Koh Samui

Nel Golfo di Thailandia si trova un'isola i cui contorni sono testimoni di secoli di cambiamenti. Con i suoi 228,7 chilometri quadrati, Ko Samui occupa uno spazio al tempo stesso modesto nelle dimensioni e vasto nel carattere: seconda solo a Phuket tra le isole thailandesi, eppure unica nel suo mix di fitta giungla, palme da cocco, comunità costiere e moderni servizi per il tempo libero. Ogni vicolo stretto e ogni villaggio sulla spiaggia reca tracce di un'epoca passata, quando i pescatori della penisola malese e della Cina meridionale si avventurarono per la prima volta sulle sue coste nel VI secolo. Oggi, il nome stesso dell'isola rimane un enigma – forse preso in prestito dagli antichi dialetti tamil o hainanese, forse radicato in un albero locale – eppure quell'ambiguità sembra appropriata per un luogo la cui storia resiste a una spiegazione semplice.

Prove archeologiche e cartografiche suggeriscono che Samui attrasse navigatori oltre quattordici secoli fa. Piccoli insediamenti di pescatori crebbero silenziosamente, sostenuti dall'oceano e dai fertili terreni dell'isola. Nel 1687, i marinai cinesi avevano registrato l'isola sulle loro carte con il nome di Pulo Cornam, a ricordo della sua posizione sulle rotte commerciali regionali. L'etimologia di "Samui" rimane oggetto di dibattito locale: alcuni la collegano al termine sanscrito-tamil che significa "tempo marino"; altri al nome thailandese di un albero autoctono; altri ancora alle parole hainanesi che significano "prima isola" o "bella spiaggia". Un racconto giunge persino in malese, dove saboey significa un rifugio sicuro. Tali teorie, sebbene non confermate, catturano il patrimonio plurale di un'isola al crocevia di culture.

Situata a circa 35 chilometri a nord-est della città di Surat Thani (a circa 9° N, 100° E), Ko Samui è la più grande massa continentale dell'arcipelago di Chumphon. Si estende per circa 25 chilometri da est a ovest, con una strada ad anello di 51 chilometri che ne delinea il margine pianeggiante. Dalla strada, propaggini di cemento si snodano verso l'alto, penetrando nel cuore di un entroterra ammantato di foresta pluviale. Qui, Khao Pom si erge fino a 635 metri, una sentinella silenziosa in mezzo a una foresta che ospita buceri, macachi e una miriade di specie di insetti. Al largo, isole satellite come Ko Pha-ngan, Ko Tao e Ko Nang Yuan attraggono i viaggiatori in cerca di solitudine o di esplorazioni subacquee, mentre arcipelaghi al largo come il Parco Nazionale di Mu Ko Ang Thong attraggono gli escursionisti con baie riparate e pinnacoli carsici.

Il clima di Samui rientra nella classificazione monsonica tropicale, caratterizzata da caldo e umidità tutto l'anno. Le precipitazioni annue si aggirano in media intorno ai 1.960 millimetri, notevolmente inferiori ai 2.220 millimetri di Phuket, ma comunque sufficienti a sostenere una vegetazione rigogliosa. Le precipitazioni si concentrano principalmente tra metà ottobre e inizio dicembre, quando diluvi giornalieri possono inondare l'isola, sebbene i singoli rovesci durino in genere meno di un'ora. Durante il resto dell'anno, brevi scrosci di pioggia intervallano periodi di sole, offrendo sollievo senza sopraffare il paesaggio. Questo ritmo di rovesci tropicali e sole plasma sia l'ecologia dell'isola sia le pratiche agricole che un tempo ne dominavano l'economia.

Fino all'inizio degli anni '70, Ko Samui rimase isolata dalle arterie della terraferma thailandese. Nessuna strada asfaltata ne attraversava l'entroterra; circumnavigare l'isola richiedeva un giorno di cammino a piedi o, occasionalmente, su qualche sentiero sterrato. L'insediamento di Nathon sulla costa occidentale, storica sede dell'amministrazione locale, manteneva un piccolo collegamento portuale con Surat Thani, eppure la vita qui si svolgeva con una semplicità autosufficiente: palme da cocco e alberi della gomma producevano raccolti per l'uso locale e per sporadici scambi commerciali. L'arrivo delle strade asfaltate, e subito dopo di un aeroporto nel 1989, alterò questo equilibrio. Oggi, una tangenziale di 51 chilometri collega spiagge e villaggi principali, mentre l'aeroporto di Samui, costruito e gestito privatamente da Bangkok Airways, gestisce cinquanta voli giornalieri; il suo terminal all'aperto è stato progettato per evocare l'architettura tradizionale thailandese ed è stato premiato per la sua costruzione ecosostenibile.

