Plymouth

Plymouth sorge sulla costa meridionale del Devon, alla confluenza dei fiumi Plym e Tamar, e i suoi confini si estendono su circa ottanta chilometri quadrati di terreno variegato, raggiungendo la vetta di Roborough, a 155 metri sul livello del mare. Con una popolazione di 266.862 residenti a metà del 2022, si trova a 58 chilometri a sud-ovest di Exeter e a 311 chilometri da Londra, dominando un porto naturale modellato dal Plymouth Sound e protetto dal 1814 dalla sua diga foranea. Questa città compatta, la più grande del Devon, si è evoluta attraverso le sue origini nell'età del bronzo, l'attività marittima, l'espansione industriale e la ricostruzione in tempo di guerra, per affermarsi come centro di operazioni navali, istruzione e vita civica.

Nella sua fase più antica, i commercianti stabilirono un punto d'appoggio a Mount Batten, dove frammenti di ceramica e oggetti in metallo dell'età del bronzo attestano un vivace commercio costiero. In epoca medievale, una città mercato nota come Sutton aveva preso piede sulla sponda settentrionale dello Stretto. Quando Edoardo IV concesse lo status di borgo nel 1439, l'insediamento adottò il nome di Plymouth, in omaggio al fiume che gli garantiva l'accesso alle rotte marittime. La sua posizione a metà strada tra due estuari soggetti a maree conferirono rapidamente opportunità e importanza strategica: le navi dirette all'Atlantico aperto tracciavano lo Stretto di Plymouth; le flotte navali si radunavano oltre la diga frangiflutti; i mercanti caricavano le merci su banchine che si sarebbero espanse nei secoli successivi.

L'eredità marziale della città si manifestò nel 1588, quando le navi che vi avevano base si unirono alla flotta che respinse l'Invincibile Armata. Quattro decenni dopo, servì come punto di partenza per il viaggio dei Padri Pellegrini verso il Nuovo Mondo. Durante la Guerra Civile, si dimostrò tenace sotto il controllo parlamentare, resistendo a un assedio dal 1642 fino all'arrivo dei soccorsi nel 1646. Questi eventi radicarono Plymouth nella narrativa nazionale, legando le sue fortune sia alla difesa che all'esplorazione.

Nel 1690 l'Ammiragliato inaugurò il cantiere navale di Devonport sulla riva occidentale del Tamar, inaugurando un'economia incentrata sul porto che avrebbe legato l'identità di Plymouth a quella della Royal Navy. Carpentieri navali e velai si unirono ai mercanti nei vivaci cantieri; la crescita della città seguì da vicino la domanda navale durante la Rivoluzione Industriale. Le abitazioni fiorirono oltre il centro storico, delimitate da arterie stradali che prefiguravano la pianificazione urbana del XX secolo.

All'inizio del XX secolo, Plymouth aveva assorbito le vicine Plympton e Plymstock – allora città indipendenti a est del Plym – ampliando il suo mandato civico. Re Giorgio V le conferì lo status di città nel 1928, dopodiché l'amministrazione locale si coalizzò sotto un consiglio comunale. L'espansione urbana raggiunse nuove proporzioni verso la metà del secolo, ma intervennero le calamità del tempo di guerra: i raid della Luftwaffe durante il Blitz di Plymouth inflissero gravi danni al cuore commerciale e ai quartieri residenziali. L'imperativo di ricostruire plasmò la moderna Plymouth quasi quanto qualsiasi capitolo precedente: nel 1944 il piano di Patrick Abercrombie prevedeva una griglia di ampi viali – Armada Way in testa – che tagliassero in due il nucleo pianeggiante per collegare la stazione con il promontorio dell'Hoe.

Oltre il centro, emersero grandi case popolari lungo i confini della città-giardino, con oltre ventimila case costruite entro il 1964. Il modello Abercrombie – suddiviso in zone e a bassa densità – rimane leggibile nei sobborghi, la cui struttura stradale diverge nettamente dalle villette a schiera del periodo tra le due guerre vicino a Union Street. Gli spazi verdi si intrecciarono in questi quartieri e nella città in generale: ventotto parchi, con una superficie media di quasi 46.000 metri quadrati ciascuno, da Central Park – sede della squadra di calcio locale – a Freedom Fields e ad Alexandra Park, offrono sia svago che un'oasi ecologica.

