Siem Reap

Siem Reap, situata sulla riva settentrionale del Tonlé Sap, nella Cambogia nord-occidentale, si è evoluta da un modesto insediamento fluviale nella seconda città più grande del paese e nel cuore amministrativo della provincia di Siem Reap. I suoi ampi viali e le languide rive del fiume evocano la persistente influenza degli urbanisti coloniali francesi, mentre nuclei di negozi e botteghe in stile cinese si affollano attorno al Mercato Vecchio, dove pannelli in teak intagliato e armadi laccati si affiancano a fasci di erbe aromatiche fresche e cesti intrecciati. Sotto questo palinsesto architettonico si cela il vero e proprio magnete della regione: Angkor, la vasta rete di templi che testimonia l'ingegno dell'Impero Khmer.

Nell'ottobre 2020, il Ministero della Cultura della Cambogia ha conferito a Siem Reap il titolo di Città della Cultura ASEAN per il biennio 2021-2022. Questo riconoscimento ha premiato non solo la cura del patrimonio archeologico da parte della città, ma anche la sua fiorente scena artistica: compagnie di danza Apsara, cooperative di tessitura della seta e una serie di gallerie che espongono tele contemporanee e sculture in vetro. All'inizio del decennio 2010-2021, oltre la metà dell'occupazione locale era in qualche modo legata al turismo. Gli arrivi di visitatori sono aumentati da una manciata di persone a metà degli anni '90 a oltre 500.000 ospiti stranieri nel 2004, per poi superare i due milioni nel 2012. Piccole case lungo vicoli polverosi sono state trasformate in guesthouse; i conducenti di tuk-tuk, quasi seimila nel 2019, hanno iniziato a trasportare i viaggiatori all'alba per ammirare le torri dei templi al sorgere del sole.

Il culmine della regione rimane Angkor Wat. Le sue cinque torri svettanti, modellate sulle cime del mitico Monte Meru, proiettano lunghe ombre all'alba, rivelando bassorilievi che si dispiegano come lunghi pannelli narrativi: dei e demoni impegnati in una lotta per l'elisir dell'immortalità, le loro forme scolpite che brillano nella luce mattutina bagnata di rugiada. Poco a nord si trova Angkor Thom, l'ultima grande città di Jayavarman VII. Qui i guardiani del tempio di Bayon mantengono calmi i loro volti di sentinella scolpiti nella pietra; la Terrazza degli Elefanti ricorda ancora elefanti da guerra in parata, anche dove le sculture sono sbiadite; e la Terrazza del Re Lebbroso si erge contro il cielo come un'inquietante sagoma semi-erosa.

Oltre il circuito principale, percorsi denominati "grandi" e "piccoli" si snodano tra santuari meno noti: le avvolgenti radici di Ta Prohm, le intricate sculture di Banteay Kdei, le tranquille piscine di Neak Pean. Verso est, il gruppo di Roluos testimonia gli esperimenti architettonici di una dinastia precedente. Un'ulteriore deviazione porta i visitatori a Banteay Srei, trenta chilometri a nord-est, con le sue pareti di arenaria rosa-rosa ornate da motivi filigranati così minuti da sembrare filati di filo di rame.

All'interno della città vera e propria, i musei offrono prospettive contrastanti. Il Museo Nazionale di Angkor, inaugurato nel novembre 2007, utilizza display interattivi e proiezioni ad alta definizione per ripercorrere la civiltà Khmer dalla sua genesi fino al crepuscolo dell'impero. Al Museo delle Mine Antiuomo della Cambogia, 25 chilometri a nord, le mine inerti sono esposte insieme alle testimonianze dei sopravvissuti e dei bambini che ora risiedono nell'annesso centro di soccorso, a ricordo delle recenti cicatrici del territorio. Inaugurato nel 2015 ma chiuso alla fine del 2019, l'Angkor Panorama Museum un tempo esponeva vasti murales dipinti da nordcoreani raffiguranti battaglie dell'epoca imperiale. Più recentemente, nel 2023, la Lotus Silk Farm ha preso piede come impresa sociale per far rivivere un'antica arte: la raccolta degli steli di loto e la filatura delle fibre in tessuti traslucidi.

