Catania

Catania, con 297.517 abitanti nel suo territorio comunale e 1.068.563 nell'area metropolitana, occupa 180 chilometri quadrati lungo la costa orientale della Sicilia, dove il Mar Ionio lambisce le pendici dell'Etna. È la seconda città dell'isola per popolazione e estensione territoriale e funge da snodo principale per i collegamenti aerei, marittimi e ferroviari che collegano la Sicilia all'Italia continentale e oltre.

Fondata dai Greci Calcidesi nell'VIII secolo a.C., Catania ha resistito a secoli di terremoti, incursioni laviche e successive ricostruzioni. Il suo cuore, ricostruito in seguito al devastante terremoto del 1693, è ora patrimonio dell'UNESCO per le sue facciate tardo-barocche scolpite nel basalto vulcanico. Oggi la città concilia il suo porto industriale, un vivace quartiere universitario e un ricco calendario di eventi culturali, ognuno dei quali riflette le stratificazioni del suo passato imperituro.

Molto prima dell'arrivo dei Romani, l'insediamento operava come una polis autonoma. Sotto le moderne arterie stradali giacciono resti di fondamenta greco-romane. Nel 1169 un violento terremoto ridusse gran parte della città in macerie; nel 1669 la lava dell'Etna avanzò fino alle sue porte. Una seconda frattura sismica nel 1693 diede avvio a un completo rinnovamento architettonico sotto la guida di Giovanni Battista Vaccarini, i cui progetti – ornati da maschere scolpite – definirono l'estetica oggi sinonimo del cuore di Catania.

Nel XIV secolo la città si affermò come centro di studi e arti. L'Università di Catania, fondata nel 1434, divenne la prima sede di studi superiori in Sicilia, coltivando discipline che andavano dal diritto canonico alla filosofia naturale. Compositori come Vincenzo Bellini e Giovanni Pacini trassero spunto dalle sue piazze; in seguito, Giovanni Verga e Luigi Capuana elaborarono un realismo letterario radicato negli idiomi locali. Il Teatro Massimo Bellini, dal 1890, continua a ospitare rappresentazioni operistiche stagionali, collegando i repertori del passato con i valori della produzione contemporanea.

Nel suo ruolo attuale, Catania funge da polo industriale della Sicilia. L'aeroporto di Fontanarossa è il quinto per traffico passeggeri nazionale, con rotte per Roma, Milano, Barcellona e altre città. Il porto accoglie sia navi cargo che traghetti passeggeri. Treni ad alta velocità attraversano la dorsale dell'isola da Palermo a Messina. La ferrovia a scartamento ridotto Circumetnea, che circonda l'Etna, si estende per 110 chilometri. Una linea metropolitana, inaugurata nel 1999 e ampliata nel 2016, trasporta i pendolari attraverso i quartieri chiave, con ulteriori ampliamenti previsti.

Sotto la pavimentazione della città scorrono i corsi dei fiumi Amenano e Longane, in gran parte incanalati nel sottosuolo ma che affiorano brevemente nella piazza del Duomo. Le estati regalano un caldo mediterraneo che spesso supera i 40 °C. Gli inverni rimangono temperati, sebbene nel 2015, 2017 e 2019 si siano verificate nevicate. Le precipitazioni medie annue ammontano a 500 millimetri, con valori estremi che vanno da meno di 250 a oltre 1.200. La massa dell'Etna devia le correnti settentrionali più fredde, concentrando occasionali nevicate nelle zone più elevate.

I dati del censimento post-millennio mostrano una crescita suburbana che si estende oltre il centro cittadino, che ha perso il 3,35% della sua popolazione tra il 2002 e il 2007. I residenti sotto i diciotto anni rappresentano poco più del 20% del totale; quelli sopra l'età pensionabile poco meno del 19%. Il tasso di natalità, pari a 10,07 ogni 1.000 abitanti, supera quello nazionale. Piccole comunità di immigrati provenienti dall'Africa subsahariana, dall'Asia meridionale e dall'Europa orientale si sono insediate qui. Un'enclave samaritana conserva riti che precedono le tradizioni religiose dominanti.

L'emblema di Catania, la Fontana dell'Elefante – conosciuta localmente come u Liotru – raffigura un elefante scolpito in pietra lavica, sormontato da un obelisco egizio. Il folklore ne attribuisce la creazione a Eliodoro, un vescovo-stregone che si dice abbia animato la bestia durante i viaggi notturni verso Costantinopoli. Gli studiosi collegano questi racconti ai resti di elefanti paleolitici, la cui singolare cavità nasale potrebbe aver ispirato racconti di creature mitologiche con un occhio solo.

Vestigia dell'antichità affiorano in tutta la città. Il teatro romano vicino a Via Vittorio Emanuele, un tempo con 7.000 posti a sedere, giace in parte sepolto sotto costruzioni successive. Il complesso termale delle Terme Achilliane, risalente al II secolo d.C., offre frammenti di mosaici e lastre di marmo. Modesti resti dell'Anfiteatro Romano si trovano in Piazza Stesicoro. In superficie, la Cattedrale di Sant'Agata e l'adiacente Palazzo degli Elefanti mostrano le decorazioni in basalto scuro di Vaccarini.

