Avignone

Avignone, capoluogo della prefettura di Vaucluse, si estende su 64 chilometri quadrati sulla riva sinistra del Rodano, a circa 580 chilometri a sud-est di Parigi. Nel 2017 il comune contava 93.671 abitanti, di cui circa 16.000 vivono ancora nell'antica città racchiusa da mura medievali. La sua area metropolitana più ampia contava 337.039 residenti nel 2020, mentre l'unità urbana ha raggiunto i 459.533 abitanti nello stesso anno. Composta da sedici comuni, la struttura intercomunale di Grand Avignon registrava 197.102 abitanti nel 2022. Queste cifre smentiscono una narrazione ben più profonda di potere politico, ambizione architettonica e impegno umano duraturo plasmato dal fiume, dalla roccia e dalla pietra.

Il nome di Avignone, reso Avenio in latino, diventa Aviɲɔ̃ in francese moderno e Avinhon o Avignoun in provenzale. Compare per la prima volta nelle fonti scritte come un modesto insediamento fluviale, molto prima di ospitare la corte papale. Una rupe calcarea nota oggi come Rocher des Doms costituì il suo primo rifugio, ergendosi per trentacinque metri sopra il Rodano, soggetto a inondazioni, e offrendo riparo agli abitanti dell'età della pietra che scavarono abitazioni nella sua roccia urgoniana. Secoli dopo, la stessa prominenza avrebbe ospitato giardini paesaggistici, una terrazza pubblica e una passeggiata ombreggiata che offriva ampi panorami.

L'Avignone romana si estendeva oltre queste mura medievali, le cui opere difensive sono ora sepolte sotto la rete stradale moderna. Vestigia del foro sopravvivono silenziosamente nei pressi di Rue Racine e Rue Saint-Étienne, mentre mausolei e mosaici disseminati nelle collezioni museali lasciano intuire una città di provincia legata al commercio transalpino. Il Medioevo le portò maggiore importanza, poiché qui il Rodano poteva essere guadato o attraversato con un ponte in modo più affidabile che altrove, grazie anche a un'isola che ne facilitava il passaggio. Un tempo un ponte di pietra attraversava il fiume con ventidue arcate. I suoi ripetuti crolli, causati dalle inondazioni e dall'abbandono nel XVII secolo, ne lasciarono in piedi solo quattro, un frammento immortalato dalla canzone popolare "Sous le pont d'Avignon", il cui ritornello riflette più accuratamente le festività che si tenevano sotto il ponte sull'isola fluviale adiacente.

Il destino della città cambiò in modo decisivo nel 1309, quando Papa Clemente V insediò la corte papale sul suolo francese. Nei decenni successivi, sette pontefici avrebbero risieduto ad Avignone, governando la Chiesa occidentale da sontuosi alloggi. Nel 1348 Clemente VI acquistò la città da Giovanna I di Napoli. Il Palazzo dei Papi prese forma come il più grande palazzo gotico del mondo, una fortezza di pietra bianca le cui vaste sale evocano ancora oggi sia l'autorità spirituale che l'ambizione mondana. Il dominio papale durò fino alla Rivoluzione del 1791, quando Avignone fu formalmente annessa alla Francia. La sua reputazione di "Città dei Papi" perdura nei bastioni malconci e nelle sale a volta del palazzo papale, svuotato della maggior parte dei tesori ma che conserva affreschi nascosti e un'imponente imponenza.

Nel 1995 l'UNESCO ha riconosciuto il centro storico di Avignone, che comprende il Palazzo dei Papi, la cattedrale e il Ponte Saint-Bénézet, come Patrimonio dell'Umanità. Questa iscrizione ha riconosciuto non solo il valore architettonico, ma anche il ruolo cruciale della città durante il XIV e il XV secolo nel plasmare le correnti ecclesiastiche e culturali europee. Oggi le mura medievali rimangono tra le più complete di Francia, tracciando un circuito di 4.330 metri in mollasse burdigalienne, una pietra calcarea tenera tipica della regione Provenza-Alpi-Costa Azzurra.

