Chennai

Chennai, un tempo conosciuta come Madras fino al 1996, sorge sul margine sud-orientale dell'India, dove la costa di Coromandel incontra il Golfo del Bengala. La sua municipalità, fondata nel 1688, precede ogni autorità cittadina indiana ed è seconda solo a Londra per età. Nel corso dei secoli, si è sviluppata da un modesto insediamento di pescatori – Madrasapattinam – a capitale e cuore urbano tentacolare del Tamil Nadu. Oggi la città e i suoi sobborghi formano un'agglomerazione metropolitana che si colloca tra le trentacinque più grandi al mondo per popolazione e sostiene una delle economie locali più variegate dell'India.

Una successione di dinastie dell'India meridionale – i Chola, i Pandya, i Pallava e i Vijayanagara – un tempo dominava questa costa. Nel XVII secolo, il sovrano Nayak Chennapa Nayaka cedette il villaggio costiero alla Compagnia Britannica delle Indie Orientali, che eresse Fort St. George, la prima roccaforte inglese in India. Col tempo, la città portuale servì come sede invernale per la presidenza di Madras sotto il Raj britannico. Dopo l'indipendenza nel 1947, Madras rimase la capitale del riorganizzato Stato di Madras e, da quando lo Stato fu ribattezzato Tamil Nadu nel 1969, del suo successore moderno. La legge del 1996 restituì alla città il suo precedente nome tamil, Chennai.

Entro i 174 km² dei suoi confini originali, secondo il censimento del 2011, risiedevano 4,65 milioni di residenti; dopo l'espansione a 426 km², la Greater Chennai Corporation comprendeva 6,75 milioni di abitanti. I migranti continuano ad arrivare: nel 2001, quasi un terzo dei nuovi arrivati ​​proveniva da altre parti dell'India e una frazione minore dall'estero. Molti vivono al di sotto o al di sotto della soglia di povertà – circa il 40% delle famiglie – e oltre 300.000 nuclei familiari occupano oltre mille insediamenti informali. Il tamil rimane la lingua franca, parlata da quasi l'80% della popolazione; seguono altre lingue indiane come telugu, urdu, hindi e malayalam, insieme a varietà di inglese negli ambienti professionali e diverse lingue degli espatriati. L'induismo detiene una netta maggioranza, con comunità musulmane e cristiane che costituiscono minoranze notevoli, mentre decine di altre fedi mantengono i propri luoghi di culto.

Chennai si trova al crocevia tra passato e presente nel suo profilo economico. I suoi due porti e l'aeroporto internazionale la collegano al commercio globale; un PIL stimato di 143,9 miliardi di dollari (marzo 2023) colloca la sua produzione metropolitana tra le più alte dell'India. La base industriale della città comprende la produzione automobilistica – che le è valsa il soprannome di "Detroit dell'India" – servizi software e hardware, assistenza sanitaria e servizi finanziari. Leader nel turismo medico, Chennai attrae pazienti da tutta l'Asia e oltre, e i suoi ospedali e cliniche sono collettivamente considerati la capitale sanitaria del paese. Anche le esportazioni superano le medie distrettuali nazionali, superando i 256,3 miliardi di dollari negli ultimi anni.

Le eredità architettoniche si sviluppano in strati cronologici. Le strutture più antiche risalgono al VI-VIII secolo d.C.: il Tempio di Kapaleeshwarar a Mylapore e il Tempio di Parthasarathy a Triplicane sono un esempio di architettura dravidica, con i loro mantapa riccamente intagliati e gli svettanti gopuram inseriti in recinti quadrangolari. Le tradizionali abitazioni a schiera, o Agraharam, delimitano ancora i terreni dei templi. Il Medioevo e l'epoca coloniale introdussero una sintesi di stili: motivi islamici e dettagli neogotici si fondevano nell'idioma indo-saraceno. Il Palazzo Chepauk di Paul Benfield, il Forte di San Giorgio, l'Amir Mahal e la Victoria Public Hall sono testimoni di questa fase; l'Alta Corte di Madras e il Ripon Building ne completano l'elenco. A cavallo tra il XX e il XX secolo, l'Art Déco apparve negli edifici United India e Burma Shell di George Town, mentre impulsi modernisti emersero dopo il 1947 in strutture con struttura in cemento armato come la sede centrale del LIC.

Fino al 2009, l'altezza degli edifici è rimasta modesta – non più alta di 60 metri – entro i dieci chilometri dal porto di Chennai, a causa dei limiti imposti dai radar aeronautici. Il quartiere centrale degli affari si è quindi esteso verso l'esterno anziché verso l'alto. Da allora, le zone periferiche si sono sviluppate in modo più audace, con le torri più alte che raggiungono i 161 metri.

La cucina di Chennai si basa su riso e spezie locali, spesso serviti su foglie di banano secondo un'antica tradizione. Idly e dosa sono i piatti principali della colazione; le bancarelle di street food offrono snack fritti e specialità regionali. La crescita urbana ha portato alla nascita di ristoranti che servono piatti dell'India settentrionale, della Cina e dell'Europa continentale, oltre a piatti giapponesi e coreani per le comunità di espatriati. Nel 2015, il National Geographic ha inserito Chennai tra le "10 migliori città del cibo" e nel 2018 un sondaggio l'ha classificata come la metropoli più vegan-friendly dell'India.

