Brunei

Il Brunei Darussalam occupa una nicchia singolare nel Sud-est asiatico: un sultanato compatto sulla costa settentrionale del Borneo, ricco di idrocarburi ma limitato dalla tradizione. Il suo territorio, diviso in due segmenti non contigui dal distretto malese di Limbang, si estende per soli 5.765 chilometri quadrati, ma comprende fitte foreste pluviali di pianura, aspri pendii montuosi e 161 chilometri di costa sul Mar Cinese Meridionale. Circa 455.858 abitanti (stima del 2023) considerano questo regno casa, più di tre quarti dei quali concentrati nelle province occidentali di Brunei-Muara, Tutong e Belait; solo circa diecimila risiedono nel distretto montuoso di Temburong. Bandar Seri Begawan, la capitale, ospita circa 180.000 anime nel suo mosaico di kampong, moschee, uffici governativi e nascenti quartieri commerciali.

Oltre i suoi confini si estende la più ampia isola del Borneo, condivisa con Malesia e Indonesia; il Brunei è l'unico stato sovrano interamente nel Borneo. Il suo paesaggio è ricoperto per quasi tre quarti da foreste: nel 2020, circa 380.000 ettari rimanevano coperti da alberi, di cui quasi il 70% era costituito da foresta primaria non toccata dalle attività industriali. Il clima del sultanato è perennemente umido e piovoso, plasmato più dalle oscillazioni della Zona di Convergenza Intertropicale che dai monsoni stagionali o dai cicloni. Eppure, come i suoi vicini, il Brunei si confronta con le crescenti pressioni dei cambiamenti climatici – l'innalzamento del livello del mare, il cambiamento dei regimi pluviometrici e l'erosione costiera – in un contesto di rapido sviluppo economico.

Uno sguardo al passato rivela il Brunei all'apice della sua influenza marittima sotto il sultano Bolkiah (1485-1528). Cronache locali e resoconti esterni suggeriscono che il regno si estendesse allora su gran parte del Borneo nord-occidentale, nel Sabah e nel Sarawak, fino all'arcipelago di Sulu. L'equipaggio superstite della circumnavigazione di Magellano ne toccò le coste nel 1521; decenni dopo, nel 1578, la marina del Brunei si scontrò con le forze spagnole nella Guerra di Castiglia. Eppure, nel XIX secolo, le rivalità interne e l'avanzata del colonialismo europeo ne avevano ridotto drasticamente i domini. Nel 1841 il Sarawak passò a James Brooke, il "Rajah Bianco"; negli anni '80 del XIX secolo, compagnie britanniche con statuto speciale assunsero il controllo del Sabah; e nel 1888 il Brunei divenne un protettorato britannico, con la politica estera e la difesa supervisionate da Londra.

Il XX secolo segnò il passaggio dal sultanato al governo moderno. Dopo una breve occupazione giapponese durante la Seconda Guerra Mondiale, una costituzione del 1959 inaugurò un limitato autogoverno sotto la guida di un residente britannico. Un'insurrezione del 1962, fomentata in parte dalle tensioni legate all'adesione alla nuova federazione malese, fu sedata con il sostegno britannico; il suo fallimento convinse il sultano Omar Ali Saifuddien III a lasciare il Brunei al di fuori della Malesia. La piena indipendenza giunse finalmente il 1° gennaio 1984. Dal 1967, il sultano Hassanal Bolkiah presiede le sorti della nazione, concentrando il potere esecutivo, legislativo e religioso all'interno del palazzo. Il Consiglio Legislativo ha solo funzione consultiva e i suoi membri sono nominati per decreto reale.

Petrolio e gas naturale sono alla base di quasi ogni aspetto della vita moderna del Brunei. I giacimenti di idrocarburi rappresentano circa il 90% del PIL; la produzione giornaliera si aggira intorno ai 167.000 barili di petrolio greggio e ai 25 milioni di metri cubi di gas naturale liquefatto, rendendo il sultanato uno dei principali produttori del Sud-est asiatico. Le entrate confluiscono attraverso la Brunei Investment Agency in azioni, obbligazioni e immobili globali, garantendo che, anche quando le riserve nazionali maturano, i flussi di reddito persistano. Questa generosità fiscale ha alimentato un sistema di welfare insolito nella regione: assistenza sanitaria, istruzione ed edilizia popolare sono fortemente sovvenzionate o gratuite, e riso, olio da cucina e servizi pubblici ricevono il sostegno statale. Di conseguenza, il Brunei si colloca "molto in alto" nell'Indice di Sviluppo Umano – secondo solo a Singapore tra gli stati ASEAN – e detiene il nono PIL pro capite più alto a parità di potere d'acquisto a livello mondiale.

Tuttavia, la dipendenza dagli idrocarburi ha spinto le autorità a elaborare piani per ampliare la base economica. Una visione di sviluppo a lungo termine punta all'aumento della forza lavoro, alla crescita del turismo, all'espansione dei servizi finanziari e all'autosufficienza agricola, in particolare nella coltivazione del riso. Nel 2009, il governo ha introdotto il riso Laila, una varietà ad alta resa coltivata a Wasan, che richiama le ambizioni di mezzo secolo per la produzione nazionale. Le iniziative di promozione del marchio Halal puntano sui mercati di esportazione, mentre le modeste imprese manifatturiere, in particolare nei settori petrolchimico e dell'industria leggera, offrono opportunità di lavoro alternative. La compagnia aerea nazionale, Royal Brunei Airlines, aspira a posizionare Bandar Seri Begawan come hub di transito tra Europa e Australasia, mantenendo un apprezzato slot giornaliero a Londra Heathrow.

