Dax

Dax si presenta al tempo stesso come un luogo di rituali e trasformazioni duraturi. Con 21.716 residenti registrati al censimento del 2022, il comune si estende su dolci pianure alluvionali e dune boscose sulla riva sinistra del fiume Adour, con i suoi confini comunali che attraversano il distretto di Sablar sulla riva opposta. Situata a metà strada tra Bayonne e Mont-de-Marsan, nel dipartimento delle Landes della Nuova Aquitania, questa sottoprefettura guascone occupa circa 19 chilometri quadrati di terreno, al crocevia geografico di Chalosse, Maremne, Seignanx, Marensin e delle vaste Landes de Gascogne. Qui, un clima oceanico temperato governa un paesaggio modellato da paludi fluviali, pinete e colline ondulate, mentre secoli di attività umana hanno lasciato un tessuto urbano riccamente strutturato che parla in egual misura di ingegneri romani, mecenati religiosi, imprenditori industriali e moderni amanti del tempo libero.

Fin dalla sua fondazione da parte di Augusto alla fine del I secolo a.C., con il nome di Aquae Tarbellicae, l'identità di Dax è legata alla sua sorgente termale. Molto prima che gli architetti romani costruissero fortificazioni e distretti amministrativi, i Tarbelliani veneravano la sorgente gorgogliante in onore della divinità Nehe. Sotto gli auspici imperiali, il nascente insediamento divenne la capitale della civitas della regione e una delle ventuno città principali della provincia dell'Aquitania. Nel corso dei secoli successivi, la visibilità e il valore strategico si aggiunsero grazie alla cinta muraria fortificata, al prestigio episcopale e ai legami commerciali forgiati dal porto fluviale. Durante il Medioevo e l'inizio dell'età moderna, Dax detenne il primato all'interno delle Landes, uno status che non fu revocato fino alla riorganizzazione dipartimentale del 1790, che trasferì la prefettura a Mont-de-Marsan.

Il XIX secolo rinvigori l'importanza di Dax grazie alla ferrovia e all'industria. L'arrivo della linea Bordeaux-Dax nel 1854 aprì alla città una rinascita termale e commerciale: lo sfruttamento di un vicino giacimento di sale, la produzione di fanghi terapeutici, la distillazione di acque minerali e una fiorente base manifatturiera per la plastica e la carta. Queste imprese sfruttarono le arterie di trasporto – sia ferroviarie che la vicina autostrada A63 – per inviare cinquantamila tonnellate di sale, venticinque milioni di bottiglie di acqua in bottiglia e oltre 270 milioni di metri quadrati di carta ai mercati nazionali ed esteri. Nello spirito di orgoglio urbano dell'epoca, maestosi hotel e un casinò sorsero accanto al Ponte Vecchio restaurato nel 1857, in sostituzione dei predecessori in legno spazzati via dalle inondazioni.

Oggi, il termalismo rimane il cuore pulsante dell'economia. Con sedici stabilimenti che accolgono circa cinquantamila ospiti termali all'anno, Dax è la principale stazione termale francese, rinomata soprattutto per i trattamenti di reumatologia, flebologia e ginecologia. Dal 2009, una cura specializzata per la fibromialgia ha ulteriormente distinto la sua offerta. Ogni stagione, un flusso costante di visitatori ringiovanisce un settore terziario sostenuto da hotel, ristoranti e boutique nel cuore pedonale, mentre il riconoscimento "Quattro fiori" conferito alla città nel 2024 nel concorso "Villes et Villages Fleuris" e la sua designazione "Arte e Storia" attestano un meticoloso impegno nella progettazione urbana e nella conservazione del patrimonio.