La geologia è alla base sia del tessuto urbano di Plymouth che dei suoi contorni naturali. Le ardesie e gli scisti del Devoniano superiore costituiscono la maggior parte del sottosuolo cittadino, le cui superfici fratturate testimoniano antichi mari e pressioni orogenetiche. Le ardesie del Devoniano inferiore si ergono su promontori accidentati che si oppongono alle ondate atlantiche, mentre una fascia calcarea del Devoniano medio si estende da Cremyll verso est, i cui blocchi vengono estratti per muri, marciapiedi e facciate di edifici pubblici. Il granito di Dartmoor ricopre l'orizzonte settentrionale della città – un tempo estratto e trasportato via fiume Tamar per alimentare una vasta attività edilizia – e i minerali contenenti stagno, rame e piombo testimoniano la cintura mineraria della Cornovaglia che scorre verso i porti di Plymouth. La ricchezza geologica delle coste e delle scogliere del Sound merita la designazione di Sito di Speciale Interesse Scientifico, dove gli strati rocciosi rivelano il profondo passato del Devon.

Il clima qui differisce da quello dell'Inghilterra interna. L'esposizione al mare determina temperature estreme, con massime medie di circa 14 °C e minime invernali raramente inferiori ai 3 °C. Si verificano gelate, ma la neve è scarsa: tra il 1961 e il 1990, l'accumulo di neve raramente superava i sette centimetri all'anno. Le tempeste del gennaio 2010 e del dicembre dello stesso anno rimangono eccezioni degne di nota, con cumuli di neve lunghi un metro che si sciolgono in pochi giorni. Le ore di sole totali superano le milleseicento ore nelle zone costiere – condizioni in cui palme e yucca perseverano – mentre l'autunno e l'inverno portano pioggia dalle vigorose depressioni atlantiche. I venti da sud-ovest predominanti portano umidità che rinvigorisce i giardini e i parchi della città.

I cambiamenti demografici rispecchiano l'evoluzione economica di Plymouth. Nel 2011, l'area di competenza dell'autorità contava 256.384 abitanti, saliti a 266.862 undici anni dopo. La dimensione media dei nuclei familiari è di 2,3 persone. La composizione etnica rimane prevalentemente britannica bianca – l'89,5% – ma la diversità è aumentata: altri gruppi asiatici e neri africani si sono notevolmente espansi tra i censimenti, insieme a piccole ma crescenti comunità cinesi, arabe e di viaggiatori. Tale cambiamento è riconducibile all'ammissione all'università, ai trasferimenti del personale della difesa e ai più ampi modelli migratori del Regno Unito.

Negli anni '90, l'economia cittadina si è trasformata dalle sue fondamenta marittime in servizi amministrativi, sanitari, educativi e ingegneristici. Il cantiere navale di Devonport è la più grande base navale d'Europa, con oltre dodicimila dipendenti civili e circa settemila addetti ai servizi a supporto della manutenzione e delle operazioni della flotta. I servizi di traghetto collegano Millbay alla Bretagna e alla Spagna settentrionale, mentre la Mayflower Steps trasporta passeggeri a piedi fino al Monte Batten e il traghetto di Cremyll mantiene un collegamento secolare con la Cornovaglia. Studenti e docenti dell'Università di Plymouth vivono in un campus punteggiato dall'angolare Roland Levinsky Building, completato nel 2008, e dal più alto Beckley Point, una torre residenziale di venti piani completata nel 2018.

