Manama, la capitale del Bahrein, si dispiega come un palinsesto vivente, dove antichi fili della storia si intrecciano con i moderni grattacieli e la quieta resistenza del deserto. Essendo la città più grande del Bahrein (ospita circa un quinto della popolazione del regno), Manama sorge sulla punta nord-orientale dell'isola di Bahrein, nel Golfo Persico. Citata per la prima volta intorno al 1345 d.C., la città passò per le mani di portoghesi e persiani prima che la dinastia regnante Al Khalifa ne prendesse il controllo nel 1783. Per secoli la sua economia si è basata sulla pesca delle perle, la pesca, la costruzione navale e il commercio. La scoperta del petrolio nel 1932 ha accelerato la trasformazione di Manama in un centro finanziario e commerciale, ma molti strati del suo passato rimangono visibili. Dalle suggestive rovine dei templi di Dilmun e delle moschee del periodo islamico alle maestose case mercantili e ai vivaci suq, le principali attrazioni di Manama rivelano una città plasmata dagli scambi marittimi e dall'incontro culturale.
Perched atop an ancient mound, Qal’at al-Bahrain (Bahrain Fort) bears a UNESCO World Heritage plaque marking it as the Ancient Harbour and Capital of Dilmun. This fort complex crowns a 4,000-year-old tell — an artificial mound built by successive settlers since about 2300 BC. Archaeologists have unearthed houses, workshops, temples and harbor facilities from the Bronze Age up through the early Islamic period. These finds attest to Bahrain’s role as the capital of Dilmun, the famed trading civilization of the Gulf (often mentioned in Sumerian legend). Although only about 25% of the site has been excavated, the recovered remains are extraordinary. A Portuguese fortress (built in 1521) caps the summit, but below its walls lie layers of stone houses, ovens and streets dating back thousands of years. The UNESCO dossier notes that Qal’at al-Bahrain’s 300×600 m site holds “the richest remains inventoried of [the Dilmun] civilization”. Its museum and reconstructed sections allow visitors to trace the city’s transformation: from a Dilmun port town, through Hellenistic and Islamic eras, to a fortified gateway under colonial powers. In essence, Bahrain Fort offers a concentrated microcosm of Manama’s millennia-long history.
Oltre al grande forte, Manama conserva numerosi monumenti risalenti alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo, periodo in cui il commercio e i mercanti di perle del Bahrein prosperarono. Ad esempio, la Bin Matar House, nel cuore della città vecchia, è una raffinata casa a corte costruita intorno al 1905 da un importante commerciante di perle. Le sue pareti in pietra corallina a due piani e i dettagli in legno intagliato evocano l'architettura tradizionale del Golfo. Nel suo periodo di massimo splendore ospitò commercianti provenienti dall'India, dal Golfo e persino dall'Europa, tra cui il gioielliere Jacques Cartier nel 1911. Restaurata quasi a condizioni originali, oggi funge da centro storico nell'area UNESCO del Pearling Path, conservando arredi e oggetti d'epoca.
Un'altra grande residenza mercantile si trova appena oltre la strada rialzata sull'isola di Muharraq. Siyadi (Seyadi) House è un complesso di fine XIX secolo costruito per il magnate delle perle Abdullah bin Isa Siyadi. Con il suo cortile decorato a stucco, il majlis (sala per gli ospiti) e la moschea separati, esemplifica lo stile architettonico vernacolare del Golfo. La Moschea Siyadi stessa, la cui donazione originale risale al 1865, è la più antica moschea conservata di Muharraq e ancora oggi è frequentata dai fedeli. (Oggi Siyadi House rimane una residenza privata per i discendenti della famiglia, ma la moschea e il majlis sono accessibili ai visitatori.) Siyadi House, insieme agli uffici e ai magazzini per il commercio delle perle adiacenti, fa parte del Pearling Path, riconosciuto dall'UNESCO, che onora la secolare tradizione della pesca delle perle del Bahrein.
