Caen

Caen sorge tranquilla a quindici chilometri dalla Manica, il cui cuore batte incessantemente come prefettura del Calvados. Con una popolazione comunale di 105.512 abitanti nel 2018 e un'estensione urbana più ampia che comprende circa 470.000 abitanti, si classifica come la seconda conurbazione più grande della Normandia e la diciannovesima della Francia. A duecento chilometri a nord-ovest di Parigi, Caen occupa un crocevia strategico – traghetti per Portsmouth, ferrovie per Rouen e Rennes, autostrade verso sud per Le Mans e la Bretagna – che la rendono sia porta d'accesso che rifugio. Le sue strade sinuose, fiancheggiate da austere facciate in pietra e cicatrici di guerra, smentiscono l'affabile calore di una città dove un residente su tre prosegue gli studi all'Università di Caen, alla scuola di belle arti o all'istituto commerciale.

Circondata da verdi pascoli e dalle dolci onde della Svizzera normanna a est, e facilmente raggiungibile dalle passeggiate di Deauville a nord, Caen incarna una Normandia misurata. Dal terminal dei traghetti di Ouistreham, una navetta si snoda sotto un viadotto del Boulevard Périphérique verso una città ricostruita negli anni '50 e '60 dopo la ferocia del 1944. I visitatori estivi – britannici, tedeschi, americani – sbarcano sulle spiagge del D-Day, poi tornano sui loro passi verso i memoriali e i musei di Caen, traendo conforto da una città che porta la memoria come parte della sua pelle.

Quando Guglielmo, Duca di Normandia, eresse il Castello di Caen intorno al 1060, diede forma a una delle più grandi fortezze medievali dell'Europa occidentale. Mura di selce e calcare, sopravvissute agli assedi del 1346, 1417 e 1450, racchiudono ancora i due musei, quello delle Belle Arti e quello della Normandia, le cui gallerie pullulano di tele e utensili rurali. Nel Natale del 1182, Enrico II vi si riunì con i suoi figli, Riccardo Cuor di Leone e Giovanni, richiamando più di mille cavalieri nella grande sala del castello. I suoi bastioni passarono dai duchi normanni alla Corona francese nel 1204, per poi fungere da caserma durante due guerre mondiali; i fori di proiettile, lasciati dai martiri della Resistenza, ne deturpano le mura interne. Oggi, i visitatori si aggirano per corridoi echeggianti dove la luce delle stelle filtra attraverso le feritoie, riflettendo sul peso della discendenza e sul merletto della storia.

Un decennio dopo la liberazione, la moderna Caen emerse dalle macerie. Quattro quinti delle sue strade erano scomparsi sotto i bombardamenti alleati. Gli architetti degli anni '50 e '60 concepirono ampi viali ed edifici municipali con facciate a vetri, mentre le chiese più antiche – Saint-Étienne, Saint-Trinité, Saint-Pierre, Saint-Nicolas e Saint-Jean – resistevano come ancore di pace romanica. L'Hôtel d'Escoville, una casa a schiera del XVII secolo in pietra scolpita e balconi in ferro battuto, si erge a guardia del quartiere di Vaugueux, dove stretti vicoli si snodano verso la cappella di Saint-Sauveur. In questi quartieri, l'anima medievale della città persiste, stemperata da qualche isolato modernista che cattura il sole attraverso le sue vetrate.

La memoria rimane al centro dell'identità di Caen. Il Memoriale di Caen, sull'Esplanade Général Eisenhower, ripercorre l'arco narrativo dalla Seconda Guerra Mondiale alla Guerra Fredda, presentando manufatti e testimonianze sotto un atrio a volta. Aperto tutti i giorni dalle 9:00 alle 18:00, al prezzo di 19,50 euro per gli adulti (tariffe ridotte per anziani e ragazzi), dà voce sia ai veterani che ai civili. Oltre le sue mura, la città custodisce testimonianze silenziose nei Giardini dell'Alsazia-Lorena e sulle facciate segnate dai proiettili. Ogni agosto, corone di fiori vengono esposte al cimitero vicino all'aeroporto di Carpiquet, in ricordo della battaglia del giugno 1944 per gli aeroporti che rese Caen un crogiolo di combattimenti nelle settimane successive al D-Day.

