Terme di Sokobanja

Sokobanja, situata nel distretto di Zaječar, nella Serbia orientale, è una città termale di 7.188 abitanti e un comune di 13.199 anime nel 2022. Occupa il bacino meridionale della valle di Sokobanja a circa 369 metri sul livello del mare, sebbene i suoi margini si spostino verso le alture circostanti. L'insediamento è incorniciato dalle creste dell'Ozren a ovest, della Devica a nord, dello Janior più oltre, del Rtanj a est e del Bukovik a sud. Attraverso il suo centro scorre il fiume Moravica, che scava uno stretto canyon due chilometri a monte prima di donare le sue acque blu glaciali alla città. I ​​resti della fortezza romana e medievale serba di Sokograd troneggiano sopra quel canyon, a testimonianza di oltre quindici secoli di storia. Nonostante un secolo e mezzo di turismo organizzato, le cui radici risalgono al 1837, Sokobanja conserva ancora un'intimità inespressa: qui, dove le sorgenti termali sgorgano calde dalla terra e l'aria lambisce i pendii delle montagne ricchi di faggi e querce, i visitatori incontrano una quiete ristoratrice che smentisce i ritmi della vita moderna.

Fin dalle prime testimonianze, i viaggiatori del nord apprezzavano questa valle per il flusso cristallino del Moravica e per l'abbondanza di gamberi che guizzavano tra le sue pietre. Un numero del 1945 di Politika riportava casse di questa prelibatezza fluviale che volavano in aereo verso Parigi, Londra e Monte Carlo, a dimostrazione di un'industria modesta nata da una fonte improbabile. A breve distanza in auto verso ovest si trova il lago artificiale di Bovan, la cui superficie immobile rispecchia i pendii boscosi dell'Ozren. Il bacino idrico, a dieci minuti di strada, funge sia da riserva idrica che da area ricreativa, un complemento acquatico alla corrente più rapida del fiume. All'interno della città, un dislivello di cinquanta metri distingue il parco termale inferiore dalla zona superiore, dove gli chalet sono incastonati tra i tigli.

Nel periodo compreso tra il 2018 e il 2023, i dati meteorologici rivelano un lieve ma costante aumento delle temperature medie. Il clima, che si muove al confine tra clima continentale umido e clima subtropicale umido, ora vede medie invernali intorno a 1 °C e picchi estivi superiori a 22 °C. Queste condizioni temperate hanno rafforzato lo status di Sokobanja come centro termale e spa, attraendo ospiti i cui disturbi spaziano da disturbi respiratori e cardiovascolari a reumatismi, disturbi neurologici ed esaurimento cronico. Le acque, classificate come ipertermali e ipotermali, contengono tracce di radon e potassio; alla sorgente del Parco, la radioattività misura 186 ± 10 mBq/l per le particelle alfa e 283 ± 17 mBq/l per le beta. Da settembre 2023, una conduttura di riscaldamento in costruzione dalle sorgenti di Ozren promette di riscaldare gli edifici pubblici con acqua termale naturale, sottolineando l'impegno della città nello sfruttamento delle sue risorse sotterranee.

Una rima concisa, coniata dallo scrittore satirico Branislav Nušić negli anni '30, rimane il marchio di fabbrica di Sokobanja: Sokobanja, Sokograd, dođeš mator, odeš mlad, ovvero "diventi vecchio, te ne vai giovane". Pubblicate per la prima volta il 7 luglio 1934 su Politika come motivetto da cartolina, queste parole catturarono l'immaginazione e da allora hanno ispirato canzoni e cartoline, affermandosi come marchio culturale della città.

Testimonianze archeologiche testimoniano i predecessori romani delle terme di Sokobanja. Sotto il bagno turco si trovano fondamenta in legno e mattoni, frammenti di tessere di mosaico e scanalature di vasche circolari per la natatio. Durante il periodo ottomano, questi resti romani furono adattati all'hammam nel XVI secolo. I costruttori turchi conservarono la forma circolare delle piscine – insolita, poiché la maggior parte degli hamam predilige la disposizione quadrata – e le ricoprirono con una cupola traforata che garantiva la ventilazione naturale. Un documento ottomano del 1560 riporta i lavori di restauro dell'hammam e, nel XVIII secolo, il cartografo prussiano Samuel von Schmettau ne ammirò gli arredi in marmo.

Il capitolo formale del turismo termale moderno iniziò nel 1833, venti giorni dopo che il principe Miloš Obrenović liberò la città dal dominio ottomano. Nominò Georgije Đorđe Novaković, nato Leopold Ehrlich in Galizia e convertito all'Ortodossia, come primo medico delle terme. All'epoca, Novaković era uno dei soli tre medici civili in Serbia al di fuori del servizio militare. Nel 1834, il principe inviò campioni delle acque minerali ai laboratori di Vienna, le cui analisi ne lodarono le qualità terapeutiche. Un anno dopo, il geologo tedesco August von Herder paragonò le sorgenti di Sokobanja a quelle di Bad Gastein in Austria, un paragone che accrebbe la reputazione della città nel circuito termale europeo.

