Dilijan

Dilijan sorge in una stretta valle sugli altopiani nord-orientali dell'Armenia, un'enclave boscosa spesso definita il rifugio più rigenerante del Paese. A un'altitudine superiore ai 1.500 metri sul livello del mare, sorge dove i pendii del Piccolo Caucaso lasciano il posto a boschi di pini e faggi, e dove il fiume Aghstev scorre con le sue acque fresche attraverso un paesaggio scolpito dal ghiaccio e dal tempo. Sebbene la sua designazione ufficiale sia quella di comunità municipale urbana, Dilijan porta con sé lo spirito tranquillo di un villaggio di montagna. Le sue case in legno, molte delle quali poggiano su fondamenta in pietra, si ergono compatte in quartieri che resistono al bagliore dello sviluppo moderno. Per oltre mezzo secolo la città ha attratto artisti, compositori e registi che apprezzano la solitudine delle sue foreste; più recentemente, è arrivata una nuova generazione di imprenditori, che ha investito in hotel, gallerie e una piccola ma vivace scena di caffè.

Un'aria di romanticismo d'altri tempi aleggia nella memoria locale. Secondo la tradizione popolare, Dilijan prende il nome da un pastore di nome Dili, il cui affetto per la figlia del suo padrone spinse il padre di lei a decretarne l'omicidio. Quando il giovane scomparve, la madre della ragazza vagò per le colline, chiamando "Dili jan, Dili jan" finché le colline non sembrarono echeggiare di quel lamento. Col tempo, il nome che scaturì dal dolore finì per designare la terra stessa in cui la sua voce risuonava ancora. Ancora oggi, la storia è raccontata a bassa voce da coloro che credono che i pini sussurranti della valle un tempo piangessero per compassione.

La geografia della città è tanto suggestiva quanto la sua leggenda. Il fiume Aghstev scorre per oltre venti chilometri attraverso gole calcaree dai fianchi scoscesi prima di sfociare nella città vera e propria, con i suoi affluenti – tra cui il Bldsan, il Ghshtoghan, l'Haghartsin e il Getik – che aggiungono volume e una colonna sonora sussurrata alle passeggiate nei boschi. A nord si ergono i monti Bazum, le cui vette sono spesso avvolte dalla nebbia, mentre a sud il passo Semyonovka offre l'unica via diretta verso la Georgia. Fitte foreste ricoprono oltre 34.000 ettari all'interno del Parco Nazionale di Dilijan, istituito inizialmente come riserva statale nel 1958 e successivamente ricostituito come parco nazionale nel 2002. Il 94% di quel territorio è boscoso e ospita una quarantina di specie di alberi – tra cui querce, faggi, carpini, aceri e olmi – e quasi altrettanti arbusti. Dove gli alberi cedono, si estendono prati alpini in fiore stagionale.

La fauna selvatica prolifera sotto la volta arborea. L'orso bruno e il lupo calpestano il sottobosco insieme alla martora e alla lince. La lontra e il gatto selvatico pattugliano le rive dei torrenti, mentre il camoscio e il cervo europeo pascolano ai margini della foresta. I rapaci si appollaiano sui rami ricoperti di muschio: le aquile reali volteggiano in cielo, i gipeti sfruttano le correnti termiche e le aquile di mare dalla coda bianca rivendicano le valli fluviali. Nei momenti di maggiore tranquillità si può intravedere la sagoma color ruggine di uno scoiattolo persiano o lo sguardo cauto di un cervo prima che si confonda tra la vegetazione.

All'interno di questa vasta riserva si trovano due delle attrazioni naturali più frequentate di Dilijan. Il Lago Parz, incastonato in una conca a 1.400 metri di altitudine, si estende per circa due ettari e raggiunge gli otto metri al centro. Nuota nel riflesso delle piante sempreverdi circostanti e i pescatori spesso lanciano le lenze da un semplice pontile in legno. Tre chilometri a est, a 1.500 metri, il Lago Tzlka appare più appartato. Sebbene più piccolo, le sue acque cristalline offrono spazio per una tranquilla contemplazione; nei pomeriggi estivi, le famiglie stendono coperte lungo le sue rive e i bambini scivolano sui gommoni.

