Bandar Seri Begawan

Bandar Seri Begawan occupa una posizione unica nel Sud-est asiatico: al tempo stesso una testimonianza vivente di secoli di monarchia malese e un riflesso delle ambizioni moderne del Brunei. Con una superficie di poco più di 100 chilometri quadrati, rimane di gran lunga il più grande centro urbano del paese, la sua unica città ufficiale e la sede del governo. Le pianure deltizie lungo il fiume Brunei conferiscono alla città una geografia peculiare che ha plasmato la vita dei suoi abitanti dall'epoca precoloniale ai giorni nostri, e il ritmo lento del traffico fluviale persiste accanto alla silenziosa efficienza delle moderne autostrade e rotte aeree.

Molto prima che il termine Bandar Seri Begawan fosse coniato, le correnti del fiume Brunei testimoniavano la realtà quotidiana di un insediamento malese costruito su palafitte. Kampong Ayer, il "villaggio sull'acqua", si estende per quasi otto chilometri lungo entrambe le rive, con i suoi gruppi di case di legno che poggiano su palafitte piantate nel letto del fiume. Le sue origini risalgono a più di mille anni fa, quando le prime comunità politiche del Brunei prosperavano grazie al commercio con Giava, la Cina e, in seguito, il mondo islamico. Nel XVI secolo, questa comunità era diventata il cuore politico del Sultanato del Brunei, con la sua corte reale comodamente sistemata tra il profumo delle mangrovie e il continuo sciabordio della prua contro l'acqua.

Anche dopo che il Brunei cadde sotto la protezione britannica nel diciannovesimo secolo, l'insediamento su palafitte rimase il fulcro dell'autorità reale. Gradualmente, gli amministratori coloniali costruirono uffici e residenze sulle adiacenti pianure alluvionali, convincendo – o talvolta costringendo – gli abitanti delle rive a trasferirsi sulla terraferma. L'ampliamento delle strade e la costruzione di argini segnarono una svolta: le tradizionali passerelle in legno cedettero il passo all'asfalto e il vecchio perimetro di Kampong Ayer cessò di definire i confini della città.

Fino al 1970, il centro moderno era conosciuto semplicemente come Brunei Town. Eppure, la decisione di rinominarlo in onore del sultano Omar Ali Saifuddien III sottolineò l'impatto duraturo del monarca: un sovrano le cui riforme misurate temprarono l'apparato coloniale dell'enclave e che presiedette a un'era di relativa stabilità. Suo figlio, il sultano Hassanal Bolkiah, avrebbe poi inaugurato molti dei grandiosi edifici che oggi punteggiano lo skyline, compresi i parchi reali e i palazzi civici circostanti.

Durante la Seconda Guerra Mondiale, le forze giapponesi occuparono la città dal 1941 fino ai bombardamenti alleati del 1945, che causarono danni considerevoli. Per quanto rare possano essere le testimonianze di prima mano, esse testimoniano un periodo fugace in cui le strette vie, un tempo accarezzate dalle fresche brezze del fiume, rimasero segnate dal conflitto. Dopo la guerra, la ricostruzione riportò la sede municipale sulla riva meridionale del fiume, vicino al sito oggi occupato dall'Istana Nurul Iman.

Il 1° gennaio 1984, la piena indipendenza del Brunei dalla Gran Bretagna fu proclamata a Taman Haji Sir Muda Omar 'Ali Saifuddien, il parco dove il sultano Hassanal Bolkiah lesse la dichiarazione. Quel momento segnò la transizione della città e della nazione: da protettorato a monarchia sovrana, ancora profondamente radicata in tradizioni secolari.

Bandar Seri Begawan si trova nel distretto di Brunei-Muara, il più piccolo dei quattro, ma ospita oltre il 70% della popolazione del Brunei. Una pianura bassa, caratterizzata da paludi e strette valli alluvionali, contrasta con le aspre colline di Temburong più a est. A ovest, le colline costeggiano la costa tra la capitale e il distretto di Tutong, ma lungo i margini meridionali della città il territorio rimane pianeggiante e umido. Un tempo, spessi filoni di carbone si estendevano lungo la costa dalla città verso Muara, a testimonianza del passato geologico della regione.

Il fiume Brunei è l'asse attorno al quale ruota gran parte della città. Il suo bacino, alimentato dai fiumi Kedayan, Damuan e Imang, forma un complesso sistema estuarino che sfocia nella baia di Brunei. La convergenza di questi corsi d'acqua sostiene Kampong Ayer e una varietà di ecosistemi di mangrovie e paludi all'interno dei confini del comune. Le precipitazioni annuali sono intense, in particolare durante il monsone di nord-est da dicembre a marzo, e il record giornaliero è di oltre 660 millimetri.