Il 21 giugno 1837 il principe Miloš firmò il primo ordine ufficiale con cui inviò un paziente, il sergente maggiore Lazarević, alle cure – un atto oggi considerato la nascita del turismo termale serbo. In rapida successione, restaurò l'hammam, costruì la Fontana del Principe Miloš sulla strada per Aleksinac, costruì il konak – una residenza a un solo piano – per le sue suite nel centro della città e realizzò la vasca da bagno privata del principe all'interno dell'hammam. La vasca reale è ancora in uso, profonda e compatta, con un proprio rubinetto e una camera separata. Altre due piscine, riservate rispettivamente agli uomini e alle donne, attingono direttamente dalle sorgenti sotterranee.

Per tutto il XIX e il XX secolo, Sokobanja attirò l'intellighenzia culturale serba. Jovan Cvijić ne studiò la geomorfologia; Isidora Sekulić lavorò a saggi immersi nella sua aria profumata di pino; Stevan Sremac vi ambientò scene; Meša Selimović trovò ispirazione nelle sue valli; Ivo Andrić, premio Nobel, si rifugiò spesso a Villa Mon Repos o nella modesta "Bota" all'interno del complesso ospedaliero. Durante la Seconda Guerra Mondiale, Andrić completò il racconto "Il serpente", iniziò i suoi romanzi principali Il ponte sulla Drina e La donna di Sarajevo, e nel 1973 rifletté sul timore che l'attenzione del mondo avrebbe un giorno travolto la serenità della città.

Oggi l'hammam, noto come Antico Bagno Termale, Bagno Romano o colloquialmente come Amam, è l'unico bagno turco funzionante nella Serbia orientale. Protetto come monumento culturale, è apparso nel film Zona Zamfirova (2002) di Zdravko Šotra ed è stato ristrutturato nel 2005. I suoi soffitti a cupola, traforati da oculi, lasciano ancora filtrare fasci di luce che danzano sulle acque calde, infondendo al visitatore un senso di rituale senza tempo.

Poco più a est, su uno sperone roccioso sopra il canyon della Moravica, si trovano le rovine di Soko Grad, o Sokolac. Fondata nel VI secolo sotto l'imperatore Giustiniano I per proteggere i Balcani dalle incursioni degli Avari e degli Slavi, passò a Stefan Nemanja nel 1172 e subì ripetuti cicli di distruzione e ricostruzione. L'eresia bogumila la fece radere al suolo alla fine del XII secolo; il despota Stefan Lazarević la fortificò all'inizio del XV; nel 1398 l'Impero Ottomano ne prese il controllo; e nel 1413 cadde definitivamente durante il conflitto interno tra Musa Çelebi e Hamuz Beg. Oggi solo la porta, le mura e le tre torri si ergono sopra il sentiero boschivo che parte dalla Moravica.

Dodici chilometri a nord, sopra il villaggio di Vrmdža, si ergono i resti di un'altra fortezza di epoca giustinianea. Distrutta dallo stesso incendio del 1413, Vrmdža rimase inattiva fino a quando la crescita del turismo sul monte Rtanj spinse la gente del posto e la diaspora – rimpatriati da Stati Uniti, Svizzera e Italia – a rivitalizzare le sue case secolari. Oltre quaranta abitazioni sono state restaurate; un complesso scolastico-monastero del 1851 ora ospita un museo; un monumento della Prima Guerra Mondiale ricorda i caduti; e una chiesa a navata unica del XIII secolo con affreschi medievali fu riaperta nel 1819. Il villaggio sorge nei pressi dell'antica strada di Tsarigrad, che un tempo collegava Belgrado e Istanbul, ed è caratterizzato da due scogliere, Nikolina stena e Devojačka stena, che prendono il nome da tragiche leggende di amori proibiti e sacrifici. Un lago, un mulino ad acqua, una passerella di legno e una segheria nelle vicinanze completano un quadro pastorale.

Tornando al comune, una serie di aree picnic e mete escursionistiche testimoniano l'incanto di Sokobanja per la natura. A Lepterija, due chilometri a sud tramite sentiero forestale o strada, i bambini si aggirano in una radura ombreggiata dove panchine e bracieri aleggiano vicino alle rive del Moravica. La leggenda narra di Lepteria, figlia del signore di Sokograd, e del suo amore sfortunato per Župan di Vrmdža; la radura verdeggiante e il ruscello che la costeggia portano i loro nomi e il loro dolore. Borići, un tempo lago reale per le barche, è ora una pineta dove i bambini respirano l'aria ricca di resina e giocano sotto tronchi imponenti. Nelle vicinanze si trovano il Palcoscenico Estivo di Vrelo e un percorso benessere che circonda boschi di abeti bianchi. Popovica, sul bordo delle alture di Sokograd, offre panorami sul canyon e sulla valle, con i suoi sentieri tracciati per fotografi e pittori.