Le reti di trasporto si intersecano in tutta la città. La stazione di Plymouth si trova sulla Cornish Main Line e ospita la tratta interurbana della Great Western Railway per Londra e i servizi regionali per Exeter, Penzance e oltre, mentre i treni CrossCountry raggiungono le Midlands e la Scozia. Le fermate suburbane servono la Tamar Valley Line e i treni locali della Cornish Main Line, attraversando il Tamar sul Royal Albert Bridge progettato da Brunel nel 1859. Le arterie stradali includono la superstrada A38 a doppia carreggiata, conosciuta localmente come "The Parkway", che delinea la crescita urbana verso nord e si collega alla M5 vicino a Exeter e, attraverso il Tamar Bridge, alla Cornovaglia. Le linee di autobus, gestite principalmente da Plymouth Citybus e Stagecoach, sono integrate da parcheggi di interscambio a Milehouse, Coypool e George Junction. Un aeroporto chiuso nel 2011 ha subito un breve stallo nei suoi progetti di sostituzione; i viaggiatori aerei ora si affidano a Exeter e Newquay. I ciclisti possono seguire la Strada Nazionale 27, un itinerario di 159 chilometri che termina qui, dopo aver costeggiato brughiere, ex trincee ferroviarie e strade rurali.

La vita culturale si snoda tra quartieri storici e locali moderni. Union Street, un tempo luogo di ritrovo per marinai, raggiunse l'apice negli anni '30 con trenta pub e spettacoli di varietà serali; da allora ha lasciato il posto a zone pedonali e progetti di valorizzazione del patrimonio storico. The Hoe, dominato dalla Smeaton's Tower e dalla Royal Citadel del 1666, ospita festival come MTV Crashes e i Campionati Britannici di Fuochi d'Artificio, che nel 2006 hanno offerto uno spettacolo pirotecnico sincronizzato da record sul Sound. Il Theatre Royal Plymouth organizza tournée nazionali nel suo auditorium Lyric, mentre il Drum Theatre e The Lab sostengono compagnie emergenti. I Plymouth Pavilions ospitano concerti e eventi sportivi, mentre i piccoli cinema, le gallerie e il National Marine Aquarium del quartiere Barbican, con la sua collezione di quattrocento specie, attraggono residenti e visitatori. Gli eventi annuali spaziano dal Plymouth Art Weekender e dal Fringe Festival alle commemorazioni a tema militare presso il Naval Memorial e l'Armada Monument su The Hoe.

Il tessuto storico sopravvive nelle strade acciottolate del Barbican – il più grande complesso del genere in Gran Bretagna – e negli edifici classificati di Grado I all'interno del percorso storico di Devonport. Il punto di partenza dei Padri Pellegrini rimane segnato dai Mayflower Steps, accanto al mix di imbarcazioni da pesca e da diporto di Sutton Pool. Un miglio e mezzo più a monte sorge Saltram, una tenuta giacobina e georgiana i cui giardini paesaggistici riflettono il gusto illuminista. A nord, il Crownhill Fort – tra le cosiddette Palmerston's Follies – offre visite guidate in un bastione restaurato. Oltre i confini della città si trovano i torrioni di Dartmoor, i pendii boscosi della Tamar Valley e le spiagge di Whitsand Bay, meta ambita da escursionisti e nuotatori attratti dalle scogliere di arenaria e dalle calette nascoste.

La recente pianificazione strategica, espressa nel Piano di Plymouth 2019-2034, individua tre corridoi di crescita: il centro città e il lungomare; un asse settentrionale che attraversa Derriford e Roborough; e un arco orientale che comprende Sherford e Langage. Questo quadro mira a fondere aree ad uso misto con agglomerati residenziali, integrando Plympton e Plymstock nel tessuto urbano, preservando al contempo le cinture verdi e i collegamenti regionali. La classificazione della città come "Small-Port City" nell'ambito del Sistema di Southampton ne sottolinea la duplice identità di porto e di habitat.

Dal suo emporio commerciale dell'età del bronzo al suo ruolo di centro navale e moderna città universitaria, Plymouth mostra strati di adattamento, ogni epoca che inscrive nuovi modelli stradali, tipologie edilizie e funzioni civiche su un singolare palcoscenico costiero. Le dolci curve dei suoi corsi d'acqua, la resilienza dei suoi viali del dopoguerra, la solidità della pietra devoniana e il pulsare della vita contemporanea si fondono in una città il cui carattere deriva sia dal suo ambiente che dalla sua storia: un porto che ha accolto a turno mercanti, emigranti, flotte e frequentatori di festival, rivelando in ogni angolo l'interazione tra terra, mare e società.