Ajman

Ajman, uno dei gioielli meno conosciuti lungo la costa meridionale del Golfo Persico, occupa un posto modesto tra i sette emirati degli Emirati Arabi Uniti. Incastonata tra la vicina Sharjah e l'emirato di Umm Al-Quwain, e a soli dieci chilometri dalla vivace Dubai, Ajman si distingue non per le sue dimensioni, ma per il ritmo e il carattere della sua evoluzione. Negli ultimi sette decenni, la città di Ajman si è trasformata da un piccolo insediamento lungo un canale di meno di trecento anime nella vivace capitale di un emirato che ospita oltre 417.000 residenti all'inizio del 2024.

L'emirato si estende su circa 460 chilometri quadrati di terra, i cui confini si estendono dalla costa del Golfo verso l'entroterra fino a enclave come Manama, i cui palmeti bassi e le pianure aride ricordano un'epoca passata di oasi e irrigazione con falaj. Lungo quei sedici chilometri di costa, le acque un tempo solcate dai tradizionali dhow ora ospitano imbarcazioni da diporto accanto a pescherecci che perpetuano un commercio secolare. Questa giustapposizione di antico e moderno, di origini modeste e di rapida espansione, definisce il carattere odierno di Ajman.

La famiglia regnante Al Nuaimi ha guidato la traiettoria di Ajman attraverso le mutevoli maree della politica regionale e dei cambiamenti economici. Storicamente, la città centrale di Ajman si è sviluppata attorno a un'insenatura naturale – chiamata localmente khor – le cui acque riparate consentivano la raccolta delle perle, la pesca e la riparazione delle imbarcazioni su piccola scala. Gli Al Nuaimi, marinai e pragmatici, hanno amministrato un territorio che per gran parte del XIX e inizio XX secolo è rimasto all'ombra economica e politica dei suoi vicini più ricchi. In seguito alla scoperta di petrolio in altri emirati e alla successiva federazione degli Emirati Arabi Uniti nel 1971, Ajman ha intrapreso un percorso di modernizzazione più mirato sotto l'egida della sua corte regnante.

All'interno dei confini cittadini si trova il cuore amministrativo dell'emirato: l'ufficio del Governatore, insieme a filiali bancarie nazionali e internazionali come Emirates NBD, Ajman Bank, Arab Bank PLC, Bank Saderat Iran e la Commercial Bank of Dubai. Queste istituzioni sottolineano il ruolo di Ajman come piccolo polo finanziario, al servizio sia delle imprese locali che delle comunità di espatriati. Oltre il novanta percento della popolazione dell'emirato si concentra ora all'interno della città, che si è sviluppata in un'espansione urbana continua che si fonde perfettamente con Sharjah a sud-ovest e da lì si estende fino alle zone più esterne di Dubai.

Da una manciata di famiglie di pescatori a metà del XX secolo, Ajman ha assistito a una straordinaria trasformazione demografica. Nel 1950, la sua popolazione si aggirava intorno ai 231 abitanti; nel 2004, le stime ufficiali la collocavano a circa 230.000, e nel 2024 la cifra era salita a 417.695. Questo aumento di oltre 6.200 unità rispetto al solo anno precedente rappresenta un tasso di crescita annuo di poco superiore all'1,5%, a testimonianza di una costante migrazione interna e di una crescita naturale, in un contesto di crescenti opportunità nel commercio, nell'industria e nel settore immobiliare.

Lo sviluppo urbano è stato intervallato da fasi di rapida costruzione e rallentamenti intermittenti. La crisi finanziaria globale del 2007-2008 ha bloccato molti progetti, ma da allora gli investimenti sono ripresi, riscaldando nuovamente il mercato immobiliare. Edifici residenziali, strutture ricettive e centri commerciali ora condividono lo skyline con gru e impalcature che annunciano un'ulteriore espansione. In particolare, la fascia costiera della città è diventata sede di boutique hotel, resort di fascia media e proprietà di lusso, adatti sia a chi viaggia per piacere che per lavoro.

Il fulcro dell'economia dell'emirato è il porto di Ajman e l'adiacente Zona Franca, strutture la cui capacità smentisce le dimensioni compatte dell'emirato. Il porto gestisce più di mille navi all'anno, fungendo da nodo regionale per il trasporto di container, rinfuse e merci varie. All'interno dei confini della Zona Franca, trovano spazio fino a millecinquecento aziende, di cui circa duecentocinquantasei classificate come unità industriali. Complessivamente, queste imprese rappresentano circa un quinto di tutta l'attività industriale degli Emirati Arabi Uniti, esportando merci in oltre sessantacinque paesi in tutto il mondo. Tra i principali attori industriali figura Arab Heavy Industries, riconosciuta come una delle più importanti aziende di costruzione navale al mondo, i cui cantieri navali costeggiano le rive del canale con navi con scafo in acciaio in diverse fasi di assemblaggio.

