Bath

Bath presenta, a prima vista, un ritratto di armoniosa unità: una città di 94.092 abitanti (censimento del 2021), distribuita su circa 28 chilometri quadrati nella verdeggiante valle dell'Avon, situata 155 chilometri a ovest di Londra e 18 chilometri a sud-est di Bristol. Questo insieme compatto di colline calcaree e sinuoso corso fluviale ha, fin dalla sua fondazione come Aquae Sulis di epoca romana, occupato un'impronta straordinariamente coerente, sia geograficamente che culturalmente. Dalle sue sorgenti geotermiche alle sue facciate color miele, l'identità di Bath rimane ancorata all'interazione tra patrimonio naturale, storia stratificata e un impegno duraturo per la raffinatezza architettonica.

Nel preludio alla formalizzazione urbana, le Mendip Hills cedevano le loro precipitazioni a fessure nelle falde acquifere calcaree, dove il calore sotterraneo – generato tra i 2.700 e i 4.200 metri più in basso – elevava le acque di percolazione a una temperatura compresa tra 64 e 96 °C, prima che si riversassero verso il cielo a circa 1.170.000 litri al giorno. Intorno al 60 d.C., gli ingegneri romani incanalarono questo torrente in bagni e in un tempio dedicato a Sulis, sovrapponendo un rituale religioso al fenomeno termale che aveva a lungo attirato l'attenzione. L'appellativo Aquae Sulis sarebbe rimasto nelle iscrizioni lapidee anche mentre successive ondate di insediamenti erigevano una serie di strati: la fondazione anglosassone dell'Abbazia di Bath nel VII secolo; le ricostruzioni normanne del XII e XVI secolo; le terme georgiane che propagavano la fama di acque curative; e interventi moderni che, negli anni '70, hanno domato le perenni inondazioni dell'Avon con dighe e argini sofisticati.

Quei resti romani – basi di pilastri e fondamenta scavate circa sei metri sotto l'attuale livello stradale – continuano a sussurrare di antichità, mentre la città sovrastante si è evoluta in una serie di campagne estetiche discrete ma interconnesse. Le tarde volte a ventaglio perpendicolari dell'Abbazia di Bath, eseguite dai fratelli Vertue, e le successive aggiunte del XIX secolo, testimoniano una continuità ecclesiastica che collega la pietà normanna al revivalismo vittoriano. Altrove, i muratori Reeves di Bath, attivi dagli anni Settanta del Settecento agli anni Sessanta dell'Ottocento, scolpirono il tessuto stesso del centro storico nella dorata Pietra di Bath che conferisce alla città il suo caratteristico splendore sotto il sole di sud-ovest.

All'inizio del XVIII secolo, Bath era diventata il centro dell'elegante società inglese, con la sua griglia di passeggiate e viali a mezzaluna disposti sotto l'egida di John Wood il Vecchio. La sua visione si manifestò nel Circus, un'enclave circolare con ordini dorico, ionico e corinzio che salivano a ogni livello in un deliberato omaggio al Colosseo; e nella controparte del Circus, il Royal Crescent, concepito da John Wood il Giovane tra il 1767 e il 1774. L'uniforme facciata ionica di quest'ultimo nasconde un mosaico di case singole sul retro, con i "fronti in stile Queen Anne e i retro in stile Mary-Anne" che rivelano un'architettura di servizio che ospitava coloro che mantenevano le loro case completamente entro i canoni georgiani di classe e decoro.

Fu in questi spazi classici dalle proporzioni imponenti – la Pump Room, le Assembly Rooms, le Lower Assembly Rooms – progettati da Thomas Baldwin, che la vita sociale di Bath si cristallizzò attorno alle visite ritualizzate alle terme. Beau Nash presiedette questo quadro di partite a carte, assemblee in maschera e passeggiate signorili dal 1705 fino alla sua morte nel 1761, rendendo Bath sinonimo di un piacere ordinato. La Pump Room, sostenuta dal mandato di Baldwin come Sovrintendente e Architetto della Città, rappresentò l'apogeo dell'orgoglio civico: i suoi portici e i suoi saloni erano progettati non solo per ospitare la fila per l'acqua termale, ma per mettere in scena la città stessa come un capolavoro architettonico.

Con il finire del secolo e la fine delle guerre napoleoniche, Bath assunse nuove sfumature: il soggiorno di Jane Austen all'inizio del XIX secolo prestò la sua intuizione da romanziera alle sfumature del suo rango e della sua reputazione; il Pulteney Bridge – la rivisitazione neoclassica di Robert Adam del progetto inutilizzato di Rialto di Palladio – divenne un'arteria a duplice scopo e una galleria commerciale; e Great Pulteney Street, un viale di case a schiera lungo circa 300 metri, segnò un ampliamento delle ambizioni urbanistiche della città. Eppure, questi abbellimenti non soppiantarono mai il nucleo romano; anzi, si concentrarono attorno ad esso, turbinando come vortici architettonici in una corrente urbana viva.

