Almaty

Almaty sorge su un'ampia pianura ai piedi del Trans-Ili Alatau, con una rete di ampi viali e viali alberati che si estende da circa 700 metri sul livello del mare, al confine settentrionale della città, fino a quasi 900 metri, a ridosso dei pendii montuosi. Due corsi d'acqua, il Grande e il Piccolo Almaty, scendono dalle cime, i cui alvei sezionano la città prima di riversarsi nelle steppe. Con oltre due milioni di abitanti nella sua area metropolitana, Almaty è la seconda città più grande dell'Asia centrale e la quarta all'interno della Comunità degli Stati Indipendenti.

Fondato nel 1854 come avamposto militare russo sulla riva sinistra del fiume Almaty, l'insediamento acquisì il nome di Verny prima di assumere la denominazione sovietica di Alma-Ata. Frequenti terremoti plasmarono il primo sviluppo urbano: il sisma del 1887 distrusse quasi milleottocento case in mattoni e causò oltre trecento vittime. Nella sua ricostruzione, la città adottò forme rinascimentali russe sotto la guida di architetti come Paul Gourdet, i cui progetti per istituti civici e residenze mercantili fondevano dettagli ornati con legname locale. Una cattedrale in legno di Andrei Zenkov, costruita nel 1907 in abete rosso del Tien Shan, resistette a una successiva scossa di intensità dieci e oggi, restaurata, è una delle strutture in legno più alte del mondo.

Durante la Seconda Guerra Mondiale, industrie e istituzioni si trasferirono qui, lontano dal fronte, portando con sé università, ospedali e una forza lavoro multiculturale che includeva slavi, uiguri e coreani. La città fu capitale della Repubblica Socialista Sovietica Kazaka dal 1929 e, per un breve periodo, del Kazakistan indipendente fino al 1997, quando il governo trasferì la sede a nord, ad Akmola (oggi Astana). Nonostante la cessione di tale status, Almaty mantiene l'autonomia come "città di importanza repubblicana" e conta otto distretti amministrativi al suo interno.

A livello economico, Almaty genera circa un quinto del PIL del Kazakistan, ospitando i maggiori istituti finanziari del paese – Halyk Bank, Kaspi Bank – e la Borsa del Kazakistan. Le torri aziendali condividono lo skyline con resti del modernismo sovietico: l'Hotel Kazakhstan del 1977 e il Palazzo della Repubblica, completato nel 1970. Un progetto recente, l'Almaty Financial District e l'Esentai Park, riunirà grattacieli per uffici e il primo Ritz-Carlton del paese in una torre a uso misto di trentasette piani, progettata dal team che ha progettato il 7 World Trade Center di New York.

Il trasporto urbano comprende la metropolitana di Almaty, inaugurata nel 2011, insieme a una vasta rete di autobus, filobus e treni regionali presso la stazione di Almaty-2. L'aeroporto internazionale di Almaty, quindici chilometri a nord-est del centro, gestisce oltre nove milioni di passeggeri all'anno, collegando la città a destinazioni in Europa, Asia e oltre. Le compagnie aeree nazionali collegano ogni capoluogo di regione, mentre Air Astana ha la sua sede centrale qui. Un sistema di bike sharing, Almaty-bike, è operativo dal 2016, e i terminal degli autobus interurbani servono tratte verso il Kirghizistan e la Cina.

La vita culturale di Almaty deriva dalla sua posizione sulla Via della Seta e dalla presenza di intellettuali russi esiliati qui nel XIX secolo. Il Teatro dell'Opera e del Balletto di Stato Kazako Abai, fondato nel 1934, è il fulcro della scena teatrale accanto al Teatro Drammatico Russo Auezov, al KELT in lingua inglese all'interno dell'Università KIMEP e al teatro sperimentale Artishock. I musei si concentrano intorno alla Cattedrale di Zenkov nel Parco dei 28 soldati della Guardia Panfilov, un omaggio agli eroi di fanteria che ritardarono l'avanzata tedesca su Mosca. Qui, il museo statale centrale ripercorre la storia kazaka dai nomadi preistorici alla vita urbana contemporanea; il Museo d'Arte Statale Kasteyev conserva opere di maestri kazaki accanto a dipinti europei donati da Mosca e Leningrado; e una serie di collezioni specializzate esamina strumenti musicali, storia militare, ferrovie e figure locali di spicco come il drammaturgo Mukhtar Auezov o il compositore Nurgisa Tlendiev.

Gli spazi verdi caratterizzano gran parte dell'esperienza urbana. In estate, le fontane zampillano lungo i viali pedonali, la cui rete irrigua è collegata al deflusso montano. Ogni primavera la città celebra la "Giornata delle Fontane", in cui oltre cento giochi d'acqua ricominciano a scorrere dopo il riposo invernale. I parchi urbani – il Parco del Primo Presidente con le sue collezioni dendrologiche e il Parco Panfilov sotto la Cattedrale di Zenkov – offrono viali ombreggiati e monumenti solenni. Ai margini della città, il Parco Nazionale dell'Ile-Alatau inizia tra le colline boscose, offrendo sentieri che salgono verso i prati alpini.

Almaty è un centro per gli sport invernali. Medeu, la pista di pattinaggio all'aperto a 1.691 metri, si è guadagnata il soprannome di "fabbrica dei record" dopo che gli atleti hanno stabilito oltre cento record mondiali nell'aria rarefatta di montagna sul suo ghiaccio meticolosamente mantenuto. Ancora più in alto, la stazione sciistica di Shymbulak, a 2.200 metri, è aperta da novembre a maggio e offre lo sci notturno sulle piste illuminate più alte del mondo. Il Grande Lago di Almaty, a 2.511 metri, si trova a quindici chilometri di strada; la sua superficie turchese riflette vette che superano i quattromila metri e funge da fondamentale riserva di acqua potabile.

Il clima registra estremi ampi. L'estate porta temperature massime medie di luglio di 23,8 °C, mentre le minime di gennaio si attestano in media sui -4,7 °C. Le gelate iniziano in genere a metà ottobre e lasciano il posto ai venti primaverili verso metà aprile. Tuttavia, la neve residua può cadere fino a maggio – fino al 17 giugno del 1987 – e il centro città, protetto dalla sua isola di calore, ritarda l'inizio delle gelate di circa una settimana rispetto ai sobborghi settentrionali. Le precipitazioni annue ammontano a 650-700 mm, di cui oltre un terzo si concentra tra aprile e maggio. Il vento soffia più spesso da sud-est, raggiungendo velocità superiori a 15 m/s in una decina di giorni all'anno.

I monumenti rappresentano una panoramica degli strati di Almaty. La Cattedrale dell'Ascensione, con la sua luminosa facciata color crema e zucchero a velo, è sopravvissuta ai primi terremoti per riprendere le funzioni ortodosse nel 1997. Nelle vicinanze si trovano l'elegante Cattedrale di San Nicola, la Moschea Centrale con i suoi interni in marmo e la Cattedrale di Santa Sofia, restaurata in un ex complesso monastico. Una funivia collega la città alla collina di Kök Töbe, dove un luna park e ristoranti sorgono accanto a una torre televisiva alta 371,5 metri: una struttura in acciaio progettata per la resistenza sismica e visibile di notte sotto i riflettori.

Festival ed eventi scandiscono il calendario. Il Nauryz Myrami, celebrato intorno al 21 marzo, celebra l'equinozio di primavera con pranzi in famiglia e festeggiamenti in strada. La Maratona di Almaty e un festival cinematografico indipendente si svolgono ogni settembre. In inverno, la valle di Medeu ha ospitato i Giochi Asiatici Invernali del 2011 e le Universiadi Invernali del 2017; la città ha anche cercato di ospitare le Olimpiadi Invernali del 2022, a conferma della sua idoneità alla competizione internazionale. In ambito di salute pubblica, la Conferenza di Alma-Ata sull'Assistenza Primaria del 1978 ha plasmato la politica globale sulla medicina di comunità.

L'istruzione, da sempre parte integrante dell'identità cittadina, è incentrata sull'Università Nazionale Kazaka Al-Farabi e su istituzioni come l'Università Tecnica Kazako-Britannica, l'Università Internazionale di Tecnologia dell'Informazione e l'Università di Narxoz, che attraggono studenti da tutta l'Asia centrale.

La cultura di Almaty si estende fino al suo stesso suolo. Le mele selvatiche (Malus sieversii) crescono sulle colline circostanti, antenate genetiche delle varietà moderne. Questo frutto autoctono dà il nome alla città – alma significa mela – ed evoca un paesaggio dove un tempo i pastori nomadi pascolavano le greggi sotto boschi punteggiati di mele. Oggi la "Capitale del Sud" fonde eredità sovietiche, finanza globale e innovazione emergente, con i suoi quartieri residenziali adiacenti a parchi verdeggianti e i suoi sentieri di montagna appena oltre il confine urbano. Nel corso di oltre un secolo e mezzo, Almaty è diventata sia un legame con il passato del Kazakistan sia una piattaforma per il suo futuro in evoluzione.