Città di Malacca

La città di Malacca, conosciuta in malese come Bandaraya Melaka o Kota Melaka, occupa una sottile striscia di terra su entrambe le rive del fiume che porta il suo nome, vicino al punto in cui sfocia nello Stretto di Malacca. Essendo il più antico centro urbano su questa cruciale via di comunicazione, la storia stratificata della città riecheggia in ogni mattone e ciottolo. Le sue strade sussurrano della fuga di un principe di Sumatra, di imperi rivali che si scontrano per il controllo della più vitale arteria marittima dell'Asia e delle innumerevoli anime – mercanti, pellegrini, soldati – che hanno attraversato i suoi porti per oltre sei secoli.

Fin dal momento in cui Parameswara, fuggito dal crollo di Srivijaya per mano delle forze di Majapahit, gettò le basi per quello che sarebbe diventato il Sultanato di Malacca, questo insediamento attirò l'attenzione. Sotto il governo del sultano Iskandar Shah e dei suoi successori, navi mercantili cariche di spezie, tessuti, metalli preziosi e porcellane trovarono qui un rifugio sicuro. Giunche cinesi e dhow arabi, imbarcazioni dell'Asia meridionale e prahu giavanesi convergevano nel suo porto, creando un ambiente cosmopolita senza pari nella regione. Il codice legale e il sistema amministrativo del Sultanato avrebbero influenzato nel tempo le società malesi in tutto l'arcipelago, mentre la sua corte divenne sinonimo di raffinatezza e cultura.

Quell'età dell'oro si concluse nel 1511, quando le truppe portoghesi conquistarono la fortezza della città. Un modesto resto di quella roccaforte – Porta de Santiago – si erge ancora come sentinella solitaria sulla riva del fiume, con le sue pietre ricoperte di muschio. Nei decenni successivi, Malacca oscillò tra le ambizioni dei sultanati vicini e i progetti dei colonizzatori europei. Gli attacchi di Aceh all'inizio del XVII secolo indebolirono il dominio portoghese, mentre i sovrani di Johor, alleati con la Compagnia Olandese delle Indie Orientali, strapparono la città nel 1641. Quando le dispute interne frantumarono l'impero di Johor-Riau in due stati separati, uno malese e uno bugis, gli inglesi, preoccupati dall'influenza olandese, intervennero. Il loro ruolo negli affari regionali si estese attraverso trattati e lo stazionamento di truppe, culminando con l'inclusione di Malacca negli Insediamenti dello Stretto insieme a Penang e Singapore.

Sotto la guida britannica, le strade della città si espansero oltre il nucleo coloniale, intrecciando botteghe cinesi, templi indiani e moschee in un paesaggio di lealtà stratificate e comunità interconnesse. Tuttavia, la modernizzazione arrivò in modo disomogeneo: grandiosi edifici vittoriani condividevano lo spazio stradale con risciò trainati da cavalli, e le tradizionali case kampung (villaggio) confinavano con le nuove strade federali. L'occupazione giapponese dal 1942 al 1945 portò difficoltà: molti residenti furono deportati per i lavori forzati su quella che sarebbe stata conosciuta come la Ferrovia della Morte in Birmania. La liberazione ripristinò l'influenza britannica e Malacca riprese il suo status di capitale dello stato fino alla fondazione della Malesia nel 1963.

Nel 2008, il riconoscimento da parte dell'UNESCO, insieme a George Town a Penang, ha sancito il patrimonio vivente di Malacca. Oggi, il suo centro storico, incentrato su St. Paul's Hill e Dutch Square, è protetto non solo come insieme di monumenti, ma anche come quartiere dove la vita quotidiana si svolge tra le vestigia dell'impero. Lo Stadthuys, un tempo municipio olandese, ospita i Musei di Storia ed Etnografia; la facciata cremisi della Christ Church veglia ancora su Trafalgar Street. Sulle pendici di Bukit Cina si trova uno dei più grandi cimiteri cinesi del Sud-est asiatico, le cui lapidi commemorano oltre tre secoli di sepoltura continua.

La Malacca contemporanea si estende ben oltre la sua zona UNESCO. I progetti di bonifica a sud hanno raddoppiato la superficie edificata della città, creando nuove passeggiate sul lungomare e grattacieli. Il terreno pianeggiante, dolcemente ondulato nell'entroterra, sostiene un'impronta urbana che si estende per circa 152 chilometri da Kuala Lumpur su strada. Il fiume Malacca, un tempo linfa vitale del commercio, ora offre crociere con cena sotto ponti ad arco, collegando passato e presente mentre barche ricoperte di batik scivolano tra magazzini restaurati.