Le fortune della città hanno oscillato con le maree della modernità. Il bombardamento di Bath ha causato danni durante la Seconda Guerra Mondiale, dopo di che la ricostruzione ha ricucito i panorami georgiani frammentati e il pragmatismo del dopoguerra. Negli anni '60 e all'inizio degli anni '70, una serie di interventi di riqualificazione urbana poco rispettosi dell'ambiente – parcheggi, aree di cemento e una nuova stazione degli autobus – ha suscitato proteste pubbliche, cristallizzate ne "Il sacco di Bath" di Adam Fergusson. Quella campagna ha preannunciato una rinnovata consapevolezza del valore del patrimonio culturale che ha trovato il suo apice istituzionale nell'iscrizione di Bath a Patrimonio dell'Umanità da parte dell'UNESCO nel 1987 e, più recentemente, nell'inclusione di Bath tra le Grandi Terme d'Europa nel 2021.

Geograficamente, la posizione di Bath è parte integrante del suo carattere. Circondata da colline calcaree che si innalzano fino a 234 metri sull'altopiano di Lansdown, occupa un'interfaccia tra altopiano e valle fiancheggiata dall'Area di Eccezionale Bellezza Naturale delle Cotswolds a nord e dalle Mendip Hills a sette miglia a sud. Il fiume Avon, lungo una serie intrecciata di corsi d'acqua, è stato canalizzato e incanalato da opere di protezione dalle inondazioni del XX secolo. La sua pianura alluvionale a 17 metri sul livello del mare cede il passo all'altitudine del centro città di circa 25 metri, un modesto innalzamento che ha imposto le pratiche georgiane di volte a botte rialzate, cantine a più piani e colonnati per mitigare le inondazioni. Kensington Meadows, designata riserva naturale locale, preserva una fascia di boschi e prati lungo l'Avon, a testimonianza della crepuscolare tensione di Bath tra chiusura urbana e apertura ripariale.

Il clima temperato, ulteriormente mitigato dall'influenza mitigatrice dell'Atlantico, conferisce a Bath temperature medie annue prossime ai 10 °C, massime estive intorno ai 21 °C e minime invernali raramente inferiori a 1 o 2 °C. Le precipitazioni di circa 830 mm all'anno, unite a 8-15 giorni di nevicate e venti prevalenti da sud-ovest, conferiscono alla città un mix di dolcezza verdeggiante e occasionali tempeste. Sotto l'influenza delle Azzorre, in alta estate, predomina il bel tempo, sebbene intervallato da rovesci convettivi innescati dalle pianure calcaree riscaldate.

Delimitata spazialmente da una cintura verde iniziata alla fine degli anni '50, la crescita urbana di Bath rimane deliberatamente frenata. Questa fascia verde si sovrappone al margine meridionale dell'AONB delle Cotswolds, intrecciando enclave suburbane – Batheaston, Bathampton, Twerton, Odd Down, Combe Down – con corridoi storici e ricreativi: il canale Kennet and Avon, l'ippodromo di Bath, la Cotswold Way, la Two Tunnels Greenway e relitti ferroviari storici riconvertiti in piste ciclabili. Le Cleveland Pools, costruite intorno al 1815 e restaurate dopo vent'anni di lavori per la riapertura nel settembre 2023, rappresentano il più antico lido pubblico all'aperto ancora esistente nel paese, un raffinato monumento al tempo libero georgiano e alla conservazione contemporanea.

Dal punto di vista demografico, il distretto di Bath e del North East Somerset, in generale, ospitava 193.400 residenti nel 2021, con un aumento del 9,9% rispetto al 2011. Di questi, il 47,9% non professa alcuna religione, il 42,2% si identifica come cristiano e meno dell'1% si affilia ad altre fedi. I dati relativi alla salute superano le medie nazionali: l'84,5% valuta la propria salute come buona o molto buona, contro una media del Regno Unito dell'81,7%, e la prevalenza di disabilità è leggermente inferiore, al 16,2%, rispetto al 17,7% a livello nazionale. Dal punto di vista dell'istruzione, Bath ospita due università, l'Università di Bath e la Bath Spa University, e un istituto di formazione superiore, il Bath College, a testimonianza di un perenne radicamento accademico nella sua vita culturale.

Il turismo rimane il fulcro economico di Bath: oltre sei milioni di visitatori annuali, di cui più di un milione di ospiti che soggiornano e 3,8 milioni di escursionisti giornalieri, la collocano tra le prime dieci destinazioni inglesi per il turismo d'oltremare. L'offerta ricettiva comprende quasi 300 strutture: oltre 80 hotel (due dei quali a cinque stelle), oltre 180 bed and breakfast e due campeggi, molti dei quali ospitati in eleganti residenze georgiane. Un ambiente culinario di circa 100 ristoranti e un numero equivalente di pub e bar soddisfa i gusti di tutti, dalle birre tradizionali alle sperimentazioni dell'alta cucina. Le visite turistiche proseguono lungo il Royal Crescent, con tour in barca sui canali, la passeggiata Bath Skyline, i Parade Gardens e il Royal Victoria Park, quest'ultimo inaugurato nel 1830 dalla Principessa Vittoria, che si estende su 23 ettari ricchi di ha-ha, laghetto, luna park e campo da golf, e che premia con la Bandiera Verde per l'eccellenza.