I trasporti marittimi e terrestri a Samui offrono un mix di praticità e bellezza. Due linee di traghetti per auto collegano l'isola a Don Sak, sulla terraferma, con arrivo a Nathon o Lipa Noi. Traghetti per passeggeri a piedi e songthaew – pickup convertiti con tariffe fisse – operano lungo la tangenziale. I taxi privati ​​offrono collegamenti diretti tra villaggi e spiagge a tariffe fisse concordate. Gli autobus pubblici, in partenza da una stazione a nord di Nathon, coprono lunghe distanze fino alla provincia di Surat Thani. Nonostante le strade moderne, persistono buche pericolose e il noleggio di motociclette, sebbene onnipresente, comporta rischi noti. Si consiglia ai visitatori di indossare il casco, stipulare un'assicurazione di viaggio e prestare attenzione nei tratti rurali dopo il tramonto.

Circa 50.000 residenti considerano Samui casa, oltre il 90% dei quali pratica il buddismo. Mentre un tempo cocco e gomma erano la base del sostentamento, il turismo ha eclissato l'agricoltura come principale motore economico dell'isola. Nel 2018 sono arrivati ​​circa 2,7 milioni di turisti, in aumento rispetto ai 2,34 milioni del 2016, e il numero è aumentato costantemente fino a quando la pandemia globale non ha mitigato il numero di visitatori. La crescita ha portato prosperità e tensioni sociali: un divario crescente tra i nuovi arrivati ​​benestanti e i lavoratori locali, insieme a episodi di criminalità legati alle disparità di ricchezza. Nell'alta stagione prima del 2020, alcune spiagge hanno sofferto il peso del sovraffollamento; le istantanee di litorali affollati riflettevano un settore alle prese con la sostenibilità.

Il turismo moderno a Samui iniziò a prendere slancio alla fine degli anni '70, quando un gruppetto di backpacker si avventurò a terra a bordo di imbarcazioni a vela da cocco. Una manciata di semplici bungalow accolse quella prima ondata di viaggiatori. Gli anni '90 inaugurarono un afflusso più consistente: imbarcazioni a noleggio e pacchetti turistici portarono famiglie e coppie in cerca di spiagge assolate. Le camere d'albergo aumentarono da circa 17.500 nel 2013 a quasi 18.000 nel 2015. Bangkok Airways contemporaneamente rinnovò la sua flotta, sostituendo gli aerei a elica con Airbus per offrire circa 189.000 posti aggiuntivi. Germania, Regno Unito e Thailandia rappresentarono insieme oltre un quarto degli arrivi, sebbene la domanda da altri mercati asiatici sia da allora cresciuta.

Nel 2020, i legislatori di Bangkok hanno ripreso la discussione su un ponte lungo 18 chilometri che collegherebbe la provincia continentale di Nakhon Si Thammarat con l'estremità sud-occidentale di Samui. I sostenitori sostenevano che un collegamento permanente – che si propone di intitolare al Primo Ministro Prayut Chan-o-cha – avrebbe stimolato la crescita regionale e ridotto la dipendenza dai traghetti. I critici hanno sottolineato i costi astronomici, l'impatto ambientale e le potenziali minacce al carattere dell'isola. A metà del 2025, la proposta è ancora in fase di valutazione, emblematica del dibattito in corso tra sviluppo e conservazione.

Da Nathon, nel porto occidentale, un percorso costiero in senso orario svela una successione di scenari costieri, ognuno con il suo carattere:

