Sihanoukville

Sihanoukville sorge sulla punta di una penisola dolcemente ondulata sul Golfo di Thailandia in Cambogia, e il suo nome commemora il re Norodom Sihanouk. Una striscia di spiagge si estende lungo le coste meridionali e orientali della città, dove le paludi costiere lasciano il posto al Parco Nazionale di Ream. A est, il fiume Ou Trojak Jet, fiancheggiato da mangrovie, si snoda dalla Pagoda di Otres alla spiaggia di Otres; gli amanti della pesca sportiva ne apprezzano il barramundi e i carangidi delle mangrovie, mentre il corso inferiore ospita un modesto porto turistico dominato da ristoranti di pesce in riva al fiume. Sei comuni (sangkat) compongono la città vera e propria e diversi isolotti al largo ricadono sotto la sua amministrazione, tra cui Koh Rong, Koh Rong Sanloem e una manciata di isole minori appena oltre la riva.

I progetti francesi per una città di epoca coloniale non attecchirono mai completamente qui. Invece, la città moderna emerse accanto al suo porto in acque profonde, la cui costruzione iniziò nel 1955. Unica struttura del suo genere in Cambogia, il porto autonomo aprì un canale diretto al commercio globale, completo di un terminal petrolifero e di un complesso logistico. Cinquant'anni dopo, il corridoio Phnom Penh-Sihanoukville trasporta circa tre quarti delle merci della nazione, mentre i dintorni del porto ospitano compagnie di navigazione, spedizionieri e piazzali di manutenzione raggruppati sotto le imponenti gru a portale.

Nel 1959, urbanisti cambogiani e americani immaginarono una città di 55.000 abitanti. Il progetto urbanistico prevedeva piste ciclabili, cinture verdi e zone distinte per le operazioni portuali, i collegamenti ferroviari, gli uffici comunali e le abitazioni. Una fascia di spiagge a sud fu destinata a zona turistica. L'acqua arrivava tramite Prek Tuk Sap e le lagune locali riconvertite in bacini idrici, ancora in funzione oggi, sebbene non in grado di soddisfare le esigenze di una città che oggi ospita quasi 90.000 persone, 66.700 delle quali risiedono nel suo nucleo urbano.

Con un'altezza massima di non più di quindici metri sul livello del mare nel suo punto centrale più alto, Sihanoukville degrada gradualmente verso la pianura costiera. Il clima rientra nella classificazione monsonica tropicale. Le precipitazioni medie annue ammontano a 2.200 mm, con il periodo più umido da luglio a settembre. Le temperature variano da una minima notturna di circa 24 °C a gennaio a picchi diurni superiori a 38 °C all'inizio della stagione delle piogge, quando l'umidità può superare il 90%. I mesi secchi tra dicembre e marzo rimangono umidi per gli standard temperati; le precipitazioni punteggiano ancora il calendario.

Oltre la terraferma, Koh Rong si trova 26 km a ovest. Con i suoi 78 km², è l'isola più grande della provincia, il cui interno è ricoperto di foreste e dominato da una collina di 316 metri. Koh Rong Sanloem, appena a sud, è più pianeggiante ma altrettanto verdeggiante, con la sua massa continentale più piccola circondata da spiagge. I traghetti collegano entrambe le isole a Sihanoukville. Più vicino, una costellazione di isolotti – Koh Kaong Kang, Koh Koun, Koh Tuich e Koh Puos – offre boschetti di mangrovie, piccole pagode e, nel caso di Koh Puos, progetti per un resort di lusso con investimenti russi. Una strada rialzata costruita nel 2011 collega Snake Island (Koh Puos) alla terraferma, sebbene l'accesso al pubblico rimanga limitato.

L'economia della città conserva il suo carattere marittimo, ma si è diversificata. Pesca, acquacoltura e lavorazione dei gamberetti si affiancano all'industria tessile e a quella alimentare. Il turismo è cresciuto costantemente, sostenuto da circa 150 hotel di ogni categoria, da quelli economici a quelli di lusso, e da un settore dei servizi che spazia dai caffè sulla spiaggia ai casinò. Negli ultimi anni, alcuni report hanno attirato l'attenzione su attività fraudolente – le cosiddette "fabbriche di truffe" gestite da lavoratori vittime di tratta – parallelamente alla precedente proliferazione di casinò che hanno rimodellato lo skyline urbano con grattacieli di proprietà cinese.

Un catalizzatore decisivo per la crescita industriale è stata la Zona Economica Speciale di Sihanoukville (SSEZ). Lanciata per promuovere l'industria manifatturiera e il commercio, ha ricevuto il sostegno del Ministero del Commercio cinese e della sua Export-Import Bank. Dal 2010, la SSEZ ha accolto oltre 170 fabbriche, in gran parte imprese cinesi, che impiegavano oltre 30.000 lavoratori all'inizio del 2020. Questo afflusso è in linea con il ruolo della Cambogia nella Belt and Road Initiative e contrasta nettamente con l'ethos turistico locale della città.