Očno, un ampio prato adiacente alla clinica oculistica, è famoso per la sua aria ricca di ioni, considerata un valido aiuto per i disturbi della vista. Al centro si trova la "Pietra dell'Amore", un masso solitario legato alla storia d'amore tra Hajduk Veljko e Čučuk Stana. Gli innamorati vi si arrampicano per giurarsi eterna fedeltà tra il fruscio dell'erba e la brezza. Oltre, Kalinovica si estende tra erbe medicinali, aree picnic e campi sportivi in ​​erba, ombreggiati da due sequoie monumentali. Un'area campeggio invita a soggiorni prolungati, mentre la sua fonte d'acqua potabile offre ristoro. La sorgente del fiume Moravica, sui pendii di Devica, ospita allevamenti di trote e padiglioni in legno; i visitatori possono pescare e preparare il proprio pesce o cenare in un ristorante nelle vicinanze.

La rete di ospedali specializzati del comune – uno per malattie polmonari non specifiche dal 1978, un altro per l'oculistica – occupa i pendii boscosi di Ozren, beneficiari della "fabbrica dell'aria pulita" che ha fatto sì che Sokobanja venisse designata nel 1992 come primo comune ecologico della Serbia. L'Ospedale Polmonare perpetua la missione dell'originario špitalj del 1837, mentre l'Hotel Sunce, inaugurato nel 1977 accanto al Moravica, ha introdotto un moderno punto di riferimento architettonico. Il centro cittadino conserva edifici del XIX secolo: la scuola elementare e la chiesa ortodossa serba, strutture sobrie che trasudano grazia provinciale.

Oltre a questi, villaggi e frazioni estendono il tessuto culturale. Jošanica, 15 km a nord-ovest, ospita la Chiesa della Dormizione della Madre di Dio, la più antica chiesa ancora esistente nella Serbia orientale, fondata nell'XI secolo. Sui fianchi di Ozren si erge il Monastero di Jermenčić, costruito dagli esuli armeni nel XIV secolo. A sud-est, la cascata stagionale di Ripaljka precipita per undici metri con i primi torrenti primaverili; a fine maggio si prosciuga tipicamente, lasciando solo roccia verde muschio.

I dati demografici tracciano un secolo di declino: dai 23.733 abitanti del 1948 ai 13.199 del 2022, il comune ha perso circa l'1,75% di popolazione all'anno dal 2011. La città stessa ha raggiunto il picco nel 1991 con 8.439 residenti. Questo andamento riflette una più ampia migrazione dalle campagne alle città, ma nasconde un flusso costante di visitatori che riforniscono locande e pensioni locali ogni estate.

Per i più audaci, Sokobanja offre una vasta gamma di attività adrenaliniche. La mountain bike, lungo 150 chilometri di sentieri segnalati, attira ciclisti dai principianti ai professionisti; le guide locali guidano le scalate delle vette di Rtanj. I club di parapendio di Niš organizzano gare di livello nazionale e mondiale sopra la conca, mentre le gare di mountain car percorrono la strada di Ozren tra Sokobanja e Jezero. Arrampicata libera, orienteering, kayak sul lago di Bovan, tuffi nelle pozze fluviali e discesa nella grotta ghiacciata di Lednica a Rtanj mettono ulteriormente alla prova i nervi.

La vita culturale pulsa di festival e incontri. "San Giovanni il Raccoglitore di Erbe" a luglio celebra la flora montana di Ozren, Rtanj e Devica. Il "Green Heart Fest", un raduno di musica rock e house sempre a luglio, attira un pubblico giovane sui palchi dei parchi. Settembre porta la "Maratona dei Desideri", una corsa su strada attraverso foreste e valli. Dal 1983, il festival culinario "Mani d'Oro" riunisce cuochi locali per preparare piatti tradizionali su fuochi all'aperto. Dal 21 giugno al 1° settembre, il programma estivo Spa Fun anima ogni angolo della città con concerti, teatro, danza, cinema, conferenze e mostre. E il concorso internazionale "Prima Armonica della Serbia", che si tiene dal 1962, conserva il suo status di principale concorso europeo di fisarmonica, con semifinali a luglio e finali a metà agosto.

Il fascino di Sokobanja risiede nella sua rara fusione di doni naturali e patrimonio culturale. La sua valle, circondata da cinque montagne, ospita condizioni climatiche ricche di ossigeno e ioni carichi; le sue sorgenti trasportano calore e minerali dalle profondità della terra; le sue foreste si dispiegano in silenziosa maestosità. Il lungomare lastricato in pietra della città rievoca epoche passate di aristocratica tranquillità, mentre i suoi festival e gli eventi sportivi affermano una vitalità senza limiti di tempo. Tra questi elementi, i visitatori scoprono un'armonia unica: acqua e aria, terra e storia, svago e avventura. Nella culla del canyon della Moravica, sotto la protezione delle mura romane e delle cupole ottomane, Sokobanja resiste come un luogo dove si arriva nel bisogno e si riparte rinnovati, dove il ritmo misurato della natura restituisce ciò che l'impeto della modernità limita. Qui, sotto le vette di Ozren e Rtanj, ogni inspirazione porta con sé una promessa, ogni passo tra fontane e foreste una silenziosa rivelazione del cuore orientale della Serbia.