Cuenca

Situata su un altopiano nel sud delle Ande ecuadoriane, Cuenca emerge come una cronaca vivente di secoli, anzi millenni, di attività umana. Il suo nome ufficiale, Santa Ana de los Ríos de Cuenca, è un omaggio sia alla santa patrona che al quartetto di fiumi – Tomebamba, Yanuncay, Tarqui, Machángara – che solcano le valli della città. Con oltre 600.000 abitanti, Cuenca bilancia il suo ruolo di capitale regionale della cultura e del sapere con i ritmi tranquilli della vita quotidiana: i mercati mattutini, il tintinnio degli strumenti degli artigiani e il lontano rintocco delle campane della cattedrale.

Le prove archeologiche attestano la presenza umana qui già nell'8060 a.C., quando piccole bande sperimentarono la semina di mais e tuberi sui pendii terrazzati sopra i fiumi. Frammenti di argilla, alcuni decorati con motivi geometrici, suggeriscono una precoce raffinatezza nella ceramica. Entro i primi secoli d.C., il popolo Cañari si era aggregato in comunità più complesse. Il loro insediamento di Guapondeleg – "terra vasta come il cielo" – sorgeva a monte del fiume, sfruttando i terreni fertili e il clima temperato. I Cañari svilupparono canali di irrigazione che ancora oggi tracciano i contorni della valle, a testimonianza dell'ingegnosità che avrebbe attirato l'attenzione delle potenze regionali.

A metà del XV secolo, gli eserciti Inca si spinsero verso nord. Trovarono i campi e le case in pietra di Guapondeleg pronti per essere annessi al loro impero. Ribattezzata Tomebamba, la città divenne il secondo centro più importante dopo Cusco, abbellita da ampie piazze e quartieri amministrativi. I cronisti accennano a palazzi in pietra scolpita e a nobili riccamente vestiti, ma quando i conquistadores spagnoli arrivarono nel 1550, Tomebamba giaceva semi-avