Eilat

Eilat, la città più meridionale di Israele, sorge sulla punta del Mar Rosso, dove le calde acque del golfo incontrano l'arida distesa del deserto del Negev. Con circa 53.000 abitanti, funge sia da porto attivo che da calamita per i visitatori attratti dai suoi paesaggi aspri, dai vivaci giardini di corallo e da un'atmosfera rilassata e unica, frutto della sua posizione isolata. Qui, Israele sfiora Egitto, Giordania e Arabia Saudita con un solo sguardo, eppure la città ha un'atmosfera profondamente israeliana: radicata in millenni di attività umana, ma risolutamente proiettata al futuro, abbracciando svago, commercio e scambi culturali.

La presenza umana nella regione di Eilat risale a più di diecimila anni fa. Tombe neolitiche datate tra il 5410 e il 4250 a.C., scavate nelle scogliere di arenaria fuori dalla città moderna, attestano la presenza di antiche comunità che si guadagnavano da vivere tra giacimenti di rame e corsi d'acqua stagionali. Nei millenni successivi, questa frangia del deserto arabico si trovava a cavallo delle rotte carovaniere che collegavano l'Africa, l'Arabia e il Levante, e le sue ricchezze minerarie – rame, bitume e altro – attraevano commercianti, sovrani ed eserciti. Verso la metà del XX secolo, Israele riconobbe il valore strategico di Eilat: oltre al suo ruolo di porto per l'esportazione di potassio e rame, il suo accesso al Mar Rosso rappresentava un contrappeso vitale ai blocchi e ai conflitti altrove. Nel 1967, la chiusura dello Stretto di Tiran da parte dell'Egitto consolidò l'importanza di Eilat nella difesa nazionale e nel commercio internazionale.

Eilat occupa una stretta fascia costiera al termine della valle dell'Arabah, dove le montagne color ocra del Negev si innalzano bruscamente fino a quasi 900 metri sul livello del mare. Sotto di esse si trovano ampie valli scavate dai wadi, punteggiate dai coni vulcanici di Timna e ricoperte da antiche incisioni rupestri. Geologicamente, la regione è un mosaico di affioramenti ignei, nuclei metamorfici, calcare tenero e arenaria rossa. Le precipitazioni medie sono di appena 28 millimetri all'anno, mentre i termometri estivi superano regolarmente i 40 °C; le giornate invernali si aggirano ancora intorno ai 21 °C. Tuttavia, la vicinanza del mare mitiga le temperature estreme del deserto, offrendo a nuotatori e subacquei temperature tra i 20 °C e i 26 °C tutto l'anno. Con circa 360 giorni di sole all'anno, il clima di Eilat favorisce sia le escursioni mattutine nell'aria cristallina sia i languidi pomeriggi sulle sue spiagge pubbliche e private.

Sotto quelle onde calme si trova una delle barriere coralline poco profonde più settentrionali del pianeta, una parete viva di colori che si estende lungo quasi 11 chilometri di costa. Sebbene mezzo secolo di sviluppo costiero e di navigazione abbia ridotto alcune frange della barriera corallina, il corallo marginale rimane straordinariamente intatto. Ogni anno qui si effettuano circa 250.000 immersioni, pari a un decimo del reddito turistico della zona, e gli amanti dello snorkeling devono solo guadare pochi metri per incontrare pesci pappagallo, anemoni e tartarughe embricate.

La popolazione di Eilat è prevalentemente ebraica, con residenti arabi che rappresentano circa il quattro per cento degli abitanti. Negli ultimi decenni, più di diecimila lavoratori stranieri, provenienti principalmente dal Sud-est asiatico e dall'Europa orientale, si sono stabiliti temporaneamente per gestire gli alberghi, prendersi cura dei residenti e costruire i lungomare. Un numero crescente di arabi israeliani ha messo radici qui e ogni estate gli hotel e i casinò della città accolgono facoltosi visitatori provenienti da Giordania ed Egitto. Nel 2007, il Ministero degli Interni israeliano ha concesso permessi di lavoro e residenza temporanea a oltre duecento rifugiati sudanesi entrati dall'Egitto, aggiungendo un ulteriore tassello umano al tessuto urbano.

Fin dalla sua dichiarazione di zona di libero scambio nel 1985, Eilat ha sfruttato lo shopping esentasse per attrarre i cacciatori di occasioni. Centri commerciali come l'Ice Mall, che ospita una pista di pattinaggio al coperto, si trovano fianco a fianco con suk all'aperto e boutique di lusso. Lungo il lungomare, bar, caffè e ristoranti si riversano su passerelle dove famiglie e backpacker si incontrano sotto luci soffuse. Di notte, il porto turistico della città, in grado di ospitare circa 250 yacht, si illumina di lanterne; di giorno, funge da punto di partenza per escursioni in barca con fondo di vetro e battute di pesca sportiva.

