Itaca

Itaca è un'isola greca nel Mar Ionio, con una superficie di circa 96 chilometri quadrati (37 miglia quadrate) e una popolazione di 2.862 residenti (nel 2021). Si trova al largo della costa nord-orientale di Cefalonia, separata dalla sua vicina più grande dallo Stretto di Itaca, e occupa una posizione distinta a ovest della Grecia continentale.

L'identità di Itaca è legata sia al mito che alla realtà. L'isola moderna porta il nome che Omero attribuì alla patria di Odisseo nel suo racconto epico, l'Odissea, e rimane ampiamente accettato – sebbene non all'unanimità – che si tratti della stessa Itaca che stimolò l'immaginazione greca nell'antichità. Alcuni studiosi hanno proposto luoghi alternativi per l'ambientazione omerica, eppure la maggior parte delle valutazioni concorda sull'idea che le discrepanze tra poesia e topografia derivino o dall'imperfetta conoscenza del poeta dei contorni locali o dalla libertà della licenza poetica. Nella memoria vivente, l'isola è diventata sinonimo della tenacia e del desiderio che definiscono il racconto del viandante, una risonanza che è alla base sia del dibattito accademico sia dei ritmi duraturi dell'isola stessa.

La massa continentale si estende per ventitré chilometri lungo un asse nord-sud, raggiungendo una larghezza massima di sei chilometri. Due metà quasi uguali si premono l'una contro l'altra, unite dallo stretto istmo di Aetos, che misura appena 600 metri di larghezza. Questa sottile dorsale racchiude la baia dolcemente curva di Molos, il cui braccio meridionale è abbracciato dalla città di Vathy. Lì, il porto naturale – uno dei più grandi del Mediterraneo – accoglie imbarcazioni di ogni dimensione, le cui acque calme sono custodite dal minuscolo isolotto del Lazzaretto. Su questo piccolo affioramento si ergono la chiesa del Salvatore e i resti erosi di un'antica prigione, reliquie che testimoniano i diversi passaggi dell'amministrazione veneziana e ottomana in epoche passate. Il porto di Vathy è ulteriormente caratterizzato da due castelli veneziani, i cui bastioni sono seminascosti dagli uliveti e dal vento profumato di rosmarino.

Oltre l'abbraccio di Molos, la costa dell'isola si dispiega in una serie di promontori e baie. A nord si trova Capo Melissa, l'estremità più lontana dell'isola, mentre Capo Agios Andreas ne rappresenta il punto più meridionale. Tra questi due estremi, Exogi si protende nel mare occidentale; a est si trovano Mavronos e Agios Ilias; più avanti, Schinous e Sarakiniko si ergono dalla battigia; e Agios Ioannis si estende nel mare Ionio. Insenature punteggiano questi promontori: la baia di Afales a nord-ovest, Frikes e Kioni a nord-est, il golfo di Molos a est e Ormos insieme a Sarakiniko a sud-est. Insieme, rendono la costa orientale un complesso mosaico di insenature e promontori, mentre il fianco occidentale rimane relativamente uniforme e disomogeneo.

La topografia dell'isola si erge bruscamente dal mare. Nirito, la vetta più elevata, si erge a 806 metri sopra i pendii settentrionali, con le sue rocce di quarzite e le sue strette creste che disegnano sottili pini e arbusti resistenti. A sud, Merovigli offre un profilo meno aspro a 669 metri, con i suoi pendii che si aprono su terrazze dove fichi e timo selvatico si aggrappano ancora a fasce di terreno bruciato dal sole. Tra queste alture si trovano cavità poco profonde e sorgenti nascoste che alimentano le scarse riserve idriche dell'isola. In effetti, l'agricoltura di Itaca è sempre stata limitata da terreni sterili e da una cronica scarsità d'acqua. Gli ulivi persistono dove furono piantati secoli fa, le loro radici sondano l'umidità nel calcare fratturato, e piccoli vigneti si aggrappano a terrazze riparate che beneficiano delle occasionali nebbie che si alzano dal mare.

Nell'uso del suolo e nella demografia, l'isola rivela strati di continuità e cambiamento. Un unico comune corrisponde all'intera superficie e al suo interno si trovano sette divisioni distrettuali ufficialmente riconosciute, sia montuose che costiere. Vathy è il centro amministrativo ed è l'insediamento più grande, ma i villaggi più piccoli mantengono una propria personalità vitale. Stavros, che occupa la metà settentrionale, si estende lungo i pendii sotto Nirito, con le sue case imbiancate a calce e i tetti di tegole rosse immerse in fitti cipressi. Anogi si erge in quota, offrendo ampi panorami verso Cefalonia. Kioni, incastonata in una fenditura rocciosa sulla costa orientale, presenta uno stretto litorale e l'atmosfera di un villaggio di marinai del XIX secolo ben conservato. Ognuno di questi quattro – Vathy, Anogi, Stavros e Kioni – ha ottenuto la designazione di Insediamento Tradizionale, a riconoscimento del suo significato architettonico e storico.

Anche oltre i villaggi, la bellezza naturale dell'isola è formalmente protetta. L'intera isola è stata classificata per il suo speciale valore paesaggistico, un riconoscimento che riflette le acque limpide delle sue baie, l'asprezza delle sue coste e le scogliere frastagliate che si ergono dove pini e rosmarino trovano appoggio. Tra le sue spiagge, Gidaki si distingue. Ritornata a uno stato di quasi natura selvaggia, si ripara sotto un promontorio roccioso ed è costituita da ciottoli grossolani anziché da sabbia. Alla luce del tardo pomeriggio, i ciottoli brillano come vetro marino levigato, mentre i pendii circostanti offrono scarsa ombra e un'impressione di incontaminato isolamento.