Le reti di trasporto si diramano dal centro. L'aeroporto internazionale di Chennai, a Tirusulam, è il quarto in India per traffico passeggeri e merci; i progetti per una struttura greenfield sono in attesa di approvazione. La città si trova in un fulcro operativo del Southern Air Command, con basi aeree a Tambaram, Arakkonam e Chennai al servizio dell'Aeronautica e della Marina. Le ferrovie hanno avuto origine qui: una linea del 1837 collegava Little Mount a Chintadripet e, nel 1856, i binari arrivavano ad Arcot. La Southern Railway, con sede a Chennai dal 1951, gestisce quattro stazioni principali: Central, Egmore, Beach e Tambaram, con Central tra le più trafficate dell'India. La metropolitana di Chennai, inaugurata nel 2015, si estende su due linee per 54 chilometri, con altre tre linee previste per un'estensione di altri 116 chilometri.

Le arterie stradali totalizzano circa 1.780 chilometri, intersecando le autostrade nazionali che collegano Chennai a Mumbai e Calcutta, tra le altre destinazioni. Due tangenziali circondano la città, mentre le autostrade per Maduravoyal e Bangalore sono ancora in costruzione. Oltre sei milioni di veicoli hanno targhe locali. La Metropolitan Transport Corporation gestisce oltre 3.200 autobus entro i confini cittadini, e la State Express Transport Corporation collega Chennai agli stati limitrofi tramite pullman a lunga percorrenza. Il capolinea degli autobus di Chennai Mofussil, uno dei più grandi dell'Asia, gestisce il traffico extraurbano; risciò, taxi e servizi basati su app colmano le lacune altrove.

Lungo il suo litorale e nei suoi parchi, Chennai offre svago in mezzo alla sua espansione urbana. La spiaggia di Marina si estende per tredici chilometri, rendendola la seconda spiaggia urbana più lunga del mondo; la spiaggia di Elliot si trova vicino all'estuario dell'Adyar. Oltre ottocento parchi pubblici punteggiano la metropoli, il più grande dei quali è il Tholkappia Poonga, che si estende per 358 acri ed è stato progettato per riqualificare le zone umide di mangrovie. Giardini tematici, parchi dei serpenti, zoo e riserve botaniche arricchiscono gli spazi verdi: il Parco Nazionale di Guindy, la Madras Crocodile Bank e l'Arignar Anna Zoological Park attirano milioni di visitatori ogni anno.

La vita culturale prospera grazie allo spettacolo e al cinema. "Kollywood", il cinema in lingua tamil di Chennai, produce centinaia di lungometraggi all'anno. In città sono attivi oltre 120 cinema e multisala, mentre i teatri propongono spettacoli teatrali in diverse lingue. Per lo shopping e la socializzazione, sfarzosi centri commerciali e gioiellerie affollano quartieri come Anna Nagar e Nungambakkam, alcune delle vie dello shopping più costose dell'India.

Musica e danza rimangono intrecciate con l'identità di Chennai. La tradizione carnatica, affinata nel corso dei secoli, si fonda sugli insegnamenti del compositore del XV secolo Purandara Dasa e della Trinità del XVIII e XIX secolo: Tyagaraja, Muthuswami Dikshitar e Syama Sastri. I loro kriti costituiscono il repertorio principale della Stagione Musicale di Chennai, che si tiene da metà dicembre a metà gennaio in auditorium, templi e bungalow coloniali. Oltre duemila artisti eseguono più di trecento concerti, tra cui recital vocali e strumentali, assoli di percussioni e brani di danza classica. Gli strumenti spaziano dalla veena e dal flauto al nagaswaram, mridangam e ghatam. Anche il settore della musica da film tamil della città contribuisce al paesaggio sonoro locale, riflettendo gusti e tecnologie in evoluzione.

La danza classica Bharatanatyam rimane strettamente associata a Chennai. I danzatori assumono la posizione araimandi – una postura semiseduta che incarna l'armonia geometrica tra testa, busto e arti – e interpretano narrazioni tratte dal mito e dalla poesia devozionale. Questa forma d'arte enfatizza l'allineamento preciso, i gesti espressivi e il gioco di gambe ritmico, con intricati costumi che includono il sari o particolari completi cuciti.

Le usanze legate all'abbigliamento evocano la filosofia locale: il sari, un manto non cucito che mette in risalto le forme di chi lo indossa, e il dhoti o lungi per gli uomini, svolgono funzioni sia pratiche che simboliche. Avvolti ad arte, questi indumenti collegano corpo e ambiente in un modo che gli artigiani di Chennai continuano a perfezionare.

Il turismo sottolinea il ruolo di Chennai come porta d'accesso all'India meridionale. La città accoglie ogni anno oltre undici milioni di visitatori nazionali e 630.000 stranieri, che si avventurano verso siti vicini come i monumenti di Mahabalipuram, patrimonio dell'UNESCO, la città-tempio di Kanchipuram, gli ashram di Pondicherry e il santuario ornitologico di Vedanthangal. Le infrastrutture alberghiere si sono ampliate per soddisfare la domanda, con circa 7.000 camere di lusso destinate principalmente ai viaggiatori d'affari.

Il tessuto di Chennai intreccia secoli di incisioni templari e facciate coloniali con il trambusto del commercio moderno. La sua economia pulsa tra porti e fabbriche, ospedali e studi, mentre le sue strade risuonano del clangore delle catene di montaggio automobilistiche e delle note di flauti e vina. In ogni quartiere, dai tranquilli vicoli di Mylapore ai quartieri residenziali di OMR, convergono strati di storia e vita comunitaria. La storia di Chennai persiste nei suoi ritmi di rituali e scambi commerciali, nella sua evoluzione misurata di skyline e cultura, e nel quotidiano intreccio di passato e presente dei suoi abitanti in un arazzo urbano duraturo.