Soggetta a un clima tropicale da foresta pluviale, la città non conosce né una vera stagione secca né un'ondata di freddo. Le precipitazioni superano i 100 mm al mese, pur rimanendo leggermente al di sotto della media della penisola di 2.500 mm annui. L'umidità si aggira intorno all'80% tutto l'anno, e l'aria è densa del profumo di frangipane e spruzzi di mare. Questa costanza permette ai visitatori di esplorare la città senza interruzioni, sebbene improvvisi acquazzoni spesso si abbattano nel tardo pomeriggio.

Dal punto di vista demografico, Malacca è un mosaico di comunità tradizionali. Secondo il censimento del 2010, i suoi quasi mezzo milione di residenti erano composti in maggioranza da malesi, da una significativa minoranza cinese, da consistenti contingenti indiani ed eurasiatici e da piccoli gruppi di espatriati. I matrimoni misti nel corso dei secoli hanno dato origine alle popolazioni Peranakan (Baba Nyonya), Chitty e Kristang, ciascuna delle quali portatrice di lingue creole e usanze ibride. Moschee, templi e chiese si susseguono fianco a fianco: Islam, Buddismo, Induismo, Cristianesimo e religioni popolari cinesi coesistono in quartieri dove diverse case di preghiera si incontrano lungo "Harmony Street".

Dal punto di vista economico, il turismo costituisce la spina dorsale della città. Anno dopo anno, conferenze internazionali riempiono le sale del Malacca International Trade Centre, mentre le passeggiate guidate lungo Jonker Walk animano i fine settimana. I negozi di spezie di Little India, i bungalow in legno decorati con piastrelle blu e bianche dell'insediamento portoghese e la fedele riproduzione del Flor de la Mar del Museo Marittimo attirano viaggiatori curiosi. La città sorge lungo la Via della Seta Marittima proposta dalla Cina, un omaggio al suo ruolo ancestrale negli scambi globali. Le ambizioni per un nuovo Hang Tuah Trade Centre promettono una maggiore integrazione tra commercio, istruzione e ospitalità nel cuore della città vecchia.

Gli spostamenti a Malacca spaziano dal quotidiano all'insolito. Le linee federali confluiscono nella North-South Expressway; la Malacca Sentral centralizza i collegamenti interurbani con autobus e taxi. I taxi executive collegano la città a Singapore, mentre i risciò locali offrono nostalgiche corse intorno a Dutch Square. Le ferrovie, un tempo distrutte in tempo di guerra, sono tornate sotto forma di una navetta KTM per Seremban e della monorotaia di Malacca, rilanciata nel 2017 dopo anni di interruzione. Progetti per un tram a gas naturale compresso e un ponte sullo stretto per Dumai a Sumatra sono emersi periodicamente, sebbene solo la crociera fluviale e una monorotaia rimangano punti fermi.

I punti di riferimento culturali si estendono oltre il quartiere europeo. Cheng Hoon Teng, il più antico tempio cinese della Malesia, celebra ancora i suoi rituali all'interno della sua facciata in legno intagliato. Il tempio Sri Poyatha Vinayagar Moorthi e la moschea di Kampung Kling incorniciano un corridoio religioso intersecato. Un breve sentiero in salita conduce alle rovine della chiesa di San Paolo, dove epitaffi portoghesi e olandesi si confondono sotto le mura muschiose. I musei fiancheggiano Jalan Kota: il Museo del Mondo Malese e Islamico, il Museo dei Francobolli e il Museo del Palazzo del Sultanato di Melaka, una ricostruzione del 1985 del palazzo in legno del sultano Mansur Shah, offrono una profondità narrativa al passato storico della città.

Nessun ritratto di Malacca è completo senza il suo cibo. Le cucine peranakan producono l'ayam pongteh, un ricco pollame cotto a fuoco lento in salsa di fagioli fermentati, e l'ayam buah keluak, un piatto a base di una noce tropicale amara. I venditori ambulanti modellano il riso al pollo Hainanese in sfere perfette, ogni chicco delle dimensioni di una pallina da ping-pong è un contenitore per un brodo di pollo delicatamente speziato. Le bancarelle di satay celup sfilano spiedini di pesce e verdure, invitando i commensali a intingere le offerte in una pentola di salsa di arachidi bollente: un banchetto comunitario di spezie e risate. Al Portuguese Settlement, le famiglie si riuniscono per gustare curry del diavolo e piatti di pesce, il cui creolo Christão ricorda gli arrivi del XVI secolo.

Attraverso secoli di sconvolgimenti e rinnovamenti, la città di Malacca resiste come specchio della storia regionale. I suoi vicoli e i suoi monumenti sono testimoni di imperi e scambi, conflitti e cooperazione. Eppure, al di là di queste grandiose narrazioni, si celano i ritmi della vita quotidiana: la chiamata alla preghiera all'alba, il ticchettio delle tessere del Mahjong in una casa di clan, il carnevale del mercato notturno di Jonker Walk. Qui, il presente è inseparabile dal passato e ogni angolo racchiude una storia che attende un lettore attento. A Malacca, il tempo scorre come il fiume: costante, profondo e sempre verso il mare.