A complemento di questi settori, Ajman sostiene una modesta industria ittica e una rete di importatori ed esportatori di prodotti ittici, estendendo il pescato locale ai mercati di tutto il Golfo. Piccoli quartieri commerciali ospitano cinquanta punti vendita al dettaglio nazionali e internazionali, dove i commercianti offrono di tutto, dall'elettronica ai tessuti, e dove i suq tradizionali prosperano ancora nei loro vicoli labirintici.

La posizione centrale di Ajman lungo la costa occidentale degli Emirati Arabi Uniti si presta a una rete stradale e di trasporti pubblici ben sviluppata. L'Emirates Road si estende oltre i suoi confini settentrionali, collegando la città a nord con Umm Al-Quwain e Ras Al-Khaimah, e a sud con Sharjah e Dubai. Sebbene non sia ancora dotata di un proprio aeroporto internazionale, i residenti di Ajman fanno affidamento sull'Aeroporto Internazionale di Sharjah, a pochi chilometri di distanza, per i voli regionali e intercontinentali, e hanno l'Aeroporto Internazionale di Dubai a una distanza ragionevole.

In città, i taxi con e senza tassametro sono ampiamente diffusi. I "taxi somali" non ufficiali offrono corse condivise tra Ajman e Dubai a una frazione delle alternative a tariffa fissa, sebbene a costo di ambiguità legale. Diversi servizi taxi consentono di viaggiare verso gli emirati limitrofi, spesso a tariffe fisse: dieci dirham per Sharjah, quaranta dirham per Dubai prendendo un taxi nelle ore di punta. Autobus turistici operano anche dai principali hotel, consentendo escursioni guidate alle principali attrazioni di Ajman e oltre.

I progetti per un aeroporto internazionale di Ajman nell'enclave interna di Manama sono in discussione da anni, ma all'inizio del 2025 sono ancora in fase di progettazione. Se venissero realizzati, la struttura modificherebbe l'accessibilità dell'emirato e potrebbe potenzialmente stimolare un'ulteriore ondata di crescita urbana ed economica.

L'offerta turistica e per il tempo libero di Ajman si è notevolmente diversificata, trasformandola da semplice scalo sulla strada per Dubai a una destinazione a sé stante. Il litorale dell'emirato – sedici chilometri di spiaggia sabbiosa – attrae famiglie e turisti in gita. La spiaggia di Ajman, con le sue onde dolci e la sua sabbia bianca e fine, funge sia da via pubblica che da area ricreativa. La sera, la corniche si anima: i passeggini si fermano nei bar e nei fast food; i bambini si soffermano nei parchi giochi; le coppie ammirano il tramonto oltre l'orizzonte del Golfo.

Affacciato sulla Corniche, il Museo di Ajman occupa un forte restaurato del XVIII secolo, un tempo residenza del sovrano. Tra le sue mura imbiancate, i visitatori incontrano manufatti della vita tradizionale – dallah (caffettiere) d'argento, attrezzi agricoli e attrezzi per la pesca delle perle – e diorami che ricostruiscono scene di vita domestica e comunitaria di un'epoca passata. Nelle vicinanze si erge il Forte Rosso, le cui facciate in mattoni e intonaco offrono un netto contrappunto alle mura beige del suo vicino più antico.

Più nell'entroterra, l'enclave di Manama conserva un'atmosfera più tranquilla e bucolica. Un piccolo museo storico illustra le usanze e i metodi agricoli locali, mentre ombrosi boschetti di palme da datteri costeggiano le stradine acciottolate. Ciò ci ricorda che la storia dell'emirato non si limita al commercio costiero, ma comprende anche i mezzi di sussistenza dell'entroterra, plasmati dalla scarsità d'acqua e dall'ingegnosità dell'irrigazione falaj.

Il City Centre Ajman, il centro commerciale più grande dell'emirato, offre un'espressione architettonica contemporanea. Il suo atrio a volta, scandito da lucernari geometrici, ospita una miriade di marchi di moda internazionali, negozi di elettronica e pasticcerie. Le famiglie fanno shopping sotto soffitti altissimi; gli adolescenti si riuniscono nei caffè; i cinema proiettano film regionali e internazionali nel comfort dell'aria condizionata.

Una recente aggiunta al portfolio di attrazioni dell'emirato è il complesso di Al Zorah, una laguna interna incorniciata da mangrovie. Qui, le attività all'aria aperta spaziano dal kayak attraverso corsi d'acqua ombreggiati al tee su un campo da golf da campionato a 18 buche. Aree giochi per bambini e prati per picnic si affiancano a residenze di lusso e boutique hotel, creando un quartiere ricreativo che contrasta con la griglia urbana della città di Ajman.

Nella classifica annuale stilata da Numbeo, un database di indici urbani globali basato sul crowdsourcing, Ajman si è classificata al quarto posto tra le città più sicure al mondo nel 2023. Solo Abu Dhabi, Sharjah e Dubai l'hanno superata negli Emirati Arabi Uniti; questo primato rafforza l'attrattiva dell'emirato sia per le famiglie di espatriati che per gli investitori stranieri. Bassi tassi di criminalità, servizi pubblici affidabili e un tessuto comunitario coeso contribuiscono al senso di sicurezza dei residenti.