Il turismo ha eclissato l'attività mineraria e l'agricoltura come motore economico di Eilat negli anni '70, quando le compagnie aeree charter atterrarono in massa per la prima volta. Per sostenere questa crescita, i governi che si sono succeduti hanno sovvenzionato le compagnie aeree, ridotto le tasse e finanziato attrazioni di grande richiamo, da un complesso sportivo da tre milioni di dollari completato nel 2013 a un osservatorio astronomico portatile con il marchio "What's Up", che porta programmi di osservazione delle stelle nelle radure del deserto e nelle piazze del centro.

La moderna Eilat accoglie viaggiatori in aereo, su strada, via mare e, nel prossimo futuro, in treno. Dal 2019, l'aeroporto internazionale Ramon, situato a venticinque chilometri a nord della città, gestisce tutti i voli civili, sostituendo l'antiquata pista di atterraggio dell'aeroporto di Eilat, ora in attesa di riqualificazione. L'accesso stradale segue due arterie principali: la Route 12, che costeggia le montagne occidentali verso il valico del Sinai a Taba, e la Route 90, che si snoda verso nord attraverso l'Araba fino al valico di frontiera giordano di Wadi Araba (noto sul lato israeliano come valico di Yitzhak Rabin). Autobus Egged effettuano corse orarie verso nord, e linee locali collegano hotel, spiagge e centri commerciali. Il porto di Eilat e l'adiacente marina offrono collegamenti con traghetti e imbarcazioni private per Aqaba, mentre i progetti per la ferrovia Med-Red, che collega Eilat a Beersheba e oltre, promettono di ridurre drasticamente i tempi di percorrenza una volta completati.

Dalle tranquille immersioni dalla riva nella Riserva Naturale di Coral Beach ai circuiti più tecnici tra i pinnacoli più profondi, i diving club di Eilat soddisfano ogni livello. Il Coral World Underwater Observatory, arroccato sul bordo della barriera corallina, permette ai visitatori di scendere sotto il livello del mare senza bagnarsi: tunnel di vetro rivelano squali, razze e polipi in vasche alimentate direttamente dal mare aperto.

Al Dolphin Reef, sotto la supervisione di professionisti, gli ospiti possono nuotare insieme ai delfini tursiopi in lagune poco profonde. Questo laboratorio vivente si occupa anche di ricerca e riabilitazione, sebbene i rilasci abbiano occasionalmente sconvolto l'ecologia della barriera corallina, inducendo un'attenta gestione del numero di animali.

Poco a nord della città, il Parco della Valle di Timna ospita le più antiche miniere di rame conosciute, punteggiate dalle colonne di arenaria di Re Salomone e dal tempio egizio di Hathor. Escursioni guidate attraverso i Monti di Eilat si snodano tra cave preistoriche, mentre gli operatori locali offrono safari in fuoristrada, trekking a dorso di cammello e paracadutismo in caduta libera sulla Grande Rift Valley. In primavera, gli uccelli migratori ricoprono i cieli sopra l'International Birding & Research Center, la cui stazione di inanellamento segue centinaia di migliaia di cicogne, pellicani e rapaci in rotta dall'Africa all'Europa.

La Riserva Naturale di Yotvata Hai-Bar è stata pioniera nella reintroduzione delle specie desertiche quando ha liberato onagri e stambecchi nel Negev negli anni '60. Oggi, il suo centro visitatori illustra gli sforzi per l'allevamento e il ripristino di animali come l'orice d'Arabia, offrendo scorci di creature un tempo ritenute scomparse dalle sabbie.

Il Museo Civico di Eilat racconta il passato della città, dai campi minerari dell'età del bronzo alla fondazione della città nel 1960. Adiacente, la Galleria d'Arte di Eilat espone opere di pittori e scultori locali, le cui tavolozze riecheggiano l'ocra del deserto e lo zaffiro del mare. Ogni estate, il Red Sea Jazz Festival e il Red City Music Festival trasformano le spiagge in sale da concerto all'aperto, attirando in egual misura artisti internazionali e pubblico locale.

Con il suo sole incessante e i suoi fragili ecosistemi, Eilat esemplifica il paradosso del deserto: abbondanza al limite della scarsità. L'approvvigionamento idrico dipende dalla desalinizzazione e da un attento riciclo, mentre la salute della barriera corallina dipende dalla regolamentazione della navigazione, dell'ancoraggio e della gestione dei siti di immersione. Sebbene le tendenze climatiche globali minaccino di riscaldare i mari e intensificare il calore del deserto, le autorità locali hanno investito in impianti solari, codici di bioedilizia e controlli sulle riserve marine per preservare ciò che rende Eilat unica.

La storia di Eilat è una storia di continua reinvenzione. Da avamposto su antiche vie carovaniere a porto navale strategico, e oggi località turistica rinomata per le sue meraviglie naturali e il cameratismo transfrontaliero, rappresenta sia la finestra di Israele sul Mar Rosso sia una testimonianza dell'adattabilità umana. Tra le creste rugginose dei monti Timna e le mutevoli tonalità dei giardini di corallo sottostanti, la città invita a riflettere sull'interazione tra geografia, storia e cultura. Soprattutto, rimane un luogo dove l'immensità del deserto incontra la vita brulicante del mare, dove ogni alba sul golfo ridefinisce l'orizzonte e ogni viaggiatore riscopre la fragile bellezza che permane ai confini del mondo.