Queste qualità naturali hanno plasmato l'economia dell'isola. La coltivazione di legname e cereali non ha mai raggiunto una scala significativa; al contrario, la navigazione ha a lungo fornito mezzi di sostentamento, con generazioni di itacesi che si sono imbarcati su navi mercantili e hanno svolto incarichi navali. Negli ultimi decenni, il turismo ha superato tutti gli altri settori, portando afflussi stagionali di visitatori che raddoppiano la popolazione residente durante i mesi estivi di punta. Barche provenienti dalla terraferma e dalle isole vicine trasportano escursionisti e ospiti per la notte, mentre piccole pensioni, taverne e operatori di noleggio barche proliferano intorno ai porti di Vathy e Kioni. Eppure, anche se il turismo sostiene gran parte dell'economia locale, l'isola mantiene un ritmo temperato: una volta arrivato ottobre, molti porti diventano silenziosi, le pensioni chiudono e la popolazione torna alla sua comunità principale di meno di tremila abitanti.

Le associazioni mitologiche permeano l'identità di Itaca. Oltre all'epopea omerica, la tradizione locale fa risalire il nome dell'isola a Itaco, un leggendario abitante pre-ellenico che si dice fosse figlio di Pterelao, oppure a una discendenza divina attribuita a Poseidone e alla ninfa Anfimele. Etimologie alternative propongono un collegamento con il termine greco ithi, "allegro", o ithys, "acuto", alludendo forse ai promontori aguzzi dell'isola o alla sua capacità di risollevare il morale dei marinai che ne avvistavano le coste. Che sia nato da miti eroici o da radici linguistiche, il nome Itaca continua a evocare sia l'attrattiva duratura delle storie delle origini sia la resilienza di coloro che costruiscono la propria vita tra le sue colline.

Per viaggiatori e studiosi, l'isola presenta contrasti tra passato e presente. Antiche vestigia emergono nelle iscrizioni su pietra e nel letto fossilizzato di sedimenti marini che si trova sotto le scogliere orientali. Le chiese medievali, spesso costruite su fondamenta elleniche, conservano affreschi bizantini i cui pigmenti sono sbiaditi, ma le cui narrazioni di santi rimangono ancora distinguibili. Influenze veneziane e ottomane si manifestano nelle fortificazioni, nell'architettura ecclesiastica e nella disposizione delle difese del porto di Vathy. Nel frattempo, gli interventi moderni – strade asfaltate, pannelli solari, modesti porticcioli turistici – si integrano con le forme tradizionali senza cancellarle.

Anche il rapporto di Itaca con la vicina Cefalonia ne plasma il carattere. Lo Stretto di Itaca varia dai due ai quattro chilometri di larghezza, con le sue correnti che salgono e scendono in risposta al più ampio riflusso delle correnti ioniche. La vista attraverso il canale raggiunge gli imponenti massicci della Cefalonia meridionale, con le loro foreste e gli uliveti che si increspano verso l'orizzonte. Nelle giornate calme, la vista delle cime di Cefalonia riflesse nella superficie a specchio dello stretto sottolinea la solitudine di Itaca; nelle giornate ventose, le creste bianche si infrangono contro il porto sorvegliato dagli isolotti e le navi sono all'ancora, con gli equipaggi consapevoli dello stretto canale che separa un'isola dall'altra.

Attraverso secoli di cambiamenti, la dimensione umana di Itaca è rimasta compatta. L'unità regionale che porta il suo nome comprende diversi isolotti disabitati, ma solo l'isola principale ospita una comunità. I ​​suoi 100 chilometri di costa frastagliata offrono una maggiore estensione costiera per superficie rispetto a molte isole più grandi, eppure l'entroterra rimane accessibile via terra solo lungo una manciata di percorsi che salgono da Vathy e si snodano attraverso stretti passi. Le piccole dimensioni di ogni insediamento e la modesta portata dello sviluppo preservano il carattere dell'isola, mentre i comfort moderni – internet a banda larga, generatori diesel, impianti di desalinizzazione – garantiscono che la vita quotidiana sia conforme agli standard contemporanei.

In definitiva, Itaca è sia un luogo che una metafora: una costante nelle mutevoli maree del Mediterraneo, un palcoscenico su cui convergono l'impegno umano, la memoria mitica e i processi naturali. Le sue cime e le sue baie compongono una silenziosa cronaca di rocce montuose e insenature modellate dal mare. I suoi villaggi testimoniano la perseveranza delle tradizioni locali e la capacità di una piccola comunità di sostenere il proprio patrimonio di fronte alle pressioni economiche e ambientali. L'accoglienza che riserva ai viaggiatori – prima quelli che leggono i versi di Omero e poi quelli che prenotano un traghetto da Leucade o Cefalonia – testimonia un desiderio profondo di luoghi che bilancino la solitudine con il calore umano. Nelle sue strette vie e sui suoi pendii ricoperti di ulivi, Itaca non offre né spettacolo né un'affermazione imponente; offre invece un'impressione duratura di luogo, plasmato dal mito, delimitato dal mare e preservato da coloro che lo chiamano casa.