Degni di nota sono anche gli edifici religiosi di Manama. La Grande Moschea di Al-Fateh (completata nel 1988) è la più grande del Bahrein, con una superficie di 6.500 m² e una capacità di circa 7.000 fedeli. Intitolata ad Ahmed al-Fatih (l'ufficiale barmakide che conquistò il Bahrein nel 1345), fu commissionata dallo sceicco Isa bin Salman Al Khalifa alla vigilia della nascita della nazione moderna. La sua vasta sala di preghiera (delle dimensioni di circa tre campi da tennis) è sormontata da una cupola in fibra di vetro da 54 tonnellate, all'epoca la più grande al mondo nel suo genere. L'interno è rivestito in marmo italiano e piastrelle dai colori tenui, con un lampadario di cristallo austriaco: dettagli che riflettono la miscela di artigianato internazionale del Bahrein. (I visitatori non musulmani possono visitare la moschea al di fuori degli orari di preghiera, rendendo Al-Fateh un'opportunità per ammirare da vicino l'architettura islamica.) Nelle vicinanze si trova Bayt al-Qur'an (Casa del Corano), un complesso moderno che ospita una delle più preziose collezioni di manoscritti coranici al mondo. Il suo esterno – un design geometrico pallido che riecheggia una moschea del XII secolo – lascia spazio a un museo con dieci sale espositive e una biblioteca con cupola in vetro colorato. Qui i Corani stampati e copiati a mano sono il fiore all'occhiello, ma l'edificio stesso, situato accanto a una piccola moschea e a una scuola, incarna i recenti sforzi del Bahrein per onorare l'erudizione e l'arte religiosa.
Il Museo Nazionale del Bahrein di Manama racconta anche il patrimonio culturale dell'isola su larga scala. Inaugurato nel 1988 dallo sceicco Isa Al Khalifa, la suggestiva facciata in travertino bianco e le sale a doppia ala del museo sorgono su una penisola artificiale di fronte a Muharraq. Progettati dagli architetti danesi Krohn & Hartvig Rasmussen, gli edifici collegati si estendono per circa 20.000 m² e ospitano gallerie permanenti, sale per mostre temporanee e strutture didattiche. All'interno, le sale, accuratamente selezionate, raccontano sei millenni di storia del Bahrein: dalle tombe neolitiche e dai manufatti Dilmun dell'età del bronzo all'epoca ellenistica di Tylos e all'arrivo dell'Islam. Sono presenti sezioni dedicate ai mestieri tradizionali, alla vita quotidiana e al patrimonio manoscritto, rendendo il museo il depositario della memoria collettiva della nazione. Per un visitatore, attraversare queste sale è come attraversare il tempo del Bahrein: ogni mostra sottolinea come la geografia, la religione e il commercio abbiano plasmato l'identità di Manama.
Ancor prima delle cronache medievali di Manama, il paesaggio fuori città ricordava la gloria del Bahrein nell'età del bronzo. I templi di Barbar (a soli 25 km a nord di Manama) sono costituiti da rovine successive di una massa di gradini e santuari in pietra calcarea. Dal 1954 gli archeologi hanno scoperto almeno tre fasi templari (circa 3000-2000 a.C.) costruite una sopra l'altra. Questi templi, dedicati alla dea Inzak, presentano enormi altari in pietra calcarea e fosse per le offerte. Sebbene oggi sopravvivano solo le fondamenta, le loro dimensioni (pietre di oltre 1 metro di diametro) trasmettono un senso di drammaticità rituale. Come ha osservato uno scrittore, gli strati di Barbar coprono "un periodo di circa 600-800 anni", il che suggerisce che fosse un importante luogo di culto costantemente venerato a Dilmun. I visitatori possono sbirciare in un pozzo scavato con blocchi lavorati, dove un tempo i sacerdoti potrebbero essersi riuniti per le cerimonie. Il villaggio sopra Barbar è tranquillo e il sito non è recintato, offrendo un sereno contrasto con il trambusto urbano di Manama.
Più a ovest si trova il Tempio di Al-Adhbah (spesso chiamato Tempio di Ad-Diraz). Gli scavi del 2019 hanno portato alla luce questo tempio di Dilmun, più piccolo ma insolitamente ornato, datato provvisoriamente all'inizio del II millennio a.C. I frammenti del portale e delle colonne differiscono sia dallo stile mesopotamico che dagli esempi barbari, a indicare un'innovazione locale. Ad esempio, gli archeologi hanno trovato una caratteristica base di colonna con tre bracci sporgenti, suggerendo una forma a piedistallo tripode assente altrove nel Golfo. Frammenti di ceramica e sigilli rinvenuti in loco confermano il suo uso religioso. Oggi il sito di Ad-Diraz è caratterizzato da una bassa piattaforma in pietra in mezzo a palmeti da datteri, non ancora visivamente spettacolare ma che allude a un ampio recinto di culto. Insieme a quello barbaro, questi templi di Dilmun sottolineano che la pianura del Bahrein un tempo ospitava vivaci paesaggi sacri, ben lontani dal traffico odierno.
