Birmingham

Birmingham è oggi la seconda città dell'Inghilterra, un distretto metropolitano nel cuore delle West Midlands, con 1,16 milioni di abitanti al suo interno nel 2022 e un agglomerato urbano di 2,65 milioni di abitanti. Situata appena a ovest di Meriden, il tradizionale punto di mezzo geografico dell'Inghilterra, e a cavallo di 600 km² dell'altopiano delle West Midlands, tra altitudini comprese tra 150 e 300 metri sul livello del mare, è il fulcro di una conurbazione che comprende Wolverhampton, Dudley, Solihull e la città reale di Sutton Coldfield. Rinomato come il distretto locale più popoloso del paese, si trova a circa 160 km a nord-ovest di Londra, 137 km a nord-est di Cardiff e 110 km a sud di Manchester; la sua posizione interna lo rende il principale centro urbano di una regione incorniciata dalle Cotswolds a sud e dalle Shropshire Hills a ovest.

Percorrendo le arterie principali della città, si percepisce il dolce sussurro di piccoli corsi d'acqua – il fiume Tame e i suoi affluenti, il Rea e il Cole – che si insinuano nei quartieri un tempo avvolti dalla Foresta di Arden. I nomi che terminano in "-ley", come Moseley e Yardley, evocano l'antico inglese lēah, che indica le radure boschive. Queste vestigia di radure punteggiate di querce persistono nei parchi distrettuali e nelle stradine suburbane, ma hanno ceduto il primato a un'intricata rete di canali – la Birmingham Canal Navigations – i cui sentieri, ora ripuliti e riqualificati, ricordano la rete di corsi d'acqua industriali della città, un tempo ineguagliabile.

Il clima si sviluppa con una temperata equanimità, con estati con temperature medie di 21,3 °C a luglio e inverni che scendono fino a 6,7 ​​°C a gennaio, sebbene siano stati registrati valori estremi: una massima di 37,4 °C a luglio all'Edgbaston Campus e di 37,0 °C all'aeroporto di Birmingham il 19 luglio 2022. Il gelo persiste per circa cinquanta notti all'anno, mentre i giorni con temperature superiori a 25 °C sono una dozzina. Questa variabilità ha plasmato le risposte architettoniche e urbanistiche locali, dalle robuste murature degli edifici pubblici vittoriani ai padiglioni in vetro resistenti al calore delle istituzioni contemporanee.

Gli spazi verdi pervadono la città, il cui impegno per gli spazi aperti si manifesta in 571 parchi – più di qualsiasi altra città europea – che si estendono su 3.500 ettari. Sutton Park, con i suoi 971 ettari, è il parco urbano più grande d'Europa e una riserva naturale nazionale, con le sue brughiere e paludi che ospitano numerose specie. I Giardini Botanici di Birmingham in stile Regency, originariamente progettati da J.C. Loudon nel 1829, contrastano con le piantagioni informali in stile Arts and Crafts del Giardino Botanico di Winterbourne a Edgbaston. I parchi rurali della valle – Woodgate, Kings Heath e Pype Hayes – preservano i corridoi ripariali, mentre Woodgate Valley e Project Kingfisher promuovono il ripristino ripariale, consentendo al martin pescatore e ad altri animali selvatici di ricolonizzare i corsi d'acqua un tempo abbandonati.

L'economia di Birmingham si è decisamente orientata verso i servizi: finanza, commercio al dettaglio, eventi e congressi sostengono ora un PIL metropolitano di 95,94 miliardi di sterline (2014), il secondo più grande del Regno Unito. Le cinque università della città, guidate dall'Università di Birmingham, costituiscono la più grande concentrazione di istruzione superiore al di fuori di Londra, attirando studenti nei campus di Selly Oak, Aston e Edgbaston. La vita intellettuale pulsa attraverso le istituzioni culturali della città: la City of Birmingham Symphony Orchestra e il Birmingham Royal Ballet si esibiscono in sedi la cui architettura spazia dall'austerità brutalista alla contemporaneità in vetro e acciaio; la Biblioteca di Birmingham, un monumentale edificio civico in metallo perforato e terrazze a gradoni, ospita il Barber Institute of Fine Arts, le cui collezioni, dal XIII secolo all'età moderna, rivaleggiano con quelle di qualsiasi piccola galleria europea.

