Regno Unito

Il Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda del Nord, un regno arcipelagico di 94.354 miglia quadrate (244.376 km²) incastonato al largo del confine nord-occidentale dell'Europa continentale, ospita oltre 68,2 milioni di abitanti nel 2023. Comprendendo l'isola principale della Gran Bretagna, il sesto nord-orientale dell'Irlanda e una costellazione di isole minori sparse tra l'Atlantico, il Mare del Nord, la Manica, il Mar Celtico e il Mare d'Irlanda, questa unione di quattro nazioni – Inghilterra, Scozia, Galles e Irlanda del Nord – si erge come un arazzo sia geografico che politico, le cui estremità sono separate dalla Francia settentrionale da sole 22 miglia sotto la Manica ma collegate all'Europa dal tunnel della Manica, lungo 31 miglia.

Dalle prime impronte impresse nel suolo neolitico all'invasione delle legioni romane nel 43 d.C., le Isole Britanniche sono state testimoni di un'incessante attività umana. Dopo due secoli di dominio romano, le legioni in partenza lasciarono il posto a insediamenti anglosassoni che, nel corso dei secoli, unirono regni disparati. La conquista normanna del 1066 ricalibrava la traiettoria dell'Inghilterra, forgiando un ordine feudale che, alla fine della Guerra delle due rose alla fine del XV secolo, avrebbe prodotto una monarchia inglese centralizzata pronta a espandersi. Nel XVI secolo, il Galles era annesso; nei secoli successivi, un'ambizione imperiale si coalizzò nell'Impero Britannico, il cui dominio, al suo apice negli anni '20, si sarebbe esteso su un quarto della superficie terrestre e della popolazione del pianeta. Tuttavia, la gravità di due guerre mondiali e l'inesorabile ondata di decolonizzazione avrebbero eroso quella portata globale, lasciando dietro di sé un moderno Commonwealth di stati indipendenti e l'attuale Regno Unito, istituito dal Royal and Parliamentary Titles Act del 1927.

La residenza della Corona in cima al Palazzo di Westminster, sebbene un tempo monolitica nel suo potere, fu ridimensionata nel corso del XVII secolo – in particolare a causa della Guerra Civile Inglese – e diede gradualmente origine alla carica di Primo Ministro durante l'era Georgiana. Gli Atti di Unione del 1707 unirono Inghilterra e Scozia nella Gran Bretagna, mentre gli Atti di Unione del 1800 unirono l'Irlanda, formando il Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda. La secessione di gran parte dell'Irlanda nel 1922 rimodellò il regno nella sua versione attuale, comprendente quattro distinte giurisdizioni: Inghilterra e Galles, Scozia e Irlanda del Nord. Dal 1999, Scozia, Galles e Irlanda del Nord esercitano un'autorità devoluta in questioni che vanno dall'istruzione alla sanità, mentre Westminster mantiene la supervisione della difesa, degli affari esteri e della politica macroeconomica.

Geograficamente, il Regno Unito si estende tra i 49° e i 61° di latitudine nord e tra i 9° ovest e i 2° est; i 17.820 km di costa della sua isola principale contribuiscono a una costa insulare totale di quasi 31.368 km, sebbene la cifra esatta oscilli a causa delle misurazioni ondulate del paradosso della linea costiera. Il confine terrestre di 499 km dell'Irlanda del Nord con la Repubblica d'Irlanda testimonia la complessa partizione dell'isola, mentre i 650 km di costa della nazione incorniciano le sue dolci colline e i suoi laghi sparsi. Grazie al clima marittimo temperato, dominato da venti da sud-ovest miti e umidi, riscaldati dalla Corrente del Golfo, il Regno Unito raramente sperimenta estremi: le gelate invernali raramente scendono molto sotto gli 0 °C (32 °F), né le massime estive persistono sopra i 30 °C (86 °F), anche se le enclave di montagna in Scozia si avvicinano alle condizioni subartiche e della tundra. La media annuale di soleggiamento si aggira intorno alle 1.340 ore, sebbene le variazioni regionali registrino totali compresi tra circa 1.200 e 1.580 ore, un dato in aumento dalla fine degli anni '90.

