San Giuliano

San Giuliano si estende per circa 1,6 chilometri quadrati e conta 13.792 abitanti registrati nel 2020. Occupa una stretta fascia costiera sulla costa orientale di Malta, appena a nord della capitale, La Valletta, e contigua alle vicine città di Sliema e Swieqi. Questa città compatta coniuga un passato ricco di storia con i ritmi della vita mediterranea contemporanea.

Le prime notizie di San Giuliano risalgono alla fine del XVI secolo, quando il vescovo Tommaso Gargallo notò una modesta cappella dedicata al suo santo patrono. Nel 1601 l'insediamento era già identificato come Portus Sancti Juliani, ovvero "porto di San Giuliano", in riconoscimento delle sue baie riparate e dei pescherecci che si radunavano a Spinola e Balluta. Nel 1688, Fra Paolo Raffaele Spinola commissionò una sontuosa residenza in riva al mare. La facciata decorata e i giardini barocchi di Palazzo Spinola furono concepiti espressamente per il piacere pubblico, inaugurando una fase di bonifica costiera che avrebbe plasmato l'ambiente edilizio della città per secoli. Nel 1733, Fra Giovanni Battista Spinola ampliò il palazzo, rafforzandone lo status di luogo di vita comunitaria.

L'inizio del XIX secolo portò sconvolgimenti. Nel giugno del 1798, le truppe francesi al comando del generale Claude Henri Vaubois sbarcarono nella baia di Spinola, segnando la prima città maltese a cadere durante la campagna di Napoleone nel Mediterraneo. Dopo l'interludio francese, Saint Julian's tornò alle sue tranquille radici. Per gran parte del XIX e dell'inizio del XX secolo, la città rimase una tranquilla enclave costiera. Pescatori, contadini e le loro famiglie vivevano tra le terrazze calcaree e i boschi di lentisco, punteggiati qua e là da qualche maestosa villa.

Una parrocchia ufficiale fu istituita nel 1891, dopo sei decenni di petizioni e dibattiti ecclesiastici. Dun Guzepp Scerri divenne il primo parroco, guidando una comunità sull'orlo della trasformazione. L'attuale chiesa parrocchiale, progettata da Arturo Zammit, iniziò a sorgere dalle sue fondamenta nel 1961. Sebbene incompiuta, ospitò la sua funzione inaugurale nel 1968. Il 27 maggio 1990, Papa Giovanni Paolo II celebrò la messa nella sua navata, riconoscendo l'ascesa della parrocchia come punto di ritrovo spirituale centrale. Dall'altra parte della città, la Cappella del Millennio, progettata dall'architetto Richard England, è stata inaugurata nel 2000. Nel maggio 2018 è stato inaugurato l'adiacente giardino di meditazione, che offre un rifugio di quieta riflessione nel brusio di Paceville.

Geograficamente, San Giuliano è caratterizzata dalla sua costellazione di piccole baie e promontori. Spinola Bay, Balluta Bay e St. George's Bay scavano insenature poco profonde nella costa calcarea. Le aspre scogliere di Il-Qaliet offrono punti panoramici elevati sulla distesa del Mediterraneo. Le piattaforme rocciose lungo Spinola e Balluta invitano i nuotatori a scendere nelle acque cristalline tramite scale fisse. A St. George's Bay, la sabbia importata dalla Giordania crea una rara spiaggia sabbiosa, il cui dolce pendio è ideale per le famiglie; una distesa modesta, ma inconfondibilmente un rifugio dalla dura roccia della costa maltese. I visitatori sono pregati di indossare calzature protettive, poiché gli affioramenti sommersi ospitano ricci di mare e anfratti nascosti.