Nel 2007, l'area municipale della città contava circa 100.700 residenti, sebbene le stime varino se si include la più ampia cintura metropolitana. I malesi costituiscono la maggioranza, compresi sottogruppi come i Kedayan e i Dusun; i cinesi costituiscono la minoranza più significativa e molte comunità indigene – Bisaya, Belait, Lun Bawang, Murut, Tutong – sono ufficialmente riconosciute nell'ambito del sistema Bumiputera. Una considerevole forza lavoro espatriata proveniente dai vicini Malesia, Indonesia, Filippine, Thailandia e subcontinente indiano contribuisce al tessuto multiculturale della città.

La crescita urbana è stata gestita con cura. I complessi residenziali di alto livello si concentrano intorno al quartiere commerciale di Gadong e al lungofiume. Oltre a questi, persistono ancora sacche di vecchie case in legno, soprattutto nei sobborghi che si sono sviluppati attorno agli ex kampong (villaggi).

Nessuna descrizione di Bandar Seri Begawan sarebbe completa senza un riferimento alle sue moschee. La Moschea Omar Ali Saifuddien, visibile da gran parte del quartiere centrale, vanta cupole scintillanti e una laguna artificiale che richiama la forma di una chiatta reale. Una breve passeggiata verso nord porta alla Moschea Jame' Asr Hassanil Bolkiah, costruita in onore dell'attuale sultano: le sue guglie dorate coronano un complesso di sale di preghiera e giardini paesaggistici. Luoghi di culto più piccoli, come la Moschea Ash-Shaliheen, servono i quartieri locali, mentre le comunità non musulmane si riuniscono presso la Pro-Cattedrale di Nostra Signora dell'Assunzione.

I palazzi reali articolano il legame tra fede, potere e luogo. Istana Nurul Iman, riconosciuto dal Guinness come il più grande palazzo residenziale del mondo, si erge dietro cancelli sorvegliati tra prati curati. Apre al pubblico solo una volta all'anno, in occasione di Hari Raya Aidilfitri, quando i cittadini scambiano i saluti con il sultano e la sua famiglia durante pranzi gratuiti. Nel frattempo, l'Old Lapau, un tempo sala cerimoniale per gli eventi reali, è stato riconvertito in Centro Storico del Brunei, le cui gallerie ripercorrono le vicissitudini del sultanato dal XV secolo ai giorni nostri.

Kota Batu, oggi sobborgo al di là del fiume Brunei, ospita alcuni dei resti archeologici più ricchi del regno. Il Museo del Brunei, situato all'interno del parco archeologico, raccoglie collezioni di manufatti preistorici e arte islamica. Nelle vicinanze, le tombe del sultano Bolkiah e dello sceriffo Ali si trovano all'interno di recinti recintati, e le loro semplici pietre segnano i luoghi di sepoltura dei due fondatori del sistema politico classico del Brunei. Il Museo della Tecnologia Malese documenta l'artigianato degli abitanti del fiume, dalla costruzione di barche alla tessitura, mentre il Museo Marittimo ricorda il passato marinaro del sultanato.

Il centro di Bandar Seri Begawan ospita altre istituzioni: il Royal Regalia Museum ospita troni dell'incoronazione e doni di dignitari stranieri; il Brunei Energy Hub esamina il petrolio e il gas che garantiscono la ricchezza della nazione; e la Kampong Ayer Cultural and Tourism Gallery offre una storia concisa del villaggio sull'acqua attraverso fotografie d'archivio e mostre multimediali.

Il Taman Haji Sir Muda Omar 'Ali Saifuddien conserva il prato dove il Brunei dichiarò l'indipendenza. Il Taman Mahkota Jubli Emas, inaugurato nel 2017, celebra il Giubileo d'Oro del Sultano con fontane ornamentali sullo sfondo degli edifici governativi. Il Silver Jubilee Park, inaugurato nel 2004, e il più antico Tasek Lama Recreational Park, completo di una piccola cascata e di un sentiero nella giungla, offrono spazi verdi per jogging e gite in famiglia. Il centro giovanile Pusat Belia, commissionato nel 1967 e inaugurato ufficialmente nel 1969, rimane il fulcro degli eventi sportivi, con la sua piscina olimpionica e la palestra.