Le strade di Caen ora pulsano del ronzio degli autobus Twisto e dello scivolare dei tram. L'attuale linea tranviaria, inaugurata nel luglio 2019, ha sostituito il sistema filoviario a guida guidata, operativo dal 2002 fino alla sua chiusura nel 2017. Tre linee attraversano ora il centro città e la periferia, integrando una sessantina di linee di autobus. In precedenza, i tram a cavalli attraversavano Caen dal 1860 al 1937. Alla stazione SNCF, la seconda più trafficata della Normandia dopo Rouen, partono servizi giornalieri per Parigi, Rouen, Rennes e Le Mans, mentre una futura rete Railcoop promette collegamenti con Lille, Amiens, Nantes e Brest.

Oltre a ferrovie e strade, l'aeroporto di Caen-Carpiquet funge da principale punto di accesso aereo per la Normandia. Compagnie aeree come HOP!, Volotea e Air France collegano Caen a Lione, Marsiglia, Nizza, Tolosa, Montpellier e alle isole della Corsica. Quando il vento gira al largo, il molo di Ouistreham accoglie traghetti roll-on, roll-off e imbarcazioni veloci dirette a Portsmouth; una pista ciclabile costeggia il canale, offrendo un'opzione tranquilla per i viaggiatori su due ruote. Nell'entroterra, le autostrade A13, A84 e A88 collegano Caen a Parigi, alla Bretagna e alla Francia centrale; la A84, senza pedaggio, è ideale per gli automobilisti a lunga percorrenza, mentre le A13 e A88 rimangono a pagamento.

Qui il tempo libero trova i suoi ritmi. Ogni primavera, circa trentacinquemila studenti si riuniscono per il Carnevale Studentesco di Caen, la più grande festa studentesca d'Europa, per sfilare dall'Esplanade de la Paix attraverso il campus universitario. Gruppi in costume si riuniscono sui tetti storici, per poi culminare in un concerto all'aperto organizzato da NRJ. Nei mesi estivi, le famiglie affollano il Parc Festyland a Carpiquet, dove montagne russe e scivoli d'acqua risuonano di risate vicino alla tangenziale. L'SM Caen, la squadra di calcio della città, disputa le partite di Ligue 2 allo Stade Michel d'Ornano, un'arena da ventimila posti a tre chilometri a ovest del centro, instillando l'orgoglio locale in ogni intervento e gol.

Caen funge anche da campo base per coloro che sono attratti dall'eredità bellica della Normandia. Un breve viaggio in treno fino a Bayeux precede rare coincidenze in autobus per Omaha, Arromanches e Pointe du Hoc – tra cui le linee 70 e 74 – oppure si può optare per un tour guidato per maggiore comodità. Ogni ritorno a Caen porta con sé il peso dei ricordi: la spiaggia arsa dalla sabbia dove la nebbia mattutina si dirada rivelando un filo spinato aggrovigliato, le silenziose file di lapidi nei cimiteri americani, i resti arrugginiti dei porti di Mulberry.

Eppure, sotto la solennità, si cela una città quotidiana che assapora buon formaggio, sidro e conversazione. I caffè fiancheggiano Place Saint-Sauveur; un assaggio di camembert sotto le arcate dorate delle abbazie invita alla riflessione. Nella pallida luce invernale, la nebbia si alza dall'Orne, addolcendo le facciate di edifici che hanno assistito a un millennio di cambiamenti. Qui, il pesante fardello della storia cede il passo alla quieta persistenza della vita quotidiana – commercianti, studenti, impiegati comunali – ognuno intreccia le proprie storie nel perenne arazzo di pietra e memoria di Caen.