L'architettura sacra si concentra lungo Via Crociferi, dove quattro chiese e tre cortili monastici formano un complesso barocco. Il Monastero di San Benedetto e la Chiesa di San Francesco Borgia presentano facciate esuberanti con colonne, statue e mascheroni scolpiti. Il Monastero di San Nicolò l'Arena, nato come fortezza reale nel XIII secolo, si è evoluto in uno dei più grandi complessi monastici d'Europa. La chiesa adiacente rimane incompiuta, a testimonianza di ambizioni mai realizzate.

I giardini offrono un momento di relax urbano. Il Giardino Bellini, allestito nell'Ottocento, offre passeggiate sotto alberi secolari. L'Orto Botanico dell'Università coltiva specie autoctone e straniere. Lungo la costa, la spiaggia sabbiosa della Plaja attira i bagnanti a sud; a nord, la Riviera dei Ciclopi presenta un litorale frastagliato di basalto intriso di miti.

Gli eventi annuali scandiscono il ritmo culturale della città. Ogni 5 febbraio, le processioni onorano Sant'Agata tra reliquie riccamente ornate, anche se alcuni visitatori preferiscono giornate più tranquille. Etna Comics riunisce gli appassionati di graphic novel; il Catania Tango Festival ospita ballerini provenienti da oltre ventisette paesi. I mesi invernali portano concerti jazz in luoghi storici. Dagli anni '80, una scena musicale indipendente ha prodotto artisti che fondono motivi folk con sensibilità moderna.

La cucina locale riflette le origini vulcaniche. Gli arancini, sfere di riso a forma di cono dell'Etna, racchiudono ragù o pasta al pistacchio. Fagottini di pasta sfoglia come la cipollina e la bolognese compaiono sulle bancarelle dei mercati. Le crispelle, frittelle di ricotta dolce o acciughe, emergono durante le feste. I venditori ambulanti propongono calia e simenza, ceci arrostiti e semi di zucca. I mercati vendono prodotti come sangeli, quarumi e zuzzu; le pescherie offrono il pescato del giorno; gli arrusti e mancia grigliano la carne di cavallo sulla brace.

La cucina tradizionale casalinga segue i cicli stagionali e religiosi. La pasta alla Norma unisce melanzane, pomodoro e ricotta salata in omaggio a Bellini. La pasta cco niuru, tinta con il nero di seppia, e il maccu, una purea di fave, hanno origine nella cucina contadina. I dolci ricordano le date liturgiche: cassatelle e olivette per Sant'Agata, aceddi ccu l'ovu a Pasqua, granita in estate, ossa di mortu e rame di Napoli a novembre. Gli agrumeti producono arance rosse; Pistacchi di Bronte e uva Mazzarrone sostengono dolci e vini.

I dati economici del 2000 collocavano Catania al quattordicesimo posto tra le città italiane per PIL, con 6,6 miliardi di dollari, con un reddito pro capite vicino ai 21.000 dollari. Gli impianti petrolchimici e di lavorazione dello zolfo dominano le zone industriali. Un corridoio ferroviario-marittimo per Bologna, inaugurato nel 2020, ha migliorato la distribuzione delle merci. Le strutture ricettive di lusso e i restauri del patrimonio storico hanno favorito l'espansione del turismo. Il complesso Etnaland di Belpasso è tra i parchi di divertimento più grandi d'Europa.

Le arterie di trasporto riflettono sia l'antichità che la modernità. Le autostrade A18 e A19 convergono qui. Gli autobus partono da Piazza Papa Giovanni XXIII, adiacente alla metropolitana e alla stazione di Catania Centrale. Servizi di pullman regionali collegano Taormina, Messina, Ragusa, persino Roma e Napoli di notte. I traghetti collegano Villa San Giovanni e Messina; traghetti notturni per autovetture percorrono la tratta Napoli-Catania. Virtu Ferries collega quotidianamente Pozzallo a La Valletta.

La vita accademica si svolge in palazzi restaurati. Il Palazzo dell'Università ospita facoltà giuridiche e scientifiche. Palermo Gravina-Cruylas ospita il Museo Belliniano in onore di Bellini. Il Palazzo della Cultura, un tempo benedettino, oggi ospita mostre. Il Museo Emilio Greco presenta opere dello scultore del XX secolo, ripercorrendo gli sviluppi dell'arte moderna italiana.

L'essenza di Catania nasce dalla sua alleanza con la rovina e il rinnovamento. Strabone notò che le eruzioni dell'Etna portarono devastazione e fertilità in egual misura. Questo equilibrio perdura. I vigneti prosperano su terreni ricchi di cenere; le facciate barocche si ergono su strati antichi. Rovine classiche si ergono sotto strade trafficate, note operistiche fluttuano su logge marmoree e tradizioni culinarie persistono nei secoli. Questi strati intrecciati formano un manoscritto in continua evoluzione, inciso dall'opera umana e dalla forza incessante della natura.