La geografia di Avignone si estende oltre le mura fino alle pianure alluvionali plasmate dal Rodano e dal suo affluente, la Durance. Strati sabbiosi intrecciati a ciottoli silicei formano un terreno dolcemente ondulato, punteggiato da cumuli costruiti nel corso dei secoli per resistere alle inondazioni. L'Île de la Barthelasse, un tempo un gruppo di isolotti in continuo movimento, ora si estende a ovest della città, con le sue gallerie di platani e orti intrecciati dall'uomo e dai depositi fluviali. A sud della città, depositi di argilla e limo si trasformano in affioramenti calcarei come la collina di Montfavet, i cui pendii boscosi costituiscono un tranquillo contrasto al trambusto urbano.

Dal punto di vista climatico, Avignone si trova leggermente nell'entroterra del Mediterraneo, con un regime mediterraneo caldo-estivo secondo la classificazione Csa di Köppen. Gli inverni, sebbene miti, possono scivolare verso temperature fresche e umide, mentre le estati superano i trenta gradi Celsius con cieli sereni. Le precipitazioni sono moderate e uniformemente distribuite, ma è il vento di maestrale a definire il carattere locale. Questo vento da nord-ovest si insinua attraverso il corridoio del Rodano con tale regolarità che un proverbio medievale metteva in guardia da nulla di più nocivo della peste portata dal vento o di una vita tormentata dal vento. Ancora oggi gli abitanti parlano del maestrale sia come alito purificatore che come tormentatore implacabile.

La vita economica di Avignone ruota attorno al commercio, alla cultura e all'agricoltura. La Camera di Commercio e Industria del Vaucluse gestisce l'aeroporto di Avignone-Caumont e i bacini fluviali, mentre il Mercato d'Importanza Nazionale, noto semplicemente come MIN, rifornisce i prodotti delle rigogliose aziende ortofrutticole della regione. All'interno dei confini del comune operano circa 7.000 aziende, 1.764 negozi e 1.305 fornitori di servizi, per una superficie commerciale di oltre 300.000 metri quadrati nel suo bacino di utenza urbana. La zona commerciale di Avignone Nord è tra le più grandi d'Europa e le zone urbane sensibili designate nei pressi della Durance offrono incentivi fiscali alle aziende che desiderano delocalizzarsi.

Il turismo attira una quota di attenzione ancora maggiore. Quattro milioni di visitatori si recano ogni anno sotto le merlature del palazzo o si riuniscono ogni luglio per partecipare al Festival di Avignone, quando la città pulsa di teatro di strada, drammaturgia sperimentale e spettacoli messi in scena sotto le volte in pietra delle sale papali. Nel 2012 il festival ha attirato circa 135.800 visitatori, mentre nel 2011 il solo Palazzo dei Papi ha attirato 572.972 visitatori paganti. Il turismo fluviale integra queste attrazioni: dal 1994 una flottiglia di battelli-hotel naviga sul Rodano e un battello navetta gratuito trasporta i pedoni all'Île de la Barthelasse.

Il tessuto urbano di Avignone si integra perfettamente con la mobilità moderna e con le antiche arterie di comunicazione. Due autostrade ne costeggiano il perimetro: l'A7 che collega Lione a Marsiglia, con uscite per i quartieri nord e sud di Avignone, e l'A9 che si dirama verso la Spagna. Strade nazionali e dipartimentali – tra cui la N100, la N570 e la D28 – si diramano attraverso i comuni limitrofi verso Remoulins, Rognonas e Saint-Saturnin-lès-Avignon. L'infrastruttura di parcheggio comprende nove parcheggi multipiano a pagamento con 7.100 posti auto, integrati da strutture sorvegliate e parcheggi a staffetta che offrono un servizio navetta per le porte della città.