Verso la fine del periodo islamico, i dintorni suburbani di Manama presentavano un altro punto di riferimento: la Moschea di al-Khamis, una delle più antiche della regione. Le rovine di questa moschea si trovano a sud di Manama (il nome "al-Khamis" significa "giovedì", in riferimento a un giorno di mercato) in un sobborgo moderno. Gli archeologi hanno identificato due fasi della moschea: una probabilmente costruita nel 717 d.C. sotto gli Omayyadi e una più grande costruita intorno al 1058 d.C. Le moschee precedenti erano semplici, ma la struttura dell'XI secolo mostra pietre finemente lavorate e iscrizioni cufiche scolpite, testimonianza del mecenatismo della dinastia qaramita (qarmata). Oggi i visitatori possono ammirare le mura parzialmente scavate e le basi dei due minareti della moschea qarmata. Sebbene non attivamente utilizzate, queste macerie rappresentano un legame tangibile con il primo periodo islamico del Bahrein. Ci ricorda che, già nel X secolo, la periferia di Manama ospitava comunità sufficientemente grandi da poter costruire monumentali moschee comunitarie.
Il tessuto storico di Manama non risiede solo nelle pietre, ma anche nell'artigianato ancora praticato dalle comunità isolane. A sud della città, il villaggio di Bani Jamra è famoso per i tessuti fatti a mano. Nel XIX secolo, Bani Jamra divenne il centro del Bahrein per la tessitura del cotone, con le sue case che ospitavano telai su cui venivano realizzati tessuti multicolori e abiti ricamati. Ricchi commercianti diffusero la stoffa in tutto il Golfo, rendendola un alimento base locale. Anche dopo che il petrolio cambiò la vita, gli artigiani di Bani Jamra conservarono le loro abilità; oggi i laboratori di tessitura e la Bani Jamra Textile Factory mostrano quelle tecniche. I visitatori possono ancora vedere gli artigiani tessere il tessuto mal'e su tradizionali telai verticali (e a volte acquistare scialli di seta ricamati a mano). La vicina fabbrica tessile del Bahrein, costruita con un design ispirato alle abitazioni con foglie di palma, offre spazio per dimostrazioni e corsi di tessitura. Questa continuità artigianale sottolinea come i villaggi rurali del Bahrein confluiscano nella cultura di Manama: i negozi cittadini spesso vendono tessuti Bani Jamra come souvenir tradizionali, mantenendo vivo l'artigianato.
Poco a est di Manama si trova A'ali, il centro della ceramica dell'isola. Per oltre due millenni (anche ai tempi di Dilmun) l'argilla rossa del Bahrein è stata modellata in giare, lampade e lapidi – un'eredità ripresa dalle ceramiche moderne. Gli studi di A'ali mescolano argilla locale e acqua di pozzo per modellare vasi su torni azionati a pedale, utilizzando tecniche di fornace secolari. Osservare un maestro ceramista lavorare da A'ali è come vedere il passato reso presente: si accovaccia su una panca incassata, pedala sul tornio a piedi nudi e scolpisce l'argilla a mano, quindi carica il contenitore in un forno a legna. Ogni bottega qui espone ogni forma d'uso – ciotole, lanterne, brocche a forma di palma – come in un museo vivente dell'artigianato. Sebbene i mercati mondiali ora vendano molte ceramiche, A'ali rimane il cuore della ceramica del Bahrein. Persino il Museo Nazionale del Bahrein espone frammenti dell'età del bronzo provenienti da tombe vicine, a testimonianza che quest'arte è sopravvissuta per migliaia di anni.
Infine, nessuna storia culturale di Manama può trascurare la Via delle Perle e della Pesca delle Perle, che un tempo collegava il Bahrein ai mercati del lusso globali. Secoli prima del petrolio, le perle naturali provenienti dalle ostriche intorno al Bahrein ne fecero la fortuna. I quartieri più ricchi della città, a Muharraq e Manama, ospitano ancora palazzi mercantili e moschee legate all'industria perlifera. Nel 2012, l'UNESCO ha dichiarato il sito "La Pesca delle Perle del Bahrein, Testimonianza di un'Economia Isolana": comprende diciassette edifici a Muharraq, tre banchi di ostriche al largo e il forte di Qal'at Bu Mahir sulla punta meridionale di Muharraq. Insieme rappresentano l'ultimo paesaggio culturale intatto della pesca delle perle, un tempo dominante. Come sottolinea l'UNESCO, l'era della pesca delle perle in Bahrein (dal II secolo d.C. circa fino all'inizio del XX secolo) ha plasmato "l'economia e l'identità culturale" dell'isola. La moderna Manama rende omaggio a questa eredità attraverso i musei (il Museo Nazionale del Bahrein e il Beit Al Quran) e il percorso Pearling Path, dove i siti restaurati ripercorrono le ultime attività artigianali, le bancarelle del mercato e le dogane di quell'epoca.