Il clima qui è definito dall'altitudine. Le estati sono fresche e umide, in linea con un regime continentale caldo-umido estivo, mentre gli inverni arrivano presto, portando nevai che persistono fino a marzo. Le brezze costanti che incanalano attraverso la valle assicurano un ricambio d'aria purificante, una qualità a lungo celebrata dai medici che un tempo fondarono sanatori su ogni pendio. In diverse località sgorgano sorgenti minerali, le cui acque sono apprezzate per la cura di disturbi digestivi e respiratori.

Dal punto di vista demografico, Dilijan ha subito fluttuazioni che riflettono i più ampi cambiamenti regionali. Alla fine degli anni '80 la popolazione si attestava su circa 23.700 abitanti, sostenuta dagli investimenti sovietici in termologia e turismo. Al censimento del 2011 era scesa a 17.712 abitanti e, sebbene ci sia stata una modesta ripresa – le stime ufficiali del 2016 indicavano 16.600 abitanti – il censimento del 2022 riportava 15.914 residenti. La maggior parte sono armeni di etnia armena praticanti all'interno della Chiesa Apostolica Armena, sotto la diocesi di Tavush; persiste anche una piccola comunità molokana di cristiani spirituali di lingua russa. Nonostante questi numeri, Dilijan è considerata l'insediamento urbano in più rapida crescita in Armenia, un paradosso nato dall'espansione in un entroterra arido.

Reperti archeologici attestano la presenza umana qui almeno tre millenni fa. Gli scavi nei cimiteri preistorici di Golovino e Papanino hanno portato alla luce manufatti in bronzo – bracciali, pugnali, brocche e orecchini ornamentali – che ora si trovano nel museo locale e, in parte, all'Hermitage di San Pietroburgo. Durante il Medioevo, il territorio faceva parte dei domini reali degli Arsacidi, apprezzati per la caccia e il riposo estivo. Bujur Dili, un insediamento fondato nel XIII secolo, lasciò il posto a complessi monastici come Haghartsin e Goshavank, che fiorirono come centri di apprendimento e produzione di manoscritti.

Il dominio russo iniziò nel 1801 e con esso vennero fondate nuove istituzioni: scuole, biblioteche e modesti teatri. Nella seconda metà del XIX secolo, la reputazione di Dilijan come località turistica iniziò a consolidarsi. Sotto l'amministrazione sovietica, la città divenne un paradiso balneare e di montagna; trentacinque sanatori accoglievano decine di migliaia di visitatori ogni anno, tra cui musicisti e pittori in cerca di ispirazione nella quiete del sole e nella fresca ombra della foresta. Il declino della regione dopo il 1991 fu profondo: il turismo crollò, le infrastrutture crollarono e i sanatori smisero di esistere. Solo nell'ultimo decennio si è consolidata una cauta ripresa, con la riapertura degli hotel e la ripresa delle attività culturali.

Il cuore della vecchia Dilijan si trova in via Sharambeyan, che prende il nome da Hovhannes Sharambeyan, l'illustre artista sovietico che fondò qui il teatro statale nel 1932. La strada è stata restaurata con cura: i balconi in legno sono decorati con trafori intagliati, mentre botteghe artigiane, una galleria e il museo d'arte tradizionale occupano le case del XIX secolo che la percorrono. I visitatori si muovono con calma, fermandosi a sbirciare dalle finestre i tessitori ai loro telai o a ispezionare le piastrelle di ceramica dipinte a mano. Nelle vicinanze, il museo di geologia, risalente al 1952, presenta campioni di minerali locali, e il teatro all'aperto, costruito nel 1900, ospita spettacoli estivi sotto una volta di pini.

Monumenti del periodo sovietico sono disseminati nel parco centrale. Un memoriale eretto nel 1970 celebra il cinquantesimo anniversario della sovietizzazione dell'Armenia, i cui cinque lati simboleggiano ogni decennio; un monumento alla Seconda Guerra Mondiale, aggiunto nel 1975, rende omaggio alle vittime locali. Entrambe le opere, realizzate da scultori armeni, sono realizzate in pietra e bronzo austeri, la cui patina è stata accentuata dal tempo e dai licheni.

La vita culturale odierna coniuga il rispetto per la tradizione con un occhio all'innovazione. Nel gennaio 2013, l'Università Americana di Armenia e la Banca Centrale hanno inaugurato il Knowledge for Development Center, dotato di una biblioteca all'avanguardia. Lo stesso giorno è stato inaugurato il Tumo Center for Creative Technologies a Dilijan, una sede distaccata dell'iniziativa con sede a Yerevan che insegna competenze digitali ai giovani armeni. Anche una filiale delle operazioni finanziarie della Banca Centrale è stata trasferita qui, nell'ambito di un piano governativo per fare di Dilijan un polo finanziario regionale.

