Cardiff

Cardiff è oggi il cuore amministrativo del Galles, una città la cui popolazione del 2022, pari a 372.089 abitanti, occupa il territorio ufficialmente riconosciuto della Città e Contea di Cardiff, a sua volta situata nel quadrante sud-orientale del Galles, all'interno della Regione della Capitale di Cardiff. In quanto storico capoluogo di contea di Glamorgan, un tempo sede del South Glamorgan fino al 1996, la sua estensione si estende oltre i confini formali per abbracciare la conurbazione urbana che unisce Dinas Powys e Penarth al suo nucleo. Undici miglia quadrate possono rappresentare la giurisdizione civica, ma l'arazzo metropolitano si dispiega molto più ampiamente, la cui portata non è definita da linee su una mappa, ma dal flusso e riflusso dei fiumi Taff, Ely e Rhymney che si insinuano attraverso terreni paludosi bonificati verso il Canale di Bristol.

Dalle sue origini di modesta cittadina agli albori del XIX secolo, l'ascesa di Cardiff alla ribalta fu alimentata dalle ricchezze sotterranee delle valli del Galles meridionale. Con l'avvento dell'estrazione del carbone, la vicinanza strategica della città a profondi canali estuariali navigabili trasformò un umile porto nel principale porto mondiale per l'esportazione di carbone. Alla vigilia del XX secolo, l'incessante pulsare del commercio di pigmenti trasportato da cavalli da soma e, successivamente, su chiatta lungo il canale di 40 chilometri da Merthyr Tydfil aveva lasciato il posto a rotaie di ferro e mastodontici scali di smistamento, consolidando il ruolo di Cardiff sulle rotte commerciali globali. Il riconoscimento non si fece attendere: conferitale lo status di città nel 1905, ed elevata a capitale del Galles per proclama reale mezzo secolo dopo, la sua identità si coalizzò attorno ai due pilastri della potenza industriale e della leadership civica.

Intrecciato a questa narrazione materiale si trova un palinsesto geologico visibile nelle pietre stesse dei suoi edifici. Sotto il tessuto urbano si trovano marne e conglomerati triassici: strati violacei poco profondi e caratteristici che hanno servito da mattoni per generazioni di architetti. La pietra di Radyr, estratta nelle vicinanze, testimonia un'epoca in cui la pietra arenaria locale sostiene le facciate dei monumenti cittadini, mentre le arenarie devoniane importate dalle Brecon Beacons e la pietra di Portland del Dorset impreziosiscono il sontuoso complesso civico di Cathays Park. Eppure è il calcare liassico locale della Vale of Glamorgan – e la rara pietra di Sutton, un ibrido di strati del Lias e del Carbonifero – a conferire una continuità invariabile agli spazi pubblici di Cardiff, fondendo la storia naturale con la forma urbana.

La conformazione topografica della città – pianeggiante al centro, circondata da dolci colline a est, nord e ovest – ha permesso un passaggio senza ostacoli alle navi cariche di carbone, ma ha anche dettato i modelli di insediamento umano. Il quartiere di Cardiff interno comprende una costellazione di quartieri: Plasnewydd, Gabalfa, Roath, Cathays, Adamsdown e Splott a nord e a est, confinante con Canton, Grangetown, Riverside e Butetown a sud e a ovest. Il cosiddetto Arco Meridionale, situato a sud della A4161, porta l'impronta della deprivazione economica, anche se le aree appena oltre il suo perimetro – Pontcanna, Penylan, Lisvane, Rhiwbina, Radyr – conservano la reputazione di ricchezza, viali alberati e spaziose abitazioni familiari. Oltre la tangenziale, Ely e Caerau ospitano alcuni dei più grandi complessi residenziali del Regno Unito, mentre nuovi sobborghi come Pontprennau e il progetto di Plasdŵr (7.000 case situate tra Radyr e St Fagans) testimoniano la persistente espansione di Cardiff.