I musei abbondano: il Thinktank, il museo scientifico cittadino, espone la Smethwick Engine, la più antica macchina a vapore funzionante al mondo, insieme a un planetario e a un cinema con schermo gigante. Il Birmingham Museum & Art Gallery ospita una collezione preraffaellita di "eccezionale importanza" e tele del barocco europeo di Bellini, Rubens e Canaletto, completate da ceramiche e raffinati lavori in metallo. Il patrimonio del Barber Institute abbraccia l'arte occidentale dal XIII secolo ai giorni nostri. Dimore storiche – Aston Hall, Blakesley Hall e Sarehole Mill – rievocano le epoche Tudor e giacobina, mentre il Museum of the Jewellery Quarter conserva laboratori e strumenti che ancora oggi producono il 40% della gioielleria nazionale. Il patrimonio industriale è celebrato al Cadbury World, dove la storia della produzione del cioccolato si dipana tra macchinari d'epoca, e al Black Country Living Museum, appena fuori dai confini cittadini.

Festival e spettacoli di strada animano il calendario di Birmingham. La parata di San Patrizio si vanta di essere la seconda più grande d'Europa dopo quella di Dublino, attirando decine di migliaia di persone lungo il suo percorso che attraversa il Quartiere Cinese e l'Arcadia. A maggio, il Birmingham Pride trasforma il Gay Village di Hurst Street in un carnevale di colori, musica e spettacoli. La Nowka Bais, una regata di barche a remi inaugurata dalla comunità bengalese, occupa il bacino del canale, mentre Vaisakhi e Bangla Mela celebrano la fede e il folklore dell'Asia meridionale. Proliferano raduni biennali – festival di arte, jazz, folk e danza – e i mercati stagionali, in particolare il Mercatino di Natale di Francoforte dal 2001, invadono Victoria Square e New Street, estendendosi fino a Brindleyplace, dove gli chalet di legno traboccano di artigianato e vin brulé.

Il calar della notte a Birmingham rivela una geografia notturna variegata. Broad Street, da tempo sinonimo di club e bar, cede il passo alle gallerie di Digbeth, con i suoi locali di musica indie, e alle unità industriali riconvertite della Custard Factory, dove il Medicine Bar e il Rainbow Pub ospitano band dal vivo. L'Arcadian e il Mailbox offrono eleganti cocktail lounge; il Quartiere Cinese pullula di karaoke e ristoranti aperti fino a tardi. Oltre il centro, Star City e Resorts World punteggiano l'area dell'ex centrale elettrica con complessi ricreativi che combinano cinema, piste da bowling e sale giochi, giustapponendo il passato industriale della città alla cultura consumistica contemporanea.

La reputazione culinaria della città si basa sui suoi mercati all'ingrosso, concessi dalla carta reale nel 1166, che rimangono i più grandi mercati alimentari all'ingrosso combinati della Gran Bretagna, fornendo prodotti ortofrutticoli, pesce, carne e fiori ai ristoratori in un raggio di cento miglia. Sorprendentemente, Birmingham è l'unica città britannica al di fuori di Londra ad ospitare cinque locali stellati Michelin: Simpson's a Edgbaston, Carters of Moseley e Purnell's, Opheem e Adam's in centro. Una tradizione vittoriana di brewpub convive ancora oggi con l'Aston Manor Brewery, l'unico birrificio moderno di rilievo, e con una serie di bar lungo ex percorsi tranviari.

