Riad

Riyadh è il cuore pulsante dell'Arabia Saudita, sia per il suo ruolo attuale che per il suo passato stratificato. Da modesto insediamento oasi sull'altopiano del Najd a metropoli tra le città in più rapida espansione al mondo, la sua storia intreccia geografia, storia, governance e la tensione tra una tradizione radicata e un'incalzante modernità.

Arroccata a circa 600 metri sul livello del mare, sul margine orientale del deserto di an-Nafud, Riyadh occupa un territorio arido punteggiato dal corso sinuoso del Wadi Hanifa. La sua altitudine mitiga in qualche modo il caldo, eppure le estati superano regolarmente i 43 °C. Le precipitazioni sono complessivamente scarse; una modesta quota cade nei mesi primaverili di marzo e aprile, mentre i temporali estivi sono eccezionali e spesso trasportano sabbia che riduce la visibilità al di sotto dei dieci metri. Un drammatico promemoria è arrivato l'1 e il 2 aprile 2015, quando una vasta tempesta di polvere ha costretto i voli a terra e le scuole chiuse in tutta la città. Gli inverni, al contrario, rimangono miti e brevi.

Nonostante queste condizioni difficili, Riyadh attrae circa cinque milioni di visitatori all'anno, posizionandosi al quarantanovesimo posto tra le città più visitate al mondo e al sesto posto in Medio Oriente. La sua posizione centrale nella Penisola Arabica, all'incrocio delle principali autostrade, rafforza il suo ruolo sia di capitale politica che di centro commerciale e culturale regionale.

Il nome "Riyadh" compare per la prima volta nelle cronache arabe nel 1590, riferito ai gruppi sparsi di giardini e zone umide che costeggiavano il wadi. Solo nel 1745 l'area si costituì in una città fortificata sotto il regno di Dahham ibn Dawwas, della vicina Manfuha. Egli circondò l'insediamento con mura di mattoni di fango ed eresse un palazzo, dando al luogo il nome di "i giardini" in riferimento alle oasi verdeggianti racchiuse tra quelle mura.

Nel 1744, un'alleanza tra Muhammad ibn 'Abd al-Wahhab e Muhammad bin Saud, sovrano della vicina Diriyah, portò Riyadh sotto il loro controllo. Il loro dominio, in seguito chiamato Primo Stato Saudita, durò fino al 1818, prima che le forze sostenute dagli ottomani lo sciogliessero. Il Secondo Stato Saudita sorse sotto Turki ibn Abdullah, che fece di Riyadh la sua capitale nel 1825, solo per vedere la sua autorità minata dall'emirato Rashidi alleato con Istanbul.

A cavallo tra il XX e il XX secolo, 'Abdulaziz ibn Saud – noto in Occidente semplicemente come Ibn Saud – riconquistò Riyadh nel 1902, sottraendo la fortezza di Masmak alla guarnigione Rashidi. Quell'impresa divenne emblematica della sua ambizione e del suo eroismo. Nei due decenni successivi, riunì le regioni distinte del Najd e dell'Hegiaz, proclamando il Regno dell'Arabia Saudita nel settembre del 1932, con Riyadh come capitale. L'amministrazione rimase incentrata sulla città vecchia fino al 1938, quando Ibn Saud trasferì la sua corte nel Palazzo Murabba, di recente costruzione, ai margini settentrionali della città.

La rimozione delle mura della città negli anni '50 segnò la fine dell'oasi fortificata e l'inizio di un'era urbana tentacolare. Dove un tempo bastava un chilometro quadrato, Riyadh si espanse verso l'esterno, assorbendo villaggi vicini come Diriyah, Manfuha e Wadi Laban. Negli anni '60, la popolazione era salita a 150.000 abitanti; nel 2022, ha superato i sette milioni, rendendo Riyadh la città più popolosa del regno e la terza più grande del Medio Oriente. I cittadini nazionali costituiscono circa il 64% dei residenti, mentre gli espatriati – principalmente indiani (13,7%) e pakistani (12,4%) – rappresentano la restante parte.

In quanto sede della monarchia e del governo, Riad ospita il Consiglio Supremo della Magistratura, l'Assemblea Consultiva (Consiglio della Shura), il Consiglio dei Ministri e la Corte Reale. Oltre 114 ambasciate straniere si concentrano nel Quartiere Diplomatico, a ovest della città. A livello locale, la Municipalità di Riad governa 15 distretti municipali sotto la guida di un sindaco – da luglio 2020, Faisal bin Abdulaziz bin Mohammed bin Ayyaf Al-Muqrin – mentre la Commissione Reale per la Città di Riad, presieduta dal Governatore Faisal bin Bandar Al Saud, definisce la pianificazione a lungo termine.