La scena culinaria di Ajman spazia dalle tradizionali bancarelle del suq ai ristoranti tematici. Nel suq iraniano, i venditori ambulanti propongono ceramiche e articoli per la casa tra profumi di zafferano e frutta secca. Il centro di Ajman ospita caffè di lusso e catene internazionali, mentre i locali indipendenti in città servono cucina sud-asiatica, araba e occidentale.

Tra i ristoranti più rinomati, l'India House in Sheikh Humaid bin Abdul Al-Aziz Street offre curry e specialità tandoori a prezzi contenuti. Il caffè del Lulu Hypermarket, adiacente al vasto complesso commerciale, attrae i clienti con generose porzioni di piatti regionali e frullati di frutta. Sul lungomare, semplici chioschi offrono kebab e succhi di frutta freschi, unendo il risparmio all'atmosfera marinara.

Per una serata più teatrale, il Viking Restaurant nell'Heritage Area offre musica dal vivo e spettacoli di danza del fuoco in un ambiente di ispirazione medievale. Le sue ottime recensioni su TripAdvisor – classificato al primo posto all'inizio del 2024 e vincitore dei World Culinary Awards – ne attestano la popolarità sia tra i residenti che tra i turisti.

Il mercato del pesce di Ajman rimane un'istituzione intramontabile. Ogni alba, i pescatori scaricano il pescato lungo il torrente, dove intermediari e negozianti fanno offerte in rapida successione. Le bancarelle vicine grigliano o friggono il pesce appena acquistato su richiesta, offrendo ai clienti un assaggio di sapori marinari che uniscono passato e presente.

Le bevande alcoliche sono disponibili negli hotel, nei bar e in una manciata di punti vendita specializzati in alcolici. L'"Hole In The Wall", ora trasferito vicino al Beach Resort, è stato per anni uno dei pochi negozi di alcolici autorizzati dal governo dell'emirato. Nel frattempo, l'acqua del rubinetto, fornita dalla desalinizzazione costiera, ha una leggera salinità, ma è considerata sicura per lavarsi i denti e preparare il tè. L'acqua in bottiglia riempie gli scaffali di ogni minimarket.

Le opzioni di alloggio ad Ajman soddisfano tutte le tasche. Strutture di fascia media come il Dana Beach Resort, affacciato sul Golfo Persico, offrono camere e suite con angolo cottura per soggiorni prolungati. Dall'altra parte della città, l'Emirates Plaza Hotel offre camere pulite e semplici a pochi passi dalla costa, con tariffe che rimangono tra le più competitive degli Emirati Settentrionali.

All'estremità superiore dello spettro si trova il Kempinski Hotel Ajman, il cui complesso a cinque stelle si estende lungo mezzo chilometro di spiaggia privata. Spiagge di sabbia bianca e acque cristalline caratterizzano i suoi prati costieri, mentre numerosi ristoranti, piscine e sale per banchetti accolgono gli ospiti più esigenti. Con i prezzi attuali, le camere standard partono da oltre 500 dirham a notte, mentre le suite hanno prezzi più elevati grazie alla vista panoramica sul mare.

Mentre Ajman avanza nel terzo decennio del XXI secolo, bilancia gli imperativi della crescita con il desiderio di preservare la sua atmosfera più ridotta. Gli investimenti esteri nel settore immobiliare, turistico e dell'industria leggera sono ripresi rapidamente, alimentando un boom edilizio che avanza parallelamente ai piani a lungo termine per lo sviluppo del lungomare e l'espansione nell'entroterra. Il progetto aeroportuale di Manama, se realizzato, segnerebbe un nuovo capitolo nell'apertura dell'emirato ai visitatori internazionali; per ora, residenti e viaggiatori continuano a fare affidamento sulle vicine Sharjah e Dubai per i collegamenti aerei.

La storia di Ajman è una storia di progresso e adattamento. Dalle sue origini di avamposto di pesca in riva a un ruscello, supervisionato dagli sceicchi di Al Nuaimi, si è trasformata in una città cosmopolita, che ospita centinaia di migliaia di persone e si intreccia con il destino dei suoi vicini più grandi. Eppure, anche tra torri dalle facciate in vetro e moderni magazzini della zona franca, l'emirato conserva tracce del suo umile passato: l'acidità pungente dell'acqua del rubinetto, il turbinio delle reti sulla spiaggia all'alba, le mura intonacate di rosso dei suoi antichi forti. È in questi particolari – dettagli semplici e duraturi – che risiede l'essenza di Ajman: un emirato piccolo come territorio ma ricco di trasformazioni, dove ogni nuovo grattacielo e ogni nuova autostrada ricordano l'unico ruscello sinuoso dove la storia ha avuto inizio.