A metà del XX secolo, Saint Julian's era destinata a un rapido cambiamento. Gli hotel sorgevano lungo il lungomare, mentre investitori internazionali davano il via libera alla costruzione di torri residenziali. La Portomaso Business Tower, completata all'inizio degli anni 2000, fu per breve tempo l'edificio più alto di Malta. Oggi la Mercury Tower, ancora in costruzione, supererà in altezza la sua predecessora, a testimonianza dell'evoluzione dello skyline della città. Queste strutture rivestite in vetro si affacciano sui quartieri più antichi di Ta' Ġiorni, Tal-Għoqod e Sant'Andrea, che conservano vicoli stretti e abitazioni basse.

Il quartiere noto come Paceville è il fulcro dell'economia del tempo libero della città. Fin dalle prime luci dell'alba, il personale addetto alle pulizie prepara i corridoi degli hotel; nel pomeriggio, terrazze e caffè si animano di clienti. Al calar della sera, le luci al neon delineano i confini di locali notturni, bar e casinò. Piste da bowling e piccoli cinema offrono alternative alle piste da ballo. Nonostante i crescendo notturni, la comunità conserva ritmi più tranquilli: il clero della Cappella del Millennio accoglie i parrocchiani per la messa quotidiana e i residenti passeggiano sul lungomare che collega San Giuliano a Sliema.

La cucina locale riflette sia la tradizione che un'atmosfera cosmopolita. Ex villaggio di pescatori, la città conserva una forte devozione al pesce fresco. Piccoli ristoranti lungo la baia di Spinola servono orata alla griglia e pasticcio di lampuka. La zona è anche ricca di trattorie e pizzerie italiane: Peppino's, situato accanto a un'antica cappella, offre menu di ispirazione italiana e francese; Piccolo Padre combina pizze in stile napoletano con filetti di carne e pesce a prezzi modici. Generazioni di maltesi ricordano le cene in famiglia all'aperto, con le guglie affusolate delle chiese sullo skyline incorniciate dalla calma luminosa della baia.

Feste culturali animano il calendario. La festa principale di San Giuliano, celebrata il 12 febbraio nel calendario post-liturgico, è integrata da una celebrazione estiva l'ultima domenica di agosto. Processioni si snodano per le strade addobbate, con la statua del patrono portata in alto tra incenso e squilli di banda. Due rituali hanno una particolare risonanza locale. I partecipanti alla gara di ġostra tentano di attraversare un palo di legno unto che pende a picco sul mare, gareggiando per afferrare una delle tre bandiere pendenti, ognuna delle quali conferisce un premio diverso. In un altro spettacolo, i Cacciatori – discendenti dell'omonimo Giuliano l'Ospitaliere – sparano salve di moschetto a salve dal tetto della chiesa parrocchiale, le loro fragorose raffiche che riecheggiano la tradizione marziale della città.

Nel corso della sua storia, Saint Julian's ha dovuto fare i conti con i compromessi intrinseci alla crescita. Nel 2020, il progetto di istituire un punto di attracco per i traghetti turistici nella baia di Balluta ha incontrato le obiezioni dei residenti, del consiglio locale e delle associazioni ambientaliste. La proposta è stata criticata per il suo potenziale di deturpare gli habitat marini e compromettere l'armonia visiva della costa. Tali dibattiti sottolineano l'impegno della comunità a preservare il carattere del suo paesaggio costiero, pur accogliendo il dinamismo del turismo.

Saint Julian's rimane una città di contrasti. È al tempo stesso intima nelle sue dimensioni e internazionale nella sua prospettiva; antica nelle sue cappelle e all'avanguardia nelle sue ambizioni di grattacieli; serena lungo le sue baie ed esaltante nel suo centro di intrattenimento. Le sue strade calcaree portano le impronte di pellegrini del XVII secolo, dignitari del XVIII secolo, abitanti del XIX secolo e turisti del XXI secolo. Eppure, tra questi strati, la presenza persistente di mare e pietra, cappella e palazzo, festa e festival, forgia un'unità che trascende le epoche. A Saint Julian's, il Mediterraneo non è mai lontano dalla vista e i ritmi della comunità umana – misurati in onde, esultanze e silenziosa riverenza – rimangono saldi.