche la menziona solo di sfuggita come meta di una gita in giornata da Fès (45 km a est). Eppure, chi si sofferma a visitarla, scopre un centro storico sorprendentemente poco affollato (niente lunghe code o venditori ambulanti) e un senso di autenticità. La silenziosa maestosità di Bab Mansour, la quiete dei giardini reali al tramonto, l'assenza di orpelli del turismo di massa: tutto questo rende Meknès una scoperta da assaporare.
Viaggia responsabilmente a Meknès rispettando le usanze locali. Vestitevi in modo sobrio nella medina, coprite spalle e ginocchia quando visitate moschee o santuari e parlate a bassa voce durante le preghiere. Utilizzate solo visite guidate per i luoghi sacri: ad esempio, i non musulmani possono entrare nel Mausoleo di Moulay Ismail solo con una guida. Nella medina, cercate la gente del posto che si fida e che potrebbe guadagnare una moneta mostrandovi i luoghi storici (offrite sempre una mancia se si prendono la briga). Contrattate educatamente nel suk; contrattare è consuetudine, ma evitate di offendere. Quando fotografate le persone, chiedete sempre prima e valutate la possibilità di lasciare una mancia. Per aiutare l'economia locale, acquistate oggetti di artigianato (ceramiche zellij, pelletteria, babbucce) da cooperative e artigiani affidabili. Evitate bottiglie d'acqua e plastica monouso, portando con voi una bottiglia riutilizzabile. Soprattutto, muovetevi lentamente: Meknès rivela i suoi tesori al meglio nelle tranquille passeggiate pomeridiane, nei sorrisi accoglienti e in un assaggio della lenta vita marocchina.
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