Nelle vicinanze, antichi monasteri attraggono pellegrini e storici. Haghartsin, con le sue chiese incastonate tra felci e rocce muschiose, ospita un sacerdote residente che guida piccoli gruppi oltre i khachkar – le croci di pietra armene – finemente intagliati e nel fresco silenzio del suo gavit. Goshavank si erge sopra un villaggio di capanne di pietra; il suo khachkar finemente decorato è stato acclamato come uno dei più pregiati del suo genere. Meno appariscente, ma non meno suggestiva, è Jukhtak Vank, un paio di chiese del XII secolo tenute insieme da fasce di ferro, accessibili con una salita di dieci minuti dall'antico stabilimento di acque minerali. Oltre si trova Matosavank, dove le mura umide brillano di verde algale e dove regna il silenzio, rotto solo dal gocciolio dell'acqua. Un po' più lontano si trovano le rovine di San Gregorio (X secolo) e le cappelle dedicate a San Stefano e Sant'Astvatsatsin (XIII secolo), ciascuna accompagnata da piccoli campi di khachkar, sulle cui croci sono incise preghiere dedicate a patroni del passato.

I trasporti per Dilijan si snodano lungo l'autostrada M-4, la strada tortuosa che collega Yerevan al confine con la Georgia. Un tunnel di 2,25 chilometri sotto le colline facilita l'accesso tutto l'anno, sebbene le tempeste invernali a volte chiudano i passi più alti. Un tempo il servizio ferroviario raggiungeva Ijevan via Dilijan, ma i treni merci hanno cessato le operazioni nel 2012 e la linea oltre Hrazdan è ora inattiva. I visitatori che arrivano via terra incontrano una sequenza di tornanti, ognuno dei quali rivela un nuovo insieme di abeti, betulle e pioppi dalla corteccia bianca.

La vita economica di Dilijan si basa su un mix di industria e turismo. Dal 1947, l'impianto di acqua minerale di Dilijan imbottiglia le sorgenti locali per la vendita sul mercato interno; più recentemente, il caseificio di Dili e l'azienda di falegnameria Aramara hanno creato modesti posti di lavoro nel settore manifatturiero. La tessitura di tappeti persiste come attività artigianale: i disegni locali presentano colori tenui e bordi geometrici, molti dei quali sono esposti nel museo d'arte tradizionale. Un tempo fiorente, la Impuls, una fabbrica di apparecchiature per le comunicazioni, ha chiuso i battenti negli anni '90, vittima della contrazione post-sovietica. Gli urbanisti della città sperano che la presenza della Banca Centrale, insieme a centri educativi e laboratori tecnologici, attiri nuovi investimenti.

Il turismo odierno si muove in equilibrio tra lusso e semplicità. Gli hotel a cinque stelle condividono i pendii boscosi con pensioni dove le camere sono riscaldate da stufe a legna. I sanatori, a lungo silenziosi, sono stati restaurati per accogliere gli armeni in cerca di cure termali; fontane di acqua minerale sgorgano nei giardini dei cortili. L'anfiteatro centrale, ristrutturato negli ultimi anni, ospita concerti estivi: recital all'aperto di musica popolare, ensemble da camera e occasionali spettacoli jazz. Nel 2017 sono iniziati i lavori per estendere il Sentiero Transcaucasico attraverso il Parco Nazionale di Dilijan; oltre cento chilometri di sentieri segnalati ora si snodano tra monasteri, crinali e guadi fluviali, tracciando un percorso continuo verso la Georgia e oltre.

Sebbene la maggior parte dei viaggiatori si soffermi a Yerevan, chi si avventura a Dilijan scopre un mondo a sé stante. Foresta e fiume, monastero e museo convergono in un ambiente che è rimasto pressoché invariato nei secoli. Le strette vie e le verande in legno della città non tradiscono alcuna fretta, eppure sotto quella modesta apparenza si cela una comunità dedita al rinnovamento. Il fascino di Dilijan non risiede nella perfezione incontaminata, ma nella silenziosa resilienza delle sue foreste, nella solenne grazia delle sue chiese in pietra e nel sincero orgoglio della sua gente. In una terra di pietre antiche e montagne echeggianti, Dilijan rimane un luogo dove passato e presente si incontrano sotto rami sussurranti.