Sotto questo ombrello climatico si trovano quattro ecoregioni terrestri: le foreste di latifoglie celtiche, le faggete delle pianure inglesi, le foreste miste umide del Nord Atlantico e le foreste di conifere caledoniane. Circa 3,25 milioni di ettari – circa il 13% del territorio – sono ricoperti da boschi, a testimonianza sia della persistenza naturale che della conservazione concertata. La rete belga di autostrade e arterie ferroviarie individua la linea meridiana del Royal Greenwich Observatory inscritta a longitudine zero, un indicatore duraturo del ruolo fondamentale della Gran Bretagna nella mappatura del globo.

In quanto prima nazione industrializzata al mondo, i progressi della Gran Bretagna in campo tecnologico, nell'agricoltura meccanizzata e nella produzione industriale durante il XVIII e il XIX secolo la portarono alla supremazia economica. Londra divenne il principale centro finanziario mondiale, orchestrando transazioni valutarie quotidiane che ora rappresentano il 38,1% di un mercato da 7,5 trilioni di dollari. Anche quando l'impero, sostenuto da solide reti commerciali e da una vasta flotta mercantile, si contrasse dopo due conflitti globali e ondate di decolonizzazione, il Regno Unito mantenne gran parte del suo potere finanziario. Oggi si colloca tra le maggiori economie per PIL nominale, la sua valuta – la sterlina – si colloca come la quarta valuta più scambiata e la quarta valuta di riserva al mondo, e il suo ancoraggio storico non è stato rovinato dalla ridenominazione.

Eppure, sotto queste facciate di prosperità si celano marcate disuguaglianze. L'economia sociale di mercato del Regno Unito, pur vantando un elevato Indice di Sviluppo Umano (HSI), registra anche tra le più elevate disparità di reddito nell'OCSE. La politica fiscale ha a lungo cercato di conciliare il dinamismo del mercato con il welfare, sebbene i dibattiti sull'equilibrio tra i due Paesi persistano in parlamento e tra la popolazione. Nonostante tali tensioni, il soft power britannico mantiene la sua formidabile influenza: quadri giuridici modellati sul common law inglese, l'ubiquità della lingua inglese – ora la più parlata al mondo e la terza lingua madre più diffusa – e la diffusione globale di esportazioni culturali da Shakespeare ai Beatles attestano una risonanza culturale che si estende ben oltre queste isole.

L'Inghilterra, il più grande costituente sia per superficie che per popolazione – rappresentando il 53% del territorio totale con una superficie di 130.395 km² – è caratterizzata da una dicotomia tra pianura e altopiano. Al di sotto della diagonale della linea Tees-Exe si estendono pianure pastorali: i Norfolk Broads, le South Downs, la New Forest e i panorami ondulati della Cornovaglia. A nord-ovest, le colline e le valli del Lake District si innalzano verso i 978 metri di Scafell Pike; altrove, i Pennini e gli Yorkshire Dales disegnano un profilo aspro, mentre Exmoor e Dartmoor evocano brughiere primordiali.

La Scozia, che comprende il 32% del regno con una superficie di 78.772 km² (30.410 miglia quadrate), è una terra di contrasti. Quasi 800 isole si estendono al largo – Ebridi, Orcadi, Shetland – mentre le Highlands ricoprono la maggior parte del territorio montuoso. Nell'entroterra, Loch Lomond e i Trossachs offrono acque cristalline incorniciate da boschi secolari; più a nord, il Ben Nevis domina la vetta più alta delle Isole Britanniche con i suoi 1.345 metri (4.413 piedi). Oltre a panorami aspri, le cosmopolite Edimburgo e Glasgow pulsano di architettura, festival e industria.

Il Galles, che copre meno del 9% della superficie del Regno Unito (8.020 miglia quadrate o 20.779 km²), afferma il suo carattere montuoso nella Snowdonia, dove si erge lo Yr Wyddfa (Snowdon), che raggiunge i 1.085 metri. La costa del Pembrokeshire, con oltre 2.704 km di costa, invita a esplorazioni itineranti, e Anglesey è la più grande delle numerose isole al largo della costa, che conservano antiche tradizioni celtiche accanto alla vita moderna.