Guardando al futuro, Riad si è assicurata il diritto di ospitare l'Expo 2030, diventando la seconda metropoli araba a ospitare un'esposizione universale dopo l'Expo 2020 di Dubai.

Riyadh si è evoluta fino a diventare la potenza finanziaria del regno. Le principali banche – la Saudi National Bank, Al-Rajhi, Samba Financial Group – e colossi aziendali come SABIC, Almarai e STC hanno sede lungo King Fahd Road (Highway 65). Il King Abdullah Financial District, che si sviluppa attorno a questa arteria, è tra i più grandi quartieri commerciali del mondo. Due torri simbolo – il Faisaliyah Centre e il Kingdom Centre – caratterizzano lo skyline cittadino lungo Olaya Road, il principale asse commerciale.

La crescita demografica, alimentata dall'aumento dei tassi di natalità, dall'immigrazione e dall'aumento delle opportunità di lavoro, ha superato praticamente quella di qualsiasi altra città del mondo. Il Comune e la Commissione Reale ora supervisionano un complesso mosaico di nuovi quartieri, zone commerciali e progetti infrastrutturali progettati per far fronte all'aumento demografico.

Poche vestigia delle mura cittadine originali sopravvivono, a parte la Fortezza di Masmak, una roccaforte compatta e quadrata in mattoni di fango che ora ospita un museo vicino a Piazza della Torre dell'Orologio (colloquialmente chiamata "Piazza Chop Chop"). Altrove, entro i vecchi confini, si trovano frammenti di mura e porte, insieme a sparse case tradizionali in mattoni di fango, molte delle quali in vari stati di degrado.

Il Palazzo Murabba, costruito tra il 1936 e il 1938, inaugurò la fase moderna di Riyadh. Oggi fa parte del Centro Storico Re Abdulaziz, che comprende il Museo Nazionale dell'Arabia Saudita. Fondata nel 1999, questa istituzione ha riunito reperti provenienti da tutto il regno: il meteorite noto come "Gobba del Cammello", recuperato nel 1966 dal sito dell'impatto di Wabar, ora accoglie i visitatori nella sala principale.

Oltre la città vera e propria si trovano ulteriori vestigia del patrimonio najdi. Il quartiere Turaif di Diriyah, iscritto nella lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel luglio 2010, conserva i palazzi e gli edifici in mattoni di fango del Primo Stato saudita. Al suo interno si trovano il Palazzo Salwa, il Palazzo Saad bin Saud, la Guest House, i Bagni Turaif e la Moschea dell'Imam Muhammad bin Saud.

Nell'era contemporanea, tre grattacieli dominano:

• Kingdom Centre (300 m, 99 piani), inaugurato nel 2002. Progettato da Ellerbe Becket e Omrania, presenta un caratteristico arco rovesciato in prossimità della sommità, collegato da un ponte sospeso che offre viste panoramiche. L'ala est ospita un centro commerciale su tre livelli, di cui uno riservato alle donne. La struttura ha vinto l'Emporis Skyscraper Award per il design e la funzionalità.
• Burj Rafal (307,9 m), completato nel 2014 dal P&T Group. La torre a uso misto ospita 474 residenze e un hotel da 349 camere, inizialmente denominato Kempinski, ora gestito dal JW Marriott.
• Al Faisaliyah Centre (44 piani), il primo grattacielo di Riyadh. Progettato da Foster and Partners, è sormontato da una sfera dorata ispirata a una penna a sfera, che ospita un ristorante e una terrazza panoramica all'aperto. La base ospita un centro commerciale di lusso e ali dedicate all'hotel.

Altri simboli architettonici includono la Torre della TV di Riyadh (170 m, costruita tra il 1978 e il 1981), situata sul terreno del Ministero dell'Informazione. È stata la culla di fiction televisive prodotte in Arabia Saudita, dal film del 1983 "1000 notti e notte" alla serie satirica "Tash Ma Tash" (1986), che ha innescato i primi segnali di liberalizzazione dei media.

Dopo decenni in cui le strutture tradizionali venivano regolarmente demolite, le autorità saudite ora puntano sulla conservazione del patrimonio. La Commissione saudita per il turismo e il patrimonio nazionale guida gli sforzi di restauro a Riyadh e oltre, cercando di salvare gli edifici in mattoni di fango e di rivitalizzare i centri storici.

