Tskaltubo

Tskaltubo, una modesta cittadina di 7.378 abitanti al 1° gennaio 2024, sorge ai piedi delle pianure della regione occidentale dell'Imereti, in Georgia, e costituisce il cuore amministrativo di un comune che si estende su circa 707,5 chilometri quadrati di terreno dolcemente ondulato. Situata a novantotto metri sul livello del mare nella valle del fiume Tskaltubostskali, si trova a nove chilometri a nord-ovest di Kutaisi e a circa 240 chilometri dalla capitale nazionale, Tbilisi. Il suo clima, mitigato dai contrafforti protettivi delle catene montuose di Samguri e Surami e dall'influenza mitigatrice del Mar Nero, garantisce inverni miti, con temperature che raramente scendono sotto i cinque gradi Celsius in media, ed estati con temperature medie di ventiquattro gradi ad agosto, con precipitazioni annue intorno ai 1.400 millimetri. Questa convergenza di fattori geografici non solo definisce le condizioni temperate, umide e subtropicali della città, ma preserva anche la purezza e la costanza delle sorgenti minerali per cui Tskaltubo è rinomata.

La storia delle acque naturali di Tskaltubo risale almeno al VII secolo, quando i primi documenti menzionavano quelle che la gente del posto avrebbe poi chiamato le "Acque dell'Immortalità". La ricerca scientifica sulla loro composizione iniziò seriamente alla fine del XVIII secolo, con la Società degli Amici delle Scienze Naturali di Berlino che ne menzionò il potenziale terapeutico nel 1782, seguita da J. Klaproth nel 1815 e da A. Jolenberg nel 1897. Nel 1920, analisi chimiche dettagliate confermarono l'equilibrio unico delle sorgenti di radon, cloruro, magnesio, sodio e composti di calcio, ottenendo la designazione ufficiale di stazione balneare sotto la nascente Repubblica Sovietica Georgiana. Il decennio successivo vide la costruzione delle prime strutture balneari e nel 1931 il governo formalizzò lo status di Tskaltubo come centro di balneologia e fisioterapia. La città stessa ottenne i diritti comunali nel 1953, proprio mentre entrava nella sua epoca d'oro della cultura termale.

Durante il periodo sovietico, Tskaltubo si affermò come uno dei centri di cura più importanti dell'Unione, ospitando fino a 125.000 visitatori all'anno. Gli architetti I. Zaalishvili e V. Kedia ne plasmarono l'aspetto di metà secolo con un piano regolatore che prevedeva la disposizione di diciannove sanatori e pensioni – insieme a nove bagni pubblici e un ampio parco turistico – attorno a un cerchio centrale di spazio verde. Gli edifici coniugavano proporzioni classiche staliniste con ornamenti georgiani locali, trafori gotici e archi romani, con le facciate addolcite dalle querce, dai carpini e dagli allori subtropicali circostanti. Tra queste strutture, spicca il Bagno n. 9, il cui fregio interno raffigura Joseph Stalin, e la cui piscina privata conservata come silenziosa testimonianza delle visite del leader insieme al suo famigerato capo della sicurezza, Lavrentij Berija. La sorgente n. 6, costruita nel 1950 per uso esclusivo di Stalin, rimane il più grande bagno termale in funzione oggi: l'acqua scorre a una temperatura costante di 33–35 °C attraverso cinque piscine comuni, trentasette cabine individuali e diciassette postazioni idromassaggio.

Il regime curativo di Tskaltubo si differenzia da quello dei resort termali convenzionali. Anziché convogliare l'acqua attraverso sistemi di riscaldamento, la temperatura naturale delle sorgenti consente il flusso diretto nelle vasche, preservando il preciso equilibrio dei costituenti chimici – sei in totale, inclusi oligoelementi come iodio, bromo, manganese, litio, boro, zinco e stronzio, oltre a gas come azoto, elio, argon e radon. Sotto la pressione idrostatica sotto strati calcarei del Giurassico e del Cretaceo, l'acqua emerge dolcemente, inodore e con un pH quasi neutro, penetrando nell'organismo attraverso i pori in un processo che si ritiene possa apportare benefici a una vasta gamma di patologie. I trattamenti sono prescritti per disturbi circolatori (ipertensione, malattie cardiache), disturbi muscoloscheletrici come osteocondrosi, radicolite e artrite, disturbi neurologici tra cui neuropatie periferiche e disturbi del sistema nervoso centrale, problemi ginecologici dall'infertilità alle irregolarità mestruali, e problematiche dermatologiche come psoriasi ed eczema. Il ramo scientifico della struttura ha continuato a monitorare e verificare la stabilità delle sorgenti per decenni, notando profili chimici sorprendentemente costanti nel corso di settanta-ottant'anni di campionamenti.

Negli anni '70, Tskaltubo ha ampliato il suo repertorio terapeutico abbracciando la speleoterapia, sfruttando il microclima costante e privo di polvere della sua vasta rete di grotte carsiche per trattare le malattie polmonari. La grotta di Satsurblia, designata come unico sito speleoterapico del Caucaso, offre aria a una temperatura costante di 13-15 °C, priva di contaminanti particolati e ricca di aerosol umidi e ionizzati che si dice alleviino asma, bronchite cronica e altri disturbi respiratori. I visitatori scendono in camere echeggianti scavate da millenni di flusso di acque sotterranee, trovando panche scavate nel calcare dove le sedute giornaliere si svolgono pressoché in silenzio, interrotte solo da gocce lontane.