Le infrastrutture del Brunei riflettono sia la sua ricchezza che il suo approccio prudente. La rete autostradale – circa 3.700 chilometri, l'87% asfaltata – collega le principali città: Muara, Seria, Kuala Belait e Tutong. Il tasso di proprietà di automobili è tra i più alti al mondo, con un veicolo privato ogni due abitanti; i prezzi del carburante rimangono fortemente sovvenzionati e il trasporto pubblico, sebbene funzionale, è limitato. Un recente traguardo è la strada e il ponte di 30 chilometri che collegano Muara a Temburong, inaugurati il ​​17 marzo 2020 con un costo di 1,6 miliardi di dollari. L'Aeroporto Internazionale del Brunei è a metà strada in un'espansione da 150 milioni di dollari, affidata a Changi Airport Consultants, che raddoppierà la capacità annuale fino a raggiungere i tre milioni di passeggeri.

Nonostante la rapida crescita economica, lo stato mantiene ufficialmente un atteggiamento di cauto isolamento. I leader temono che un'integrazione globale senza freni possa erodere la coesione sociale radicata nella cultura malese, nella fede islamica e nella lealtà monarchica. Ciononostante, il Brunei è impegnato a livello internazionale come membro dell'ONU, dell'OMC, del Commonwealth, dell'ASEAN, dell'OIC e del Movimento dei Paesi Non Allineati. Ha presieduto l'APEC nel 2000, proiettando un'immagine moderata nell'area Asia-Pacifico, pur preservando la tranquillità interna.

La vita sociale in Brunei si muove a un ritmo ponderato. L'Islam, in particolare la scuola di giurisprudenza sunnita Shafi'ita, è la religione di stato; oltre l'82% della popolazione si identifica come musulmano. La Sharia integra il diritto comune inglese e le punizioni – dalla fustigazione per alcuni reati alla (in teoria) pena di morte per reati gravi – sottolineano il rigido quadro giuridico dello stato. L'alcol è vietato in pubblico; i non musulmani possono importarne quantità limitate per uso privato e i ristoranti cinesi possono vendere carne di maiale con discrezione. Durante il Ramadan, la maggior parte dei ristoranti chiude il servizio diurno e il consumo di cibo o bevande in pubblico può comportare multe salate. Le preghiere del venerdì interrompono le attività per due ore e la vita notturna si sposta oltre confine, a Limbang, dove bar e club si rivolgono alla clientela brunei.

Dal punto di vista etnico, il Brunei è a maggioranza malese – secondo una stima di circa due terzi – con una minoranza cinese di circa il 10%, gruppi indigeni (Belait, Bisaya, Dusun, Kedayan, Lun Bawang, Murut, Tutong) e quasi il 26% di espatriati. L'inglese prospera come lingua del commercio e dell'istruzione dalla scuola primaria all'università, coesistendo con il malese standard (scritto sia in latino che nella tradizionale scrittura jawi), il dialetto malese del Brunei, varie lingue cinesi e, in ambito religioso, l'arabo. Queste componenti linguistiche riflettono la storica apertura del sultanato al commercio e alla cultura, nonostante la sua attuale reticenza verso l'influenza straniera.

L'espressione culturale in Brunei è discreta ma tangibile. Moschee di marmo bianco e cupole dorate punteggiano i profili urbani, mentre Kampong Ayer, il leggendario villaggio sull'acqua, conserva uno stile di vita secolare su palafitte di legno. Musica tradizionale, tessitura e argenteria persistono all'interno di istituzioni patrocinate dalla famiglia reale. La cucina offre piaceri semplici: il nasi katok – riso con pollo fritto e sambal – soddisfa anche chi ha un budget limitato; l'ambuyat, un piatto a base di sago, richiede intingoli ritmici in salse piccanti. I vegetariani trovano rifugio nei ristoranti buddisti sud-asiatici o cinesi, sebbene questi si trovino fuori dai sentieri battuti. Il tarik e il kopi, serviti nelle bancarelle lungo la strada, conferiscono un tocco conviviale alla routine mattutina.

Le interazioni quotidiane sono governate dalla monarchia islamica malese, pilastro fondante fin dall'indipendenza. Il Sultano appare regolarmente sui media locali, emblema di una leadership sia temporale che spirituale. Eppure, sotto la volta dello sfarzo reale, espatriati e giovani brunei esprimono opinioni sfumate su sviluppo, identità ed equilibrio tra tradizione e cambiamento. Le leggi di lesa maestà impongono cautela nel discorso pubblico, rafforzando la deferenza verso il palazzo. Ciononostante, tra gli ambienti più fidati, si sviluppano conversazioni sulla politica regionale, sul ruolo dell'Islam e sul ruolo del Brunei in un Sud-est asiatico in rapida evoluzione.

Il paradosso del Brunei risiede nella giustapposizione di un'enorme ricchezza materiale e di una contenuta apertura sociale. Le sue foreste rimangono in gran parte intatte, mentre le piattaforme petrolifere punteggiano i giacimenti offshore; le sue strade si estendono nella silenziosa natura tropicale; le sue moschee brillano accanto a modeste abitazioni in legno. In questo regno, la storia è viva – nella recitazione misurata delle preghiere del venerdì, nel silenzioso orgoglio dei coltivatori di riso all'alba, nella sala del trono intarsiata d'oro del Sultano – e le aspirazioni future si agitano sotto un attento equilibrio. Il paese non ostenta le sue ricchezze come i petro-sceiccati mediorientali né si dissolve nella marea globale come Singapore, ma conserva una riserva, una promessa di serenità e ordine, che continua a plasmare il suo singolare percorso.