Le iniziative archeologiche all'interno della capitale si estendono alla grotta di Ain Heet, situata nei pressi del villaggio di Heet, a ovest di Al Kharj Road. Il suo profondo lago sotterraneo, stimato a 150 metri, è tra i siti speleologici più accessibili della regione. Più vicino, il Comune sovrintende alla manutenzione di cinque ex porte cittadine – Thumaira, Al-Suwailen, Dukhna, Al-Madhbah e Shumaisi – e di quattro residenze signorili: Palazzo Musmak, Palazzo Murabba, Palazzo Atiqah (appartenente al principe Muhammad bin Abdul Rahman) e Palazzo Al Shamsiah (appartenente a Saud Al Kabeer).

La crescita di Riyadh è stata accompagnata da ambiziosi progetti di trasporto pubblico. L'aeroporto internazionale King Khalid, 35 chilometri a nord, ha gestito oltre 20 milioni di passeggeri nel 2013. I piani prevedono ora sei piste parallele e diversi terminal in grado di servire 120 milioni di viaggiatori all'anno entro il 2030 e fino a 185 milioni entro il 2050.

All'interno della città, il Progetto di Trasporto Pubblico Re Abdulaziz ha lanciato reti sia di autobus che ferroviarie. Il sistema di autobus di Riyadh comprende 87 linee, 842 veicoli e circa 3.000 fermate che coprono 1.905 chilometri; nel 2024 ha trasportato circa 50 milioni di passeggeri. La metropolitana di Riyadh, la rete senza conducente più lunga al mondo, mira inoltre ad alleviare la congestione stradale. Le Ferrovie dell'Arabia Saudita gestiscono linee passeggeri e merci verso est fino a Dammam, con collegamenti futuri previsti per Jeddah, Mecca, Buraidah, Ha'il e le province settentrionali.

Una rete di autostrade collega la capitale al regno più ampio. Una circonvallazione interna circonda il centro di Riyadh; una cintura esterna collega i sobborghi. King Fahd Road (Highway 65) e Mecca Road (Highway 40) attraversano il centro città, intersecando Piazza Cairo, che consiste in uno svincolo a quadrifoglio piuttosto che in una piazza convenzionale. Queste arterie convogliano il traffico attraverso quartieri commerciali come Olaya e Sulaymaniyah, dove le torri Faisaliyah e Kingdom sono il fulcro dei centri commerciali, e verso il Quartiere Diplomatico più a ovest.

Riyadh rimane fondamentalmente orientata all'automobile. Gli indirizzi stradali lasciano il posto a punti di riferimento e caselle postali. Per i nuovi arrivati, il GPS o mappe digitali aggiornate sono essenziali. I residenti devono portare sempre con sé un documento d'identità valido – passaporto, carta d'identità nazionale o Iqama – per orientarsi ai posti di blocco e ai servizi di sicurezza; spesso vengono richiesti i dati del proprio sponsor.

La vita sociale degli espatriati ruota spesso attorno a complessi privati ​​e raduni organizzati. Il tessuto conservatore della città limita alcune forme di intrattenimento pubblico; l'alcol è vietato e la segregazione di genere persiste in molti spazi pubblici. Tuttavia, sotto la guida del principe ereditario Mohammed bin Salman, alcune riforme hanno facilitato l'accesso degli uomini single ai centri commerciali e riaperto alcuni luoghi di svago.

La sicurezza è stata rafforzata dopo una serie di attacchi contro gli occidentali dal 2002 al 2004, tra cui sparatorie, attentati e rapimenti. Dopo gli attentati del 12 maggio 2003, le forze saudite hanno rafforzato i controlli; da allora non si sono verificati incidenti simili. I tassi di criminalità sono bassi rispetto agli standard globali, ma la sicurezza stradale rappresenta il rischio maggiore. Le norme di guida locali spesso ignorano i limiti di velocità, la disciplina di corsia e i segnali stradali. Agli stranieri si consiglia di guidare con prudenza, usare il clacson con generosità ed evitare gesti che potrebbero essere fraintesi.

L'evoluzione di Riad da oasi fortificata a megalopoli globale riflette la più ampia trasformazione del regno. Il suo skyline ora combina antichi forti e cortili con svettanti torri di vetro. La tensione tra tradizioni conservatrici e pressante modernizzazione rimane palpabile, e i prossimi capitoli metteranno alla prova l'efficacia con cui la città concilia la conservazione del patrimonio con la crescente domanda di apertura e vivibilità. Ospitare Expo 2030 mostrerà Riad al mondo, sfidandola a bilanciare la sua austera eredità con le aspirazioni cosmopolite che abbraccia oggi.