Come capitale, Cardiff non è solo il crogiolo dell'amministrazione gallese – sede del Senedd all'interno del distretto di Cardiff Bay – ma anche il principale polo dell'economia nazionale. Sebbene i suoi residenti rappresentino appena un decimo della popolazione gallese, la sua produzione economica rappresenta quasi un quinto del prodotto interno lordo del paese. Finanza e servizi alle imprese sostengono la pubblica amministrazione, l'istruzione e la sanità, sostenendo collettivamente tre quarti della crescita di Cardiff dall'inizio degli anni '90. Le sedi centrali di Legal & General, Admiral Insurance, Principality Building Society e altre società sono concentrate in torri di uffici come la Capital Tower e la Brunel House, mentre l'afflusso giornaliero di pendolari – il 40% della forza lavoro – attesta l'attrazione gravitazionale della città sul Galles del Sud.

Eppure, sotto la patina di pietra e acciaio si cela una cultura di convivialità cosmopolita, nata dalla tradizione marittima di Tiger Bay. Al culmine del porto, negli anni precedenti la Prima Guerra Mondiale, più di dieci milioni di tonnellate di carbone fluivano ogni anno attraverso i Cardiff Docks; la Borsa del Carbone assistette alla sua prima transazione da un milione di sterline nel 1907. Tale vitalità commerciale attirò un mosaico di marinai e coloni, favorendo una delle prime enclave multiculturali della Gran Bretagna moderna. Questa eredità perdura nella diaspora somala della città, nella sua ampia tolleranza e nell'ubiquità della segnaletica bilingue: gallese e inglese affiancati in ogni strada.

La vita culturale di Cardiff pulsa di risonanza storica e innovazione contemporanea. Il Castello di Cardiff, nel cuore della città, incarna epoche successive: una fortificazione tardo-romana soppiantata da un progetto normanno di motte-bailey, successivamente trasformato da William Burges in una fantasia alto-vittoriana. A breve distanza si trovano Castell Coch, la sontuosa opera di Burges degli anni '70 del XIX secolo, accanto alle vestigia in terra e legno delle motte di Morganstown e Twmpath, l'enigmatico e incompiuto Castello di Morgraig e il frammentario Palazzo Vescovile di Llandaff, ridotto a un corpo di guardia dalla ribellione di Owain Glyndŵr. Emerge così forse la più densa concentrazione di castelli in qualsiasi città del mondo, ogni rovina e restauro a testimonianza dei confini mutevoli tra la signoria normanna e i principati gallesi.

Negli ultimi decenni, i profili della baia di Cardiff sono stati reinterpretati come un'area di grande efflorescenza culturale: il tetto slanciato e ondulato del Wales Millennium Centre si erge accanto al Senedd, rivestito in vetro, mentre il BBC Drama Village e l'International Sports Village testimoniano i continui investimenti nelle industrie creative e nel settore ricreativo. La produzione televisiva e cinematografica trova qui il suo fulcro: Doctor Who, Torchwood e Sherlock sono tra le serie che hanno i loro studi in città, accanto al magnetismo preesistente del paesaggio urbano di Cardiff. A livello stradale, le terrazze di Mermaid Quay attraggono i festaioli con viste sull'acqua; più nell'entroterra, la chiesa di San Giovanni Battista si erge come contrappunto architettonico, con le sue linee gotiche che offrono quiete in mezzo al brusio di bazar e birrerie.