Tra storia e artigianato, Manama rimane una città profondamente viva. Nessun luogo incarna la sua essenza socievole come Bab Al Bahrain e il Manama Souq. L'arco d'ingresso di Bab Al Bahrain ("Porta del Bahrain") fu costruito nel 1949 dal consigliere britannico Charles Belgrave e segna l'ingresso storico al vecchio mercato. Nella piazza e nei vicoli circostanti, i venditori ambulanti propongono ancora gioielli d'oro, spezie, tessuti, profumi e oggetti d'artigianato, a ricordo delle radici commerciali della città. Uno scrittore di viaggi descrisse il souq come "un labirinto di vicoli stretti pieni di ogni genere di merce", dove la leggenda narra che si possa trovare "qualsiasi cosa, da una spilla a un lingotto d'oro". In effetti, girando l'angolo si trovano datteri e noci ammucchiati in sacchi, rotoli di tessuto, chicchi di caffè in sacchi e profumi ammucchiati sotto insegne al neon. Negozi e caffè moderni si sono insinuati, ma il suq conserva un'atmosfera d'altri tempi (senza usare questo termine cliché) fatta di voci di contrattazione e profumi di incenso. Dal punto di vista architettonico, i vicoli mostrano le stratificazioni: alcuni chioschi in mattoni con arcate risalgono alla metà del XX secolo, altri sono più recenti.
La vita commerciale di Manama si estende anche a Sanabis, l'antico sobborgo appena a nord-ovest di Bab Al Bahrain. Un tempo villaggio di pescatori e raccoglitori di perle delle famiglie Baharna, Sanabis è oggi nota per i suoi negozi e le sue moschee. Il dizionario geografico di Lorimer del 1908 riportava che Baharna a Sanabis era dedita alla costruzione di barche e alla raccolta di perle, ma ora vanta centri commerciali e grattacieli lungo le sue strade. Un caso unico è che Sanabis ospita un tempio indù di origine indiana nascosto tra i vicoli del suq (costruito nel 1817, dedicato a Shrinathji), uno dei più antichi santuari del Golfo. Questo tempio, con i suoi elefanti dipinti e le colonne scolpite, testimonia il ruolo del Bahrain come porto multiculturale. (Oggi le comunità indiana e pakistana che vivono intorno a Manama ricordano spesso il tempio di Sanabis e le sue celebrazioni pubbliche come parte del tessuto vivente di Manama.)
Il lungomare è un altro punto di forza della città. Corniche al-Fateh, il principale lungomare di Manama, si estende lungo la costa nord-orientale e offre viste spettacolari. Realizzato su terreni bonificati dopo la scoperta del petrolio, oggi è curato con prati, palme da dattero e fontane. Da un lato si vede il placido Golfo Persico; dall'altro, le scintillanti torri del quartiere degli affari di Manama. La gente al mattino si riunisce per un caffè e una shisha nei caffè della Corniche; più tardi le famiglie passeggiano e i fotografi fanno la fila per scattare foto al tramonto dello skyline. La Corniche è stata progettata come uno spazio pubblico in grado di rivaleggiare con qualsiasi nuovo lungomare della regione, e infatti costeggia l'aeroporto cittadino e il porto turistico. Qui si trovano anche opere d'arte pubblica: una famosa scultura astratta di una vela e un pesce rende omaggio all'eredità marittima del Bahrein. Sebbene moderna, la cornice è diventata parte del patrimonio di vita sociale di Manama ed è regolarmente affollata durante le festività nazionali e i fine settimana liberi.