• Laem Yai: una baia appartata sulla punta nord-occidentale, dove le barche dei pescatori si adagiano sullo sfondo del profilo delle isole di Ang Thong.
• Mae Nam: una costa settentrionale caratterizzata da acque poco profonde e sabbia soffice, ideale per le famiglie e per chi cerca la tranquillità.
• Bophut: un tempo villaggio di pescatori, oggi è noto per il suo Fisherman's Village, un gruppo di negozi ristrutturati, ristoranti e boutique.
• Bang Rak: soprannominata la "spiaggia del Grande Buddha", questa punta nord-orientale ospita la statua di Wat Phra Yai, alta 15 metri, che attrae ogni giorno pellegrini e turisti.
• Choeng Mon: una baia compatta e riparata, dove i resort di lusso incontrano le pensioni basse: meno folla, ritmi più lenti.
• Chaweng: il litorale più esteso dell'isola, un ampio arco di sabbia bianca fiancheggiato da hotel di lusso, ostelli per backpacker e una vita notturna che si protrae fino alle prime ore del mattino.
• Lamai: vicina meridionale di Chaweng, un tempo famosa per le sue formazioni rocciose vicino alle rocce Grandmother e Grandfather Rocks; la sua evoluzione ha dato vita a go-go bar e lounge sulla spiaggia, anche se ai suoi margini rimangono angoli più tranquilli.
• Costa meridionale di Samui: una serie di piccole isole poco frequentate (Hua Thanon, Na Khai, Laem Set, Bang Kao e Thong Krut) dove la vita locale mantiene un ritmo misurato.
• Lipa Noi e Lem Hin Khom: calette nel sud-ovest che offrono solitudine, sabbia dorata e viste panoramiche sull'arcipelago esterno.

Oltre alle spiagge, Samui ospita cascate, spettacoli di fauna selvatica, case storiche e locali artigianali:

• Cascate di Na Mueang (1 e 2): raggiungibili tramite la Route 4169, queste cascate si gettano su rocce viola formando invitanti piscine naturali.
• Cascata di Hin Lat: un breve tragitto in auto dalla tangenziale conduce a piscine a più livelli incorniciate da vegetazione tropicale.
• Rocce della Nonna e del Nonno: formazioni naturali all'estremità meridionale di Lamai, famose per le loro forme antropomorfe e le leggende locali.
• Old House: una dimora in stile cinese risalente a quasi due secoli fa, conservata dalla famiglia Hancharoen e aperta al pubblico, che offre uno scorcio dell'architettura premoderna.
• Silver (Crystal) Beach: una stretta insenatura di sabbia fine, spesso meno affollata di Chaweng o Lamai.

Gli spettacoli con scimmie e elefanti hanno suscitato critiche per questioni etiche, pur rimanendo parte integrante del circuito turistico. Nel sud-est, l'Acquario di Samui e lo Zoo delle Tigri espongono specie marine accanto ai grandi felini, mentre il vicino Giardino delle Farfalle e il Museo degli Insetti illustrano la diversità delle creature più piccole dell'isola.

Tradizioni locali e incontri globali scandiscono il calendario:

• Buffalo Fighting Festival: questa gara di bufali d'acqua decorati si tiene il giorno di Capodanno e durante il Songkran e prevede brevi combattimenti rituali, profumati con acqua santa.
• Ten Stars Samui Art Party: un incontro annuale di artisti, collezionisti e appassionati, ospitato in resort e luoghi culturali per promuovere una comunità artistica emergente.
• Samui Triathlon: evento dell'Unione Internazionale di Triathlon che richiama oltre cinquecento concorrenti per una gara di nuoto, bicicletta e corsa attorno all'isola.
• Ko Samui Midnight Run: una corsa su strada di beneficenza che si tiene ogni marzo, organizzata dalla Thai Hotel Association e dagli enti turistici locali, con percorsi di 5 km e 10 km.
• Samui Regatta: competizione velica che si tiene dal 2002 e che richiama equipaggi provenienti da Australia, Giappone, Singapore e altri paesi per sfidarsi nelle acque del Golfo.

Nel corso degli anni, l'architettura spirituale di Samui è cresciuta sia in numero che in importanza:

• Wat Phra Yai (Tempio del Grande Buddha): eretto nel 1972 su un promontorio a nord-est, la sua statua dorata è alta 15 metri.
• Wat Khunaram: tempio sud-orientale dove il corpo mummificato di un venerato maestro di meditazione è esposto verticalmente in una teca di vetro.
• Pagoda Laem Sor: un chedi con superfici in piastrelle gialle che brillano come metallo fuso alla luce del sole, che caratterizza uno dei santuari più solenni dell'isola.

Questi luoghi attraggono quotidianamente sia fedeli che viaggiatori curiosi, e i loro rituali e l'incenso offrono uno spaccato della vita sull'isola che va oltre lo sguardo dei turisti.