La Grotta di Prometeo, tra le più lunghe della Georgia, offre un'esperienza più tradizionale. Prende il nome dal mitico Titano legato alle scogliere del Caucaso e svela vaste sale chiamate Argonauti, Colchide, Medea, Amore e Iberia. Le visite guidate si snodano lungo sentieri illuminati prima di culminare in una gita in barca di quindici minuti lungo un fiume sotterraneo, le cui correnti tranquille riflettono le lampade che proiettano ombre ondeggianti su antiche stalattiti, stalagmiti, cortine di colate e cascate ricoperte di sinterizzazione.

Poco più a sud, la Riserva Naturale di Sataplia racchiude un altro sistema carsico, la cui "Grotta di Prometeo", opportunamente chiamata "Kumistavi", è stata adattata ad uso museale. Qui, accanto a migliaia di metri quadrati di camere bianche come il marmo, i visitatori incontrano il patrimonio paleontologico più straordinario della regione: impronte di dinosauri conservate su antiche lastre di calcare. Una piattaforma di vetro trasparente si estende sul letto fossile, offrendo una vista libera sulle impronte di dinosauri a tre dita lasciate circa 150 milioni di anni fa. Foreste di carpini e faggi ombreggiano il perimetro della riserva, le cui radici aggrovigliate lasciano intuire i segreti corsi d'acqua sottostanti.

L'inizio dei disordini post-sovietici portò profondi cambiamenti a Tskaltubo. Il numero di visitatori diminuì drasticamente dai massimi di metà secolo ai meno di 700 attuali ospiti annuali delle terme. In seguito al conflitto del 1992-93 in Abkhazia, molti sanatori furono riconvertiti per dare rifugio a circa 9.000 rifugiati, per lo più donne e bambini, sradicati dalle loro case. Mentre questo utilizzo emergenziale ha preservato le strutture dall'abbandono totale, gli edifici stessi hanno sofferto di una manutenzione differita, con i loro mosaici di piastrelle un tempo splendenti e le facciate in stile georgiano-barocco che si deteriorano a causa dell'aria umida subtropicale.

Negli ultimi anni, una serie di progetti di restauro ha cercato di rilanciare le fortune di Tskaltubo. Partner nazionali e internazionali hanno proposto di rivitalizzare i sanatori trasformandoli in boutique resort, ristrutturando i complessi termali con moderne tecnologie per il benessere, pur preservandone l'aspetto di metà secolo. I progetti includono il riutilizzo adattivo della dacia privata di Stalin in un centro culturale, la conversione di ex dormitori in residenze per artisti e la reintegrazione delle grotte di speleoterapia in un circuito completo di turismo sanitario. Le autorità locali enfatizzano l'importanza dello sviluppo sostenibile, con l'obiettivo di bilanciare la conservazione del patrimonio con le esigenze economiche di un comune la cui economia si basa ancora in larga misura sull'orticoltura, la coltivazione di cereali e il modesto successo dell'agriturismo.

Attraverso queste trasformazioni, la narrazione generale di Tskaltubo è rimasta costante: una città plasmata dalle acque sotterranee, le cui qualità emergenti – calore termico, ricchezza chimica, costanza geologica – hanno definito il suo passato e ne promettono il futuro. Le sorgenti stesse hanno origine da un complesso processo idrogeologico: l'acqua ricca di cloruri che risale dalle falde acquifere giurassiche si mescola con i fluidi carichi di solfati nella crosta superiore prima di percolare attraverso i calcari del Cretaceo inferiore, dove il rifornimento di idrocarbonati ne attenua la salinità. Le precipitazioni atmosferiche sulla dorsale di Samgural sostengono il sistema, infiltrandosi attraverso le sabbie alluvionali che arricchiscono il flusso di radon prima che le acque riemergano in superficie in un continuum ininterrotto di tempo geologico.

Nell'interazione tra acqua e pietra, tra ambizione architettonica e rifugio naturale, Tskaltubo offre un quadro di resilienza. I suoi parchi, piantati a metà del XX secolo con arbusti subtropicali e piante ornamentali sempreverdi, ora incorniciano le austere sagome dei sanatori abbandonati con la stessa intensità con cui si affiancano alle facciate restaurate. Il museo delle stampelle e dei bastoni medici – nato da un'idea per commemorare i trattamenti che hanno rimesso in piedi personaggi come l'egiziano Gamal Abdel Nasser – si erge sia come testimonianza dell'eredità curativa delle sorgenti, sia come simbolo della perseveranza umana.

Mentre Tskaltubo affronta le tensioni tra memoria e reinvenzione, persiste come una cronaca vivente della scienza balneologica, dell'ambizione dell'era sovietica e del fascino duraturo di acque considerate immortali. Qui, sotto le soglie degli stabilimenti balneari e nelle profondità delle vene calcaree, si celano le forze elementari che hanno plasmato una comunità e continuano a plasmarne il destino. In ogni goccia che echeggia nelle stanze di Satsurblia, in ogni corrente termale che lambisce le piastrelle della Sorgente n. 6, Tskaltubo ricorda ai suoi visitatori – e a se stesso – la delicata alchimia che lega la terra e il benessere umano in una narrazione unica e duratura.