In quanto metropoli contemporanea, Manama vanta anche nuove e sorprendenti costruzioni. Lungo la costa e la baia interna si trovano scintillanti torri e isole di vetro. Le torri gemelle del Bahrain Financial Harbour (completate nel 2007) dominano un promontorio bonificato appena a nord di Bab Al Bahrain. Ogni torre di 53 piani si erge a 260 metri sopra il livello del mare, fiancheggiando una piazza con negozi e caffè. Alla base si trova un porto turistico pieno di yacht, ben lontano dai dhow di un tempo. Sebbene costruito durante il boom immobiliare, oggi il complesso BFH rimane un'icona delle ambizioni urbane di Manama. Accanto alle torri si ergono il centro commerciale Harbour Gate e i più alti grattacieli residenziali Harbour Heights, formando un quartiere ultramoderno su quello che un tempo era il molo della città. Un breve ponte conduce a Reef Island, un arcipelago artificiale a forma di mezzaluna di appartamenti di lusso, hotel e negozi, inaugurato alla fine degli anni 2000. Progettata da architetti britannici, Reef Island ricorda un resort tropicale: strutture ricreative, porti turistici e persino spiagge sabbiose sono state ricavate dalla laguna nuda. È un simbolo della sfida del Bahrein, data dalla scarsità di territorio: costruire letteralmente isole urbane nel Golfo. Eppure, le ville e i caffè di Reef ora attraggono la gente del posto in cerca di relax al mare, estendendo in modo armonioso l'involucro di Manama fino all'acqua.
Infine, Manama è al centro dell'ascesa del Bahrein sulla scena mondiale attraverso gli sport motoristici. A circa 30 km a sud-ovest della città si trova il Circuito Internazionale del Bahrein (BIC), che ospita l'annuale Gran Premio di Formula 1 del Bahrein dal 2004. Ideato dal principe ereditario Salman bin Hamad come progetto nazionale, il circuito, costruito appositamente, è stato inaugurato in tempo per la prima gara di F1 in Medio Oriente nel 2004. Estendendosi per oltre 5,4 km con ampie vedute sul deserto, il circuito ha attirato l'attenzione internazionale (e gli investimenti) sul Bahrein. Ospita anche altre serie: gare di accelerazione, GP2/F2, gare di turismo regionali ed eventi endurance. Il parco e il paddock circostanti sono diventati a loro volta un'area ricreativa, con campi da golf e un museo del motorsport in fase di realizzazione. Per Manama, il circuito simboleggia come una capitale un tempo definita da perle e petrolio ora abbracci un'identità globalizzata: lo sport ad alte prestazioni che condivide lo stesso nome del Bahrein.
Suggerimenti per i visitatori: Le attrazioni di Manama si estendono su una vasta area, quindi pianificate il trasporto in taxi o con un'auto a noleggio (gli autobus locali collegano alcuni dei siti principali). Il Circuito Internazionale del Bahrein si trova nell'estremo sud-ovest ed è meglio visitarlo con un tour o prenotando in anticipo, mentre l'Albero della Vita (nel deserto meridionale) spesso richiede un fuoristrada per essere raggiunto. La maggior parte dei musei (Museo Nazionale del Bahrein, Beit al-Qur'an) sono chiusi il venerdì, quindi controllate gli orari. Il suq, Bab Al Bahrein e la corniche della baia sono facilmente raggiungibili a piedi nel centro di Manama. Gli alcolici vengono serviti in locali autorizzati (birrerie all'aperto lungo Gulf Road, hotel), ma è vietato bere in pubblico. Il clima del Bahrein è caldo da aprile a settembre; l'autunno e la primavera offrono piacevoli serate in riva al mare.
Manama oggi non è un museo, ma una città vissuta. Eppure ognuno di questi monumenti – dal tumulo del Forte del Bahrein, risalente al IV millennio, alla facciata in vetro del Financial Harbour – porta con sé una storia. Passeggiando per Manama, si percepisce come il tempo e il commercio abbiano stratificato le culture sulle sue strade: coloni di Dilmun, califfi islamici, consiglieri britannici e moderni finanzieri globali hanno tutti lasciato il loro segno. Il risultato è una città di contrasti e continuità. In un giorno, un visitatore potrebbe passare dalla serenità delle rovine di un tempio o dell'Albero della Vita nella sabbia, alle fresche sale di marmo della Grande Moschea, ai vicoli brulicanti di un suq storico e, infine, a una serata sorseggiando un caffè sulla moderna corniche con uno sfondo di grattacieli. Manama offre quindi un quadro ricco di umanità – un luogo dove i sussurri del passato si mescolano al ritmo della vita presente, dando vita a una capitale tanto riflessiva quanto lungimirante.
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