Ma Dax non è solo sinonimo di cultura termale. Ogni estate, le feste patronali trasformano l'arena centrale in un vivace spettacolo di corse delle Landes nella tradizione francese e di recortes in stile spagnolo, richiamando appassionati del rituale taurino da tutta la regione. Nelle vicinanze, l'Union Sportive Dacquoise, club di rugby, alimenta l'orgoglio locale grazie alla sua lunga partecipazione alle competizioni nazionali, avendo formato giocatori che hanno indossato la maglia francese.

Il clima influenza gran parte della vita quotidiana. I dati ufficiali per il periodo 1991-2020 registrano una temperatura media annua di 14,5 °C e precipitazioni totali di 1.155 mm, con autunni e inverni più abbondanti in termini di precipitazioni e inverni miti mitigati dalle brezze marittime. Tra il 1971 e il 2000, la temperatura media annua ha raggiunto i 13,7 °C, con un'ampiezza termica equivalente, mentre le precipitazioni si sono attestate intorno ai 1.251 mm all'anno. Queste condizioni favoriscono la crescita dei prati dei giardini pubblici, dei boschi di pini che si estendono verso le spiagge atlantiche a trenta chilometri di distanza e dei frutteti che abbelliscono le verdi colline di Chalosse, che premono contro il Béarn a sud-est.

I collegamenti di trasporto sostengono il ruolo di Dax sia come destinazione che come stazione di passaggio. I servizi SNCF la collegano a Bordeaux in poco più di un'ora e a Parigi in tre ore e venti minuti tramite la linea ad alta velocità per Bordeaux. La rete di autobus regionali XL'R si snoda attraverso i comuni limitrofi – Mées, Narrosse, Oeyreluy, Saint-Pandelon, Saint-Paul-lès-Dax, Seyresse, Tercis-les-Bains e Yzosse – mentre il sistema di autobus urbani Couralin, integrato dalla navetta gratuita "Vitenville", accompagna pendolari e turisti dai parcheggi di interscambio alle porte della città fino al centro storico.

All'interno di quel nucleo, strati di storia si rivelano attraverso una successione di monumenti e istituzioni civiche. L'Hôtel de Chièvre, un palazzo signorile del XVII secolo, oggi ospita il municipio, il cui portale scolpito è una testimonianza dell'artigianato guascone. Di fronte, la sottoprefettura e il tribunale testimoniano la continuità amministrativa. Nel sottosuolo, una cripta archeologica e le vestigia di un recinto gallo-romano offrono una silenziosa testimonianza di due millenni di continuità urbana.

L'architettura religiosa traccia una narrazione parallela. La Cattedrale di Notre-Dame Sainte-Marie, la cui facciata classica cela una lunga evoluzione, si erge come il terzo edificio del genere sul suo sito: la prima una basilica romanica del X e XI secolo, la seconda una sostituzione gotica iniziata nel XIII secolo e demolita dai lavori di fortificazione a metà del XVII. Solo il Portale degli Apostoli è sopravvissuto all'epoca gotica, le cui figure scolpite sono state classificate monumento storico nel 1884. A pochi passi di distanza, la chiesa neoromanica di Saint-Vincent-de-Xaintes, eretta nel 1893 sulle fondamenta di una basilica dell'XI secolo all'interno di un recinto templare gallo-romano, conserva un mosaico del II secolo e vetrate che raccontano il martirio del primo vescovo della città. Decine di cappelle (dominicane, lazzariste, legate al seminario), insieme a luoghi di culto protestanti ed evangelici, ripercorrono il flusso e il riflusso degli ordini e delle congregazioni religiose nel corso dei secoli.

Il patrimonio civico e culturale risiede anche in signorili dimore private. L'Hôtel Saint-Martin-d'Agès, risalente al XVII secolo, ospitò un tempo Anna d'Austria e il Cardinale Mazzarino; l'Hôtel Neurisse, oggi centro culturale, conserva la sua fontana del XVIII secolo. L'edificio della Banca di Francia, la biblioteca comunale ospitata in una dimora del XVI secolo e la casa di Saint-Vincent-de-Paul narrano ciascuno aspetti della storia sociale di Dax. Nelle vicinanze, la Sorgente della Nèhe sgorga da una "fontana calda" le cui acque sgorgano ininterrottamente da millenni. Nel 1928-29, l'architetto André Granet e i suoi collaboratori costruirono l'Hôtel Splendid in un esuberante stile Art Déco, i cui grandi saloni e gli alti soffitti segnano la fase moderna del benessere termale, mentre l'adiacente Atrium Casino completa il complesso tra le due guerre.