Gli sport acquatici e le escursioni definiscono numerosi itinerari:

• Snorkeling e immersioni: le immersioni da riva spesso si scontrano con limo e scarsa visibilità, ma le escursioni giornaliere a Ko Tao e al Parco Nazionale di Ang Thong offrono acque limpide, giardini di corallo e specie pelagiche. Il periodo da giugno ad agosto offre condizioni ideali per le immersioni, sebbene gli operatori offrano escursioni tutto l'anno.
• Isolotti sparsi come Ko Kra, Ko Losin e i Pinnacoli di Samran ricompensano i subacquei più esperti con l'avvistamento di squali, mante e grandi carangidi.
• Parchi acquatici e noleggio di quad: le attrazioni di superficie integrano quelle acquatiche, sebbene i quad non siano omologati per la circolazione su strada e comportino problemi di responsabilità.

La cultura gastronomica di Samui riflette la sua posizione insulare e l'eredità della Thailandia meridionale:

• Noci di cocco: appena raccolte dalle bancarelle lungo la strada, le noci di cocco giovani offrono un'acqua dolce e rinfrescante.
• Frutti di mare: il pescato locale viene utilizzato nei curry, nelle grigliate e nei piatti saltati in padella, anche se la stagione di punta può mettere a dura prova l'offerta.
• Specialità regionali: curry di influenza musulmana (massaman), piatti a base di noodle a base di pesce (khanom jeen) e biryani riflettono influenze malesi, indonesiane e indiane. Tra gli spuntini più popolari ci sono uova salate e rambutan.
• Doppio prezzo: i turisti potrebbero imbattersi in due menù: uno con prezzi locali e l'altro con prezzi turistici fino a quattro volte superiori. Ordinare con attenzione può salvaguardare sia il budget che l'armonia.

Dopo il tramonto, i locali in cui bere vanno dai lounge illuminati da candele ai bar più vivaci dove si beve birra:

• Le birre locali (Singha, Tiger, Chang, Leo) costano circa 90 baht; quelle importate spesso raddoppiano il prezzo.
• Beer Bar: concentrati soprattutto lungo la spiaggia di Chaweng, questi locali offrono tavoli con hostess, giochi da bar e orari di chiusura prolungati (ufficialmente all'1:00, anche se spesso anche più tardi).
• Sale Karaoke: offrono cabine private e palchi comuni, abbinando playlist di canzoni in tailandese e inglese a un servizio attento.
• Discoteche: pulsano di musica elettronica e pop, attirando folle fino alle prime ore del mattino.
• Tour delle distillerie di rum: sulla costa meridionale, un produttore locale realizza cinque gusti (canna da zucchero, limone, arancia, ananas e cocco), oltre a miscele speziate di cannella e lime.

La cautela dei viaggiatori è giustificata in diversi ambiti:

• Acqua: l'acqua del rubinetto non è potabile. L'acqua in bottiglia e il ghiaccio purificato dei ristoranti offrono opzioni più sicure.
• Trasporti: il noleggio di motociclette comporta un alto rischio di incidenti; auto e jeep, sebbene più costose, offrono una maggiore protezione e potrebbero includere un'assicurazione più completa. I veicoli fuoristrada non sono immatricolati per la circolazione su strada.
• Criminalità: sono stati segnalati furti dai bagagli degli autobus notturni; gli oggetti di valore devono essere conservati nei bagagli a mano. Si sono verificati isolati incidenti sulle spiagge dopo il tramonto. Si consiglia di concordare sempre le tariffe dei taxi in anticipo e di verificare i prezzi del menu prima di ordinare.

Ko Samui è un'isola di contrasti: antichi templi si ergono a portata d'orecchio dei DJ set sulla spiaggia; cime ricoperte di foresta pluviale si affacciano su resort di lusso; umili villaggi di pescatori convivono accanto a vivaci enclave turistiche. La sua storia è una storia di adattamento: quella di una comunità plasmata dalla geografia, temprata dall'isolamento e trasformata dalle maree dei viaggi globali. Passeggiare lungo le sue coste significa attraversare epoche, imbattersi in ricordi di un tempo prima delle strade, prima degli aerei, prima che lo sguardo del mondo si posasse qui. Eppure, nei momenti di quiete – quando il cielo monsonico si schiarisce e l'orizzonte si illumina al tramonto – rimane la palpabile sensazione che Samui, in tutta la sua complessità, continui a definirsi in modo nuovo.