Le infrastrutture di trasporto riflettono questa duplice identità di città portuale e località turistica. La Strada Nazionale 4, finanziata originariamente dagli Stati Uniti per servire il traffico container, collega la città a Phnom Penh, ma rimane una delle strade più pericolose del paese, dove il traffico locale si fonde imprevedibilmente con il traffico merci ad alta velocità. Le Strade Nazionali 3 e 48 collegano rispettivamente Sihanoukville alla provincia di Kampot e al confine con la Thailandia, completando un corridoio internazionale da Kunming a Bangkok. Nell'ottobre 2022 è stata inaugurata la superstrada Phnom Penh-Sihanoukville, costruita dalla Cina, che promette un trasporto merci e passeggeri più rapido.

In città, le motociclette la fanno da padrone. L'obbligo del casco, imposto nel 2008, viene spesso trascurato, e i posti di blocco informali possono estorcere tangenti sia ai turisti che alla gente del posto. Non esiste un trasporto pubblico ufficiale; moto-dup e tuk-tuk operano con licenze ad hoc, e i loro autisti in genere non hanno familiarità con i nomi delle strade. Una stazione centrale degli autobus sulla Highway 4 gestisce pullman diurni e notturni, mentre fermate più piccole punteggiano il centro commerciale.

L'aeroporto internazionale di Sihanouk si trova a 18 km a nord-est della città, arroccato su mangrovie bonificate vicino alla spiaggia di Ream. Precedentemente noto come aeroporto di Kang Keng, a metà del 2019 gestiva quasi 200 voli settimanali dalla Cina. I traghetti per Koh Rong e Koh Rong Sanloem rimangono operativi quotidianamente, sebbene i servizi per Koh Kong siano cessati nel 2007 dopo il completamento dell'autostrada 48. Nel frattempo, Marina Oceania, inaugurata nel 2013, accoglie yacht fino a venticinque metri di lunghezza presso gli ormeggi lungo l'isola di Koh Preab.

Dal punto di vista demografico, Sihanoukville è un crogiolo di residenti khmer, vietnamiti, cinesi, cham, thailandesi, coreani, europei e nordamericani. Il suo indice di sviluppo umano supera la media nazionale, sostenuto dall'attività economica e dall'afflusso di espatriati. Entro il 2018, si stima che 78.000 cinesi continentali si fossero stabiliti nella provincia, rappresentando fino al 90% della popolazione straniera della città. Questo cambiamento demografico è visibile nella segnaletica in mandarino che sta soppiantando sempre più il khmer e l'inglese sulle vetrine dei negozi.

Culturalmente, la città riflette le sue radici khmer insieme alle influenze dell'Asia orientale. Prevale il buddhismo Theravada: in cima a una collina, Wat Leu (la Pagoda Superiore) veglia sulla baia, mentre Wat Krom (la Pagoda Inferiore) onora lo spirito ancestrale del sud Yeay Mao. Un santuario lungo il fiume a Otres, Wat Otres, fonde giardini acquatici e sculture di animali. Tra le minoranze dichiaratamente religiose figurano i cattolici, assistiti dalla Chiesa di San Michele (costruita nel 1960), e i musulmani nella Moschea Iber Bikhalifah vicino al mercato di Psah Leu. Le celebrazioni spaziano dal Capodanno cambogiano, alla Festa dell'Acqua, al Pchum Ben e al Capodanno cinese, riflettendo la variegata composizione della città.

Le origini della città risalgono a una visione postcoloniale: una partnership franco-cambogiana che ha scavato un porto nella giungla, fiancheggiato da spiagge dorate. Nel 1964, la nuova città prese il nome di Sihanoukville. Si guadagnò la reputazione per l'architettura modernista – tra cui i funzionali edifici pubblici di Vann Molyvann – e per l'Independence Hotel di sette piani, che si dice abbia ospitato Jacqueline Kennedy nel 1967. Il colpo di stato del 1970 e la successiva guerra civile portarono devastazione: il porto bombardato dalle forze statunitensi, l'Independence Hotel utilizzato per esercitazioni di tiro. Le autostrade erano infestate dai banditi e le spiagge erano deserte.

La stabilità tornò con le elezioni del 1993, sponsorizzate dalle Nazioni Unite. I viaggiatori con lo zaino in spalla, attratti dai muri butterati dai proiettili e dalla solitudine, riscopersero lo scheletro di una città. Nei due decenni successivi, Sihanoukville si rigenerò silenziosamente. Edifici storici ristrutturati riaprirono i battenti; espatriati e khmer aprirono bar, ristoranti e guesthouse; la città acquisì un nuovo soprannome nelle guide turistiche. Eppure, lo splendore della rinascita ora si scontra con le pressioni dello sviluppo di massa, degli investimenti globali e delle sfide sociali che riecheggiano sia il suo passato di città portuale che il suo presente turistico. Oggi, Sihanoukville si trova a un bivio: un luogo in cui il ricordo del conflitto e delle ambizioni coloniali si mescolano ai ritmi delle maree, alle rotte commerciali e al ronzio incessante di un'ambiziosa trasformazione.