L'orbita culturale di Bath si estende attraverso cinque teatri principali – Theatre Royal, Ustinov Studio, The Egg, Rondo Theatre, Mission Theatre – che ospitano sia compagnie locali che produzioni internazionali in tournée; la vita musicale prospera nei recital d'organo Klais dell'Abbazia di Bath e nel Forum in stile art déco da 1.600 posti; e i festival annuali spaziano dalla musica (Bath International Music Festival, Mozartfest), alla letteratura (Bath Literature Festival, la controparte per bambini), al cinema, all'innovazione digitale, alle arti minori, alla birra e persino al chili. Il concorso "Il Bardo di Bath" rilancia una tradizione orale, mentre la Bath Royal Literary and Scientific Institution affonda le sue radici in una società del XVIII secolo che promuoveva l'agricoltura, il commercio e le belle arti: la sua sede di Queen Square accolse luminari come Livingstone, Burton e Speke al convegno della British Science Association del 1864.

Dal punto di vista museografico, Bath vanta una costellazione di sedi specializzate: le Terme Romane, il Museo di Architettura di Bath (ospitato in una cappella del 1765, un tempo abitata dalla Contessa di Huntingdon), la Victoria Art Gallery, il Museo di Arte dell'Asia Orientale, l'Holburne Museum, l'Herschel Museum of Astronomy, il Fashion Museum, il Postal Museum e il Jane Austen Centre. Ogni istituzione riflette un prisma diverso del composito patrimonio di Bath, dalle origini celtico-romane alla cultura dei salotti Regency fino alla moderna ricerca scientifica.

Le infrastrutture di trasporto convergono verso la stazione ferroviaria di Bath Spa, l'opera di Brunel sulla Great Western Main Line, con servizi che collegano Londra Paddington, Bristol, Taunton, Salisbury, Frome e Cardiff Central. La stazione suburbana di Oldfield Park offre un servizio di trasporto per i pendolari; nel frattempo, la stazione di Bath Green Park, ex capolinea della Midland Railway e nodo ferroviario per la Somerset and Dorset Joint Railway fino alla sua chiusura nel 1966, è rinata come snodo commerciale, con la sua linea per Midford trasformata nella Two Tunnels Greenway. Le reti di autobus, gestite principalmente da First West of England, Faresaver, Bath Bus Company e Stagecoach West, collegano i parcheggi di interscambio di Odd Down, Lansdown e Newbridge con i servizi locali a chiamata, mentre gli autobus della National Express si collegano alle tratte nazionali.

Le arterie stradali – principalmente la A4 che collega a Bristol e lo svincolo 18 della M4 – delimitano l'accesso veicolare a Bath, con la proposta di uno svincolo 18a per velocizzare l'ingresso in autostrada. Le misure per moderare l'uso delle auto nel centro città includono i varchi per gli autobus a Northgate e una Clean Air Zone istituita a marzo 2021, che prevede l'imposizione di pedaggi ai veicoli più inquinanti e la riduzione dei livelli di biossido di azoto del 26% in due anni. I ciclisti beneficiano della National Cycle Route 4, del percorso ferroviario Bristol-Bath, delle alzaie lungo i canali verso Londra e di una rete di mulattiere, a testimonianza di un'etica di mobilità sostenibile.

Sotto tutto questo si trova la sorgente primordiale di Bath: acqua calda che sgorga, frutto di millenni di passaggio attraverso il calcare giurassico, e che sgorga a 46 °C grazie alla geologia delle profondità terrestri. Tre sorgenti alimentano le Terme Romane ben conservate; un pozzo di trivellazione del 1983 garantisce l'approvvigionamento igienico agli avventori della Pump Room. Classificate – secondo diverse definizioni – come le uniche sorgenti termali del Regno Unito, rimangono la ragione stessa dell'esistenza di Bath e la sua impronta indelebile sull'ambiente costruito, sulle economie del tempo libero e sull'immaginario collettivo di visitatori e residenti.

A Bath, la storia non è un ornamento, ma il terreno su cui ogni generazione rivendica il proprio diritto: un continuum di pietre e sorgenti, di volte e vignette, di passeggiate e altipiani. Le sue facciate dorate e i soffitti a volta a ventaglio testimoniano una città che si è perpetuamente rimodellata senza tradire la forza primordiale del suo cuore geotermico. Così, a Bath si trova una matrice ininterrotta di rituali arcaici e convivialità moderna: un palinsesto urbano in cui ogni strato rimane leggibile e ogni visitatore, a sua volta, ne diventa il prossimo attento interprete.