Su rotaia, la città vanta la Gare d'Avignon-Centre, la cui stazione del 1860 si trova appena oltre i bastioni meridionali, e dal 2001 la Gare d'Avignon TGV ad alta velocità sulla linea LGV Méditerranée. Una linea di collegamento, la Virgule, unisce le due, mentre Montfavet mantiene una propria stazione. I trasporti aerei si basano sull'aeroporto regionale di Caumont, con collegamenti stagionali con l'Inghilterra, e sul più ampio hub di Marsiglia Provenza per collegamenti internazionali più ampi. Il trasporto fluviale continua una tradizione millenaria: il Rodano trasporta ancora merci, fornisce attracco per le crociere e ospita un servizio di taxi acqueo pubblico tra il molo e l'isola.

Il trasporto pubblico all'interno del comune si è modernizzato negli ultimi anni. Tecelys, che opera con il marchio Orizo, gestisce linee di autobus, tra cui il servizio di trasporto rapido Chron'hop, oltre al car pooling e al programma di bike sharing Vélopop, introdotto nel 2009. Nell'ottobre 2019, una linea tranviaria ha ripreso il servizio passeggeri dopo un secolo senza trasporto ferroviario, collegando quartieri universitari e quartieri storici su 14 chilometri di percorso. I ciclisti possono usufruire di 110 chilometri di corsie riservate che si snodano tra vicoli e viali.

Le strade e le piazze di Avignone rivelano strati della sua eredità duratura. Place du Palais, ombreggiata da platani e incorniciata dalla facciata del palazzo, conduce verso Place de l'Horloge, dove i caffè fiancheggiano la piazza del municipio. Un po' fuori mano si trova Place Pie, il cui mercato coperto offre ogni mattina formaggi, olive e vini locali. In tutto il centro città, più di cento fondazioni ecclesiastiche un tempo aprivano le porte al culto; oggi molte sono state riqualificate, e le loro svettanti navate ospitano gallerie, spazi per spettacoli e persino un cinema.

Una costellazione di musei arricchisce questo palinsesto architettonico. Il Museo Calvet occupa un hôtel particulier del XVIII secolo e ospita opere d'arte che spaziano dal Rinascimento all'epoca moderna. Il Musée du Petit Palais, ospitato nell'ex residenza arcivescovile accanto al palazzo papale, custodisce dipinti medievali italiani e francesi. La Collection Lambert, nata dalla collezione d'arte contemporanea di Yvon Lambert, anima un palazzo urbano a nord della stazione centrale. Per i tesori dell'antiquariato, il Museo Lapidario e il Palais du Roure offrono collezioni di scultura romana, reperti preromani e manufatti regionali.

Gli incontri sportivi e culturali non si limitano a teatro e gallerie. Lo Stade Parc des Sports ospita le partite di rugby della SO Avignon, richiamando i tifosi locali nel suo stadio da 10.000 posti da settembre ad aprile. Il centro congressi della città, installato all'interno di edifici papali nel 1976, ospita conferenze tutto l'anno, mentre ogni primavera la Fiera di Avignone riunisce viticoltori e acquirenti per i concorsi enologici della Valle del Rodano. Durante i concorsi in fiore, Avignone ha ricevuto un fiore, a testimonianza dell'impegno comunale, visibile nelle fioriere, nelle passeggiate nei parchi e lungo il fiume.

La presenza di Avignone sulla mappa culturale europea risale alla sua designazione a Città Europea della Cultura nel 2000. Eppure non è né una reliquia né un parco a tema. Qui mattoni e pietre testimoniano mobilità e conquista, sovranità e rivoluzione, commercio fluviale e cultura monastica. Qui il maestrale spazza via la compiacenza pur rischiarando il cielo. La storia della città continua in ogni processione di visitatori, in ogni pellegrino rintracciato lungo il Rocher des Doms e in ogni imbarcazione alla deriva sotto le arcate spezzate del suo ponte medievale. Ad Avignone, l'opera umana ha da tempo incontrato le forze elementari del vento e dell'acqua, e il loro incontro perdura, sorprendentemente umano e inevitabilmente preciso.