Arterie di trasporto antiche e moderne collegano Cardiff al suo entroterra e oltre. La stazione di Cardiff Central, il più trafficato snodo ferroviario del Galles, gestisce oltre dodici milioni di passeggeri all'anno, mentre la stazione di Queen Street gestisce i treni suburbani Valley Lines su otto linee per oltre venti fermate locali. La metropolitana del Galles del Sud, in fase di elettrificazione, promette di collegare metropolitana leggera, tram-treno e ferrovia pesante in tutta la regione. Per i pendolari che si spostano in aereo, l'aeroporto di Cardiff a Rhoose offre collegamenti con destinazioni continentali e nazionali; su asfalto, l'autostrada M4 e la strada statale A470 incanalano i flussi di veicoli verso est verso Londra e verso ovest verso Swansea. All'interno della città, gli autobus della Cardiff Bus e di altri operatori convergono sul nuovo interscambio accanto alla stazione centrale, e i ciclisti possono percorrere il Taff Trail di 88 km da Bay a Brecon quasi interamente fuoristrada.

Dal punto di vista climatico, Cardiff si trova in una zona temperata marittima caratterizzata da condizioni miti, spesso umide. Medie annue di undici gradi Celsius e milleduecento millimetri di pioggia la collocano tra i centri urbani più caldi e umidi del Regno Unito. Le estati portano temperature massime diurne tra i diciannove e i ventidue gradi Celsius e un soleggiamento relativamente generoso – luglio vanta oltre duecento ore di sole – mentre gli inverni sono caratterizzati dall'assenza di gelate prolungate o diluvi estremi. L'altitudine topografica nelle zone settentrionali produce microclimi leggermente più freschi e umidi, eppure il verde pervasivo della città – parchi, viali alberati, riserve naturali locali – svolge funzioni sia ecologiche che sociali.

Tra questi polmoni verdi, Bute Park, un tempo demanio dei marchesi di Bute, si estende a nord di Queen Street in un abbraccio arboreo che si fonde con Llandaff Fields e Pontcanna Fields. Roath Park, donato dal terzo marchese nel 1887, ospita un lago navigabile e un faro commemorativo; i parchi Victoria e Thompson preservano le vestigia della filantropia civica del XIX secolo; nel frattempo, Forest Farm e la Howardian Local Nature Reserve tutelano gli habitat fluviali ricchi di orchidee. Circa il dieci percento della superficie di Cardiff è riservato agli spazi aperti, una somma di piccoli giardini, passeggiate, giardini formali e vaste riserve naturali.

La confluenza di patrimonio, commercio e tempo libero fa sì che il turismo rimanga un pilastro dell'economia di Cardiff. Con oltre ventuno milioni di visitatori registrati nel 2017, la città si classifica come la destinazione principale del Galles, con attrazioni che spaziano dagli antichi bastioni del Castello di Cardiff alla vivace offerta del centro commerciale St. David's, 140.000 metri quadrati di superficie commerciale incoronato centro commerciale internazionale dell'anno nel 2010. I portici vittoriani in ferro battuto e vetro – Castle, Morgan e Royal – ospitano curiosità, caffè e Spillers Records, il negozio di dischi più antico del mondo. Mercati sia centrali che orientati alla comunità, festival da Sparks in the Park a Pride Cymru, oltre all'attrazione teatrale del New Theatre, del Wales Millennium Centre e del Principality Stadium, generano un calendario culturale variegato quanto la città stessa.

Nella sua evoluzione da palude a metropoli, da porto ricco di carbone a capitale cosmopolita, Cardiff esemplifica la mutevole interazione tra geografia, industria, politica e arte. Il suo tessuto edilizio narra storie di coloni dell'età del ferro, signori normanni, magnati vittoriani e legislatori moderni; le sue strade risuonano del chiacchiericcio gallese e inglese, del ronzio dei treni pendolari e delle risate dei turisti alla loro prima visita. E in tutto ciò persiste un calore tipicamente locale: la disponibilità ad accogliere gli stranieri con disinvoltura, a condividere una pinta o una storia, a intrecciare antiche rovine e torri scintillanti in un arazzo singolare e in continua evoluzione. Qui, dove tre fiumi incontrano il mare, Cardiff rimane allo stesso tempo radicata nel suo passato leggendario e spinta dalle correnti dell'immaginazione e dell'intraprendenza che definiranno il suo futuro.