Gadong si è affermato come la principale spina dorsale commerciale della città, con i suoi isolati di media altezza che ospitano banche, boutique e caffè. A livello stradale, i venditori locali propongono di tutto, dai bastoncini di satay ai prodotti artigianali. Più vicino al fiume si trova il mercato di Kianggeh, ritenuto il più antico del Brunei, dove pesci vivi sguazzano in vasche basse e pile di frutta esotica invitano all'alba. Al calar della sera, il mercato notturno di Gadong si affolla di clienti in cerca di roti john, ambuyat o spiedini di durian. Piccole botteghe nelle vicinanze trasformano il legno in mobili e intagliano l'ottone in cupole ornamentali per le moschee, preservando le tradizioni artigianali nonostante l'avanzata della modernità.

I collegamenti stradali si diramano da Bandar Seri Begawan come i raggi di una ruota. Il ponte Sultan Haji Omar Ali Saifuddien, completato nel 2020, attraversa l'estuario fino a Temburong, eliminando la necessità di attraversare il territorio malese. Sei linee di autobus municipali si diramano dal terminal di Jalan Cator, con corse giornaliere per Tutong, Seria e Kuala Belait. I minibus, delle dimensioni di un furgone, offrono corse economiche all'interno della città; le loro livree colorate e i conducenti che annunciano le fermate sono una vista familiare fino al tramonto.

La Royal Brunei Airlines, con sede presso l'RBA Plaza, offre voli giornalieri per i capoluoghi di regione: il suo hub principale, l'Aeroporto Internazionale del Brunei, si trova a poco meno di 11 chilometri di distanza, ed è collegato tramite l'autostrada Sultan Hassanal Bolkiah. Un passaggio coperto lungo il piazzale dell'aeroporto collega a una fermata dell'autobus diurno, dove autobus in livrea viola trasportano i passeggeri in centro per circa 2 dollari baht.

Lungo il fiume, il porto di Dermaga Diraja accoglie piccole navi mercantili, mentre un molo passeggeri ospita i battelli postali diretti al Victoria Harbour e ai piccoli porti di Bangar, Limbang e Labuan. I taxi d'acqua di Penambang collegano la città vecchia a Kampong Ayer; le tariffe sono negoziabili, sebbene la breve traversata raramente superi 1 dollaro di Baht. I motoscafi percorrono le rotte verso i quartieri periferici, a seconda delle maree e delle condizioni meteorologiche.

La crescita di Bandar Seri Begawan è stata modesta rispetto agli standard regionali, ma si scontra con le consuete pressioni: bilanciare la conservazione di Kampong Ayer con la domanda di terreni; ridurre il rischio di inondazioni lungo i suoi margini paludosi; e garantire che la diversificazione economica si integri con il ruolo duraturo degli interessi petroliferi statali. Gli urbanisti hanno cercato di proteggere i siti archeologici, mentre sorgono nuovi quartieri residenziali. La visione nazionale, articolata dal governo del sultano, sottolinea l'armonia tra tradizione e progresso, sollecitando la sobrietà nell'architettura e l'enfasi sugli spazi pubblici.

Le considerazioni climatiche incombono. Con l'intensificarsi delle precipitazioni durante i monsoni, è necessario rafforzare i sistemi di drenaggio; la conservazione delle mangrovie vicino all'estuario è diventata una priorità per arginare le mareggiate. Nel frattempo, il declino dell'estrazione del carbone lungo la costa ha spostato l'attenzione sulle possibilità di energie rinnovabili e sull'ecoturismo intorno alle riserve di mangrovie del fiume Brunei.

Nella sua stretta striscia di terra tra colline boscose e mare aperto, Bandar Seri Begawan racchiude la storia di una piccola nazione, saldamente ancorata alle proprie origini e al contempo attenta alle correnti globali. I suoi insediamenti fluviali persistono nonostante le arterie di cemento e le moderne piazze civiche. Le sue moschee brillano di foglie d'oro; i suoi musei catalogano l'ascesa e la caduta degli imperi regionali; i suoi mercati commerciano durian e frutto del drago accanto a umili cesti di bambù. Qui, il passato continua a respirare nelle passerelle di legno sull'acqua e il futuro attende sulle strade che si estendono verso il confine di Temburong. Il tessuto urbano rimane un'attenta miscela di storia e presente, mantenuta da una monarchia che, persino nel suo palazzo più maestoso, apre un cancello per accogliere i suoi cittadini una volta all'anno. In questa interazione tra acqua e terra, tra palazzo e parco spazzato dalla pioggia, Bandar Seri Begawan permane come il cuore vivo del Brunei: costante, modesta e sempre attenta sia alle sue origini che al suo cammino che la attende.