L'Irlanda del Nord, con una superficie di 14.160 km², è caratterizzata da altipiani ondulati, dall'ampio Lough Neagh (388 km²), il lago più grande delle Isole Britanniche, e dalle storiche colonne di basalto del Selciato del Gigante, patrimonio mondiale dell'UNESCO. La sua vetta più alta, lo Slieve Donard nelle Mournes, raggiunge gli 852 metri, silenziosa sentinella di secoli di scambi culturali e conflitti.

Oltre il Regno Unito propriamente detto si trovano le Dipendenze della Corona – Guernsey e i suoi satelliti Alderney, Herm e Sark, e Jersey – ognuna delle quali offre vestigia del patrimonio anglo-normanno e, a volte, climi inaspettati plasmati dalla vicinanza alla Francia continentale. L'Isola di Man, al centro della Manica, conserva le sue usanze celtiche, una gara motociclistica annuale TT e il parlamento più antico del mondo. Più lontano, quattordici Territori d'Oltremare – dalla bellezza subtropicale delle Bermuda e delle Isole Cayman alle distese ventose dell'Antartide Britannica – estendono il territorio della Corona, ognuno governato da statuti distintivi e sentieri geograficamente remoti.

All'interno delle quattro nazioni, città e paesi presentano un mosaico di storie. Londra, metropoli senza pari per influenza globale, trabocca di monumenti – Westminster, la Torre, il British Museum – ognuno dei quali è un filo conduttore di una narrazione in continua evoluzione. Belfast, emergente dal rinnovamento urbano, pulsa di energia creativa, mentre Bristol bilancia facciate georgiane e arte moderna con il patrimonio marittimo. Il passato di Cardiff, alimentato a carbone, cede il passo a una vivace scena artistica sulla Baia; Edimburgo, seconda solo a Londra per numero di visitatori, ospita ogni agosto il più grande festival d'arte del mondo tra vicoli medievali e scogliere vulcaniche. Glasgow coniuga lo splendore vittoriano all'innovazione artistica, Liverpool rivisita la sua eredità di città portuale attraverso la musica e lo sport, e Manchester, nel corso dei decenni, si è trasformata da epicentro industriale a crogiolo culturale. Gli antichi bastioni e i resti romani di York testimoniano millenni di intrecci umani intrecciati nel suo tessuto urbano.

Eppure, anche al di là di questi incontri urbani, il Regno Unito si dispiega in luoghi singolari di drammaticità primordiale. Le colonne poligonali della Giant's Causeway si ergono dall'Atlantico, le scogliere della penisola di Gower incorniciano le brezze saline della baia di Swansea e le pietre sgretolate del Vallo di Adriano tracciano le più lontane ambizioni di Roma. L'isola di Arran, spesso descritta come "la Scozia in miniatura", condensa montagne, foreste e coste in un'unica escursione, mentre i bacini acquatici del Lake District riflettono i versi lamentosi di Wordsworth. Nelle profondità del lago di Loch Ness, il folklore si risveglia lungo antiche rive e il Peak District attira milioni di persone verso le sue accessibili vette. Le cime cosparse di ardesia della Snowdonia invitano a sfide sia fisiche che mentali, e le pietre monolitiche di Stonehenge, erose da 4.500 anni, continuano ad affascinare studiosi e pellegrini.

Culturalmente ricco ed ecologicamente vario, politicamente ricco ma unito da istituzioni condivise, il Regno Unito si trova oggi a un crocevia tra storia e modernità. La sua monarchia costituzionale e la sua democrazia parlamentare – divise in tre distinti sistemi giuridici ma vincolate sotto un'unica Corona – forgiano un equilibrio tra antiche usanze e governo contemporaneo. La sua economia, al tempo stesso orientata al mercato e socialmente consapevole, si confronta con le disuguaglianze pur dominando i mercati globali della finanza e del commercio. La sua lingua, la sua letteratura, la sua musica e il suo sport proiettano un soft power che va ben oltre i suoi confini fisici, plasmando il discorso e l'identità globali. Per il viaggiatore, lo studioso o il residente, queste isole non rappresentano un quadro statico, ma una narrazione in continua evoluzione, in cui passato e presente dialogano costantemente, alimentandosi a vicenda in un dialogo al tempo stesso intimo e di grande portata.