I mercati collegano il vivace presente di Siem Reap ai suoi dintorni agricoli. Psar Chas, il Mercato Vecchio, si estende tra il fiume Siem Reap e Pub Street, con le sue corsie un miscuglio di cosce di rana sbollentate al peperoncino, sciarpe tessute a mano, lime freschi e pacchetti di sigarette. Dopo il tramonto, l'Angkor Night Market e il Made in Cambodia Market si aprono lungo vicoli illuminati da lanterne, dove musicisti eseguono melodie popolari e bancarelle offrono di tutto, dagli oggetti in lacca alle bottiglie di vino di riso Sombai, anch'esse laccate e dipinte a mano. Il Sombai, distillato di riso al gelsomino cambogiano e aromatizzato con frutta o spezie locali, è diventato l'emblema dello spirito creativo della città. Altre specialità regionali – il Prahok, pasta di pesce fermentata considerata la migliore del paese, o i distillati di anacardi e mango – hanno un sapore crudo e genuino.

Al calare del sole, Pub Street pulsa di movimento e suoni. Aperta alla fine degli anni '90, le sue insegne al neon e le sue martellanti linee di basso attirano backpacker in cerca di birra Angkor a poco prezzo, sotto i cinquanta centesimi, o di cocktail per un paio di dollari. I bar rivali si scambiano pezzi pop dall'altra parte della strada, mentre le nicchie più tranquille di "The Alley" e "The Lane" offrono menu misti di cucina fusion khmer-francese e cocktail artigianali. Alcuni locali, tra cui le botteghe di Artisans Angkor, invitano i clienti a osservare intagliatori di pietra e falegnami che restaurano le sculture dei templi, a sottolineare l'impegno per il sostentamento e la salvaguardia del patrimonio culturale.

Il clima di Siem Reap determina gran parte del suo ritmo. Un andamento tropicale umido-secco produce un caldo torrido tutto l'anno – le temperature massime medie giornaliere non scendono mai sotto i 30 °C – e una stagione delle piogge che va da maggio a ottobre. Le precipitazioni annue ammontano in media a quasi 1.406 millimetri, con settembre spesso caratterizzato dai rovesci più intensi. I visitatori che sperano in cieli sereni in genere programmano i loro viaggi tra novembre e aprile, quando l'umidità si attenua e il sole sorge sopra una fresca nebbia.

L'accessibilità è migliorata parallelamente al numero di visitatori. Il nuovo aeroporto internazionale di Siem Reap-Angkor, a cinquanta chilometri dalla città, gestisce voli diretti dai capoluoghi di regione. Le rotte terrestri collegano Phnom Penh con autobus che impiegano cinque ore, mentre le imbarcazioni percorrono il Tonlé Sap verso Chong Kneas. Dalla Thailandia, i viaggiatori attraversano il confine a Poipet, in autobus, taxi o treno, per poi raggiungere la città in tuk-tuk. È ancora in fase di studio un progetto di linea ferroviaria ad alta velocità per Phnom Penh.

Eppure la città mantiene un atteggiamento prudente. Il suo stesso nome – "Siam Sconfitto" – parla di un passato controverso, che ora riecheggia nella coreografia del commercio. I prezzi qui spesso superano quelli di altre località cambogiane. Venditori e conducenti di tuk-tuk offrono i loro servizi con perseveranza; bisogna negoziare le tariffe, controllare il resto e fare attenzione alle banconote false. Bambini di strada benintenzionati possono sollecitare l'acquisto di latte in polvere che viene poi rivenduto, mentre raccoglitori di fondi non verificati per orfanotrofi possono dirottare le donazioni verso casse private. Guidati da ONG locali – tra cui ConCERT, che promuove il turismo responsabile e gli eco-tour sostenuti dalla comunità – i viaggiatori possono cercare opportunità di volontariato che canalizzino i fondi in modo più trasparente.

Soprattutto, i visitatori sono invitati a rispettare le usanze locali. In nessun caso si dovrebbe commettere atti di sfruttamento che coinvolgano minori; in caso contrario, si incorrerà in gravi sanzioni legali e in un rimprovero morale. Cercando spettacoli culturali legittimi, gustando specialità regionali e muovendosi con cautela tra rovine secolari, i viaggiatori possono assaporare la realtà stratificata di Siem Reap senza ridurla a un mero spettacolo da parco a tema.

Negli interstizi tra i pinnacoli dorati dei templi e le bancarelle affollate, tra le risaie fatiscenti dell'entroterra e le luci abbaglianti di Pub Street, Siem Reap rivela la sua caratteristica più avvincente: una città in continua evoluzione tra passato e presente, grezzo e raffinato, locale e globale. Non si erge semplicemente come punto di accesso alle rovine di Angkor, ma come un insediamento vivente la cui storia – di restauro, adattamento e resilienza – si dipana con il passare delle stagioni.