Le infrastrutture di trasporto consolidano il ruolo di Birmingham come hub nazionale. Le autostrade M5, M6, M40 e M42 convergono qui, e Spaghetti Junction, lo svincolo di Gravelly Hill, ha raggiunto lo status di punto di riferimento per la sua complessità. Il viadotto di Bromford attraversa la M6 per 5,6 chilometri, diventando il ponte autostradale più lungo del Regno Unito, mentre la tangenziale di Middleway ricalca la vecchia A4540 attorno al centro città. Una zona ad aria pulita, introdotta il 1° giugno 2021, regola le emissioni nel nucleo.

I centri di viaggio ferroviari si trovano nella stazione di New Street, la più trafficata della Gran Bretagna al di fuori di Londra, che serve le linee CrossCountry e Avanti West Coast per Glasgow, Edimburgo e Londra Euston. Le stazioni di Moor Street e Snow Hill sono collegate ai servizi di Chiltern Railways e West Midlands Railway, mentre Curzon Street, destinata al traffico dell'Alta Velocità 2 intorno al 2030, sorge dagli ex scali merci a est di Moor Street. I tram della West Midlands Metro, reintrodotti nel 1999 ed estesi in città nel 2016, ora collegano Wolverhampton a Bull Street, con diramazioni previste per l'aeroporto e Chelmsley Wood. Nel frattempo, gli autobus – 261 milioni di viaggi nel 2016-17 – operano sotto il coordinamento di Transport for West Midlands, con National Express West Midlands che rappresenta quasi l'80% dei viaggi. La linea Outer Circle numero 11, lunga 42 miglia, che circumnaviga le periferie interne, è la linea di autobus urbani più lunga d'Europa.

I ciclisti trovano percorsi sulle National Cycle Routes 5 e 81, e un programma di noleggio del 2021 ha distribuito 300 biciclette in 43 stazioni di attracco. Sotto le strade, i binari del tram non hanno ancora ceduto il passo a tunnel sotterranei: Birmingham rimane la più grande città europea senza una rete metropolitana, e le estensioni della metropolitana sono state ritenute sufficienti per ora.

I quartieri riflettono strati di storia. Ladywood, che nominalmente comprende il centro città, ospita Victoria Square, il Municipio e il Bullring, il cui Oculus ondulato segna la scalinata della stazione di Moor Street. Westside, a ovest dell'ex Inner Ring Road, vanta l'International Convention Centre e la Biblioteca di Birmingham. Eastside, un tempo industriale, ora ospita iniziative accademiche e culturali in aree disboscate in attesa di sviluppo. Southside conserva vicoli stretti e il Gay Village; le ex fabbriche di Digbeth ospitano imprese creative; il Jewellery Quarter conserva officine del XIX secolo e l'ufficio nazionale di analisi; il Gun Quarter, un tempo centro di produzione di armi da fuoco, attende di essere riqualificato.

I sobborghi testimoniano l'assorbimento da parte di Birmingham delle città periferiche. Il complesso residenziale di Aston Hall e Villa, il campus verdeggiante di Edgbaston, le enclave studentesche di Selly Oak e l'area di conservazione vittoriana di Moseley, con la sua antica colombaia aperta solo in alcune domeniche, si trovano accanto a Perry Barr, Sutton Coldfield e Yardley. I visitatori devono tenere presente che un indirizzo "Birmingham" non garantisce la vicinanza: molti punti di interesse si trovano fuori dal centro, e richiedono tram, autobus o un tragitto di 15 minuti sull'autobus numero 50 lungo Moseley Road.

Dopo la devastazione della Seconda Guerra Mondiale e la successiva ricostruzione modernista su vasta scala, la città ha vissuto una silenziosa rinascita. La rigenerazione post-1990 ha sostituito molti austeri blocchi di cemento con strade pedonali, edifici civici con facciate in vetro e passeggiate lungo i canali. Di conseguenza, Birmingham oggi presenta un dialogo tra il suo patrimonio industriale e un'urbanistica lungimirante, una dualità che risuona attraverso la sua offerta culturale, i suoi polmoni verdi e il tessuto umano di una delle città più multietniche d'Europa. In questa confluenza di storia e innovazione, Birmingham si rivela non solo come la capitale delle Midlands, ma come una narrazione polifonica di luogo, popolazione e scopo.