Ponti attraverso il tempo si aprono nel Ponte Vecchio che attraversa l'Adour – una struttura in pietra del 1857 che ricalca i predecessori in pietra e legno risalenti al XIV secolo – e nel Buco dei Poveri, dove un tempo i pazienti indigenti si immergevano nel fango caldo raccolto sulle rive del fiume. Un monumento agli insegnanti delle Landes caduti, realizzato da Albert Pomade e scolpito da Ernest Gabard, occupa il cortile dell'ex École Normale, ora Istituto Termale, il cui nome è inciso in memoria del sacrificio civico. L'Arena di Dax, originariamente costruita nel 1913 e ampliata nel 1932, e la Torre Borda abbandonata sulla collina di Tuc, parlano di raduni pubblici e di cerimonie, mentre il cimitero di Saint-Pierre offre un contrappunto contemplativo al trambusto delle feste.

I musei di Dax ne valorizzano ulteriormente il variegato patrimonio. Il Museo Borda, ospitato nell'ex cappella del convento carmelitano risalente al 1523, presenta arte e archeologia regionale. Il Museo Georgette Dupouy espone sessanta tele dell'omonima pittrice locale, collegando Dax alle correnti moderne dell'arte di inizio Novecento. A breve distanza, il Museo dell'Aviazione Leggera e dell'Esercito e dell'Elicottero, ideato da ex militari, ospita una delle più belle collezioni europee di aerei da combattimento e ali rotanti, completata da documenti e modelli che ripercorrono lo sviluppo dell'aviazione militare dalle origini fino ai conflitti globali.

Gli spazi verdi punteggiano il paesaggio urbano. Il Parco Sarrat e il Bois de Boulogne offrono rifugi alberati, mentre Square Max-Moras e il Parco Théodore-Denis, quest'ultimo sulla riva del fiume tra il Ponte Vecchio e l'Arena, ospitano eventi culturali e mercati stagionali. Panchine sotto i platani e parchi giochi tra i prati offrono ristoro a residenti e visitatori, conciliando i ritmi della vita quotidiana con il flusso e il riflusso della folla dei festival.

Nel corso della sua evoluzione – da sorgente sacra gallica a capitale provinciale romana, da mercato medievale e sede episcopale a città termale di fama internazionale – Dax ha saputo bilanciare continuità e adattamento. La sua economia si basa oggi su un terziario plasmato da secoli di competenza termale, rafforzato da una produzione diversificata che trasforma le risorse locali in sale, fango, acqua e carta. La vita culturale si svolge nei campi sportivi, nel ciclo annuale di gare e cure, nei musei e nelle pietre accuratamente restaurate dei suoi monumenti.

La vitalità di Dax deriva da questa interazione di elementi: l'acqua che guarisce, le foreste che avvolgono, l'architettura che resiste e le feste che animano. È un luogo dove il passato plasma il presente, non come una serie di reliquie da ammirare da lontano, ma come fondamento vivo della vita contemporanea. Qui, le mani che un tempo plasmarono le terme romane ora guidano le terapie moderne; dove i muratori medievali scolpirono cattedrali, gli urbanisti creano percorsi pedonali; e dove il fragore delle tele contro i corni nell'arena coesiste con il silenzioso mormorio delle acque termali. A Dax, gli strati della storia formano un insieme coeso, invitando a un impegno riflessivo che è al tempo stesso preciso, sfumato e profondamente umano.