Staraja Russa

Staraya Russa sorge sulla riva occidentale del fiume Polist, nell'Oblast' di Novgorod, in Russia, novantanove chilometri a sud di Velikij Novgorod. Fondata a metà del X secolo come una delle principali città della Repubblica di Novgorod, oggi porta i segni di secoli di influenza slava, nordica e moscovita. Un tempo dimora di oltre quarantamila residenti alla fine dell'era sovietica, la popolazione della città è scesa da 41.538 abitanti nel 1989 a 31.809 nel 2010. Le sue rive dolcemente digradanti, le case di legno ricoperte di muschio e le chiese in pietra ricostruite sono il fulcro di un luogo la cui importanza ha oscillato tra grande prosperità e quasi annientamento.

L'indagine filologica suggerisce che "Russa" derivi da Rus', il governo slavo medievale i cui governanti e mercanti navigavano i fiumi dell'Europa orientale su imbarcazioni a remi. Questo termine stesso probabilmente risale a una radice norrena per "gli uomini che remano", affine a Roslagen, la regione costiera della Svezia da cui partirono molti di questi equipaggi. L'aggettivo "Staraya" – "vecchio" – entrò nel linguaggio comune nel XV secolo per distinguere l'insediamento originario dai più recenti villaggi di minatori di sale, in seguito soprannominati Novaya Russa. Solo nel XIX secolo "Staraya Russa" divenne l'appellativo fisso della città.

Il primo riferimento cronaca superstite a Rusa risale al 1167, annoverandola tra i tre capoluoghi della Repubblica di Novgorod, accanto a Pskov e Ladoga. Dopo che Pskov affermò la propria indipendenza, Rusa rimase seconda solo a Novgorod stessa come centro commerciale, e il suo entroterra di sorgenti di acqua salata consentì una solida industria di saline che sosteneva il commercio regionale. Alla fine del XV secolo, la città contava un migliaio di fattorie, ciascuna legata all'estrazione e alla lavorazione del minerale che garantiva cibo e prestigio.

Le fortificazioni in legno erette intorno all'insediamento soccombettero agli incendi del 1190 e di nuovo del 1194. In seguito, i difensori di Rusa sostituirono le palizzate con mura e torri in pietra. Nel 1478, mentre il Granducato di Mosca assorbiva Novgorod, la fortezza di Rusa mantenne il suo valore strategico. Durante il regno di Ivan IV, a metà del XVI secolo, quando Staraya Russa pullulava ancora di abitanti, i campi circostanti producevano grano, bestiame e salamoia per sostenere le fiorenti campagne meridionali della Moscovia.

Il Periodo dei Torbidi (1598-1613) portò situazioni disperate. Bande di irregolari polacco-lituani occuparono la città; le loro depredazioni, carestie e malattie ne ridussero la popolazione a trentotto anime nel 1613. L'ordine riemerse solo con l'ascesa della dinastia Romanov, ma le cicatrici dell'anarchia persistettero nei villaggi di frontiera per decenni.

Nel 1708, le riforme di Pietro I inserirono Staraya Russa nel Governatorato dell'Ingermanland (ribattezzato Governatorato di San Pietroburgo nel 1710). La creazione del Governatorato di Novgorod nel 1727 ripristinò l'autonomia regionale. Nel 1776, Staraya Russa divenne sede dell'Uyezd di Starorussky sotto il vicereame di Caterina II. Un anno dopo, il mineralogista di origine prussiana Franz Ludwig von Cancrin diresse le saline, applicando analisi chimiche emergenti per migliorarne la resa.

L'inizio del XIX secolo portò un ulteriore sconvolgimento. Sotto il progetto di insediamento militare di Aleksej Arakčev, Staraja Russa ospitò truppe e funzionari civili sotto un'amministrazione unificata. Il progetto si rivelò oneroso: durante le rivolte del colera del 1831, dopo che un'epidemia si diffuse in quartieri angusti, milizie e abitanti del villaggio si scontrarono. Nel 1856, gli insediamenti militari furono aboliti e il governo civile locale fu ripristinato; nel 1857, lo Starorusskij Uyezd fu ricostituito.

Il potere sovietico arrivò nel novembre del 1917. Due decenni dopo, le divisioni amministrative sciolsero gli uyezd, fondando il distretto di Starorussky, che includeva Staraya Russa. Quando gli okrug furono aboliti nel 1930, il distretto dipendeva direttamente dall'Oblast di Leningrado. Nel settembre del 1939, la città ottenne l'importanza di oblast, isolandosi amministrativamente dal distretto, di cui tuttavia rimaneva il centro.

L'occupazione tedesca, dal 9 agosto 1941 al 18 febbraio 1944, causò una distruzione pressoché totale. La ricostruzione postbellica restaurò uffici e residenze civiche, ma la distruzione di mura storiche e manieri in legno segnò una perdita permanente. Trasferita alla neonata Oblast' di Novgorod il 5 luglio 1944, la città da allora in poi equilibrava la conservazione del patrimonio con la ricostruzione.

Oggi, il tessuto urbano di Staraya Russa intreccia chiese in muratura restaurate, case vernacolari in legno e condomini del XX secolo. Amministrativamente, la città di importanza regionale di Staraya Russa comprende il centro urbano e due insediamenti rurali, godendo di uno status pari a quello del distretto circostante. A livello municipale, costituisce l'insediamento urbano di Staraya Russa all'interno del distretto municipale di Starorussky.

I passeggeri del treno viaggiano sulla linea Bologoye-Pskov, mentre le strade regionali collegano Velikij Novgorod, Demjansk e Bežanitsy via Kholm. Un molo sul fiume navigabile Polist collega al lago Ilmen. L'aeroporto di Staraya Russa, sebbene modesto, facilita i voli charter e i servizi di emergenza.

La memoria culturale converge su Fëdor Michajlovič Dostoevskij, che trascorse qui le sue estati dal 1872 fino alla sua morte. La sua dacia di legno di famiglia sopravvive come Casa Museo, evocando l'atmosfera in cui abbozzò "I fratelli Karamazov". Nelle vicinanze, la Chiesa di San Giorgio, dove si recava in preghiera insieme alla famiglia, conserva elementi della sua struttura quattrocentesca. Il Centro Culturale Dostoevskij, ospitato in un edificio neoclassico in riva al fiume, organizza visite guidate letterarie in russo che ripercorrono le orme dello scrittore attraverso gli stretti vicoli e le rive del fiume.

A completare questi siti letterari, la Casa di Grušen'ka, un'abitazione del 1850 che si dice abbia ispirato la casa dell'omonimo personaggio di Karamazov, sorge in Glebova 25. Il cosiddetto Ponte Vivente sul Polist evoca il suo antico ruolo di attraversamento su pontoni. La storia marittima e militare convergono al Museo del Fronte Nord-Occidentale, le cui mostre raccontano il ruolo della regione nella Seconda Guerra Mondiale.

L'architettura ecclesiastica raggiunge il suo apice nel Monastero della Trasfigurazione del Salvatore, il cui complesso comprende la Cattedrale della Trasfigurazione del 1442, la Chiesa della Natività di inizio XVII secolo e la Chiesa di Sretenskij. Ognuna di esse presenta cupole lignee caratteristiche dell'artigianato della Russia settentrionale. La Chiesa di San Mena, risalente al XIV secolo, sopravvive in uno stato fragile, la cui leggenda narra dell'accecamento degli invasori svedesi sottolinea i pericoli di frontiera della città. La Cattedrale della Resurrezione, eretta alla fine del XVII secolo alla confluenza dei fiumi Polist e Porusja, e la Chiesa della Trinità del 1676, costruita per famiglie di mercanti, sono testimonianze dell'evoluzione del design liturgico. La Chiesa in pietra di San Giorgio e dell'Annunciazione, risalente al XV secolo, un tempo fungeva da cappella privata dei Dostoevskij; la Chiesa di San Nicola, ricostruita nel 1371 con campanili del XVIII secolo, illustra le sfide dei successivi restauri.

Oltre all'architettura, la reputazione di Staraya Russa come località termale è antecedente alla sua fama letteraria. Le sorgenti minerali e i bagni di fango delle terme, un tempo serviti da un padiglione in metallo battuto e gallerie coperte, hanno attratto per secoli l'élite russa in difficoltà. Sebbene la Seconda Guerra Mondiale abbia ridotto il complesso in macerie e gli sforzi del dopoguerra non abbiano ancora recuperato il suo antico splendore, la Fontana Muravyovsky continua a rilasciare acqua fredda e calda a intervalli regolari, perpetuando una tradizione di idroterapia terapeutica.

Nonostante il suo passato illustre, l'odierna Staraja Russa ha conservato un ritmo tranquillo. L'emigrazione e il declino demografico rispecchiano le tendenze che caratterizzano la Russia rurale, eppure l'atmosfera cittadina affascina i viaggiatori in cerca di un po' di pace lontano da San Pietroburgo o Mosca. Le residenze in legno si affacciano su tortuosi vicoli ombreggiati da tigli; le chiese in pietra punteggiano i verdi panorami. Fuori dall'alta stagione, i visitatori trovano spesso la città in gran parte solitaria, con guide locali che offrono approfondimenti sia sul mondo creativo di Dostoevskij che sulla storia complessa di Staraja Russa.

Punto di riferimento lungo l'Anello d'Argento dei centri storici della Russia nord-occidentale, Staraya Russa attraversa epoche diverse. La sua ricchezza, alimentata dal sale, ha lasciato il posto a un pellegrinaggio letterario; le sue difese strategiche hanno ceduto agli eserciti stranieri, ma persistono nella pietra e nei racconti. L'identità in evoluzione della città – radicata nell'errore slavo, nei rematori norreni, negli zar moscoviti e nei pianificatori sovietici – si dispiega in ogni facciata segnata dal tempo e in ogni tranquilla ansa del fiume. Qui, dove un tempo l'acqua salata scorreva libera come le idee, le correnti della storia continuano a plasmare una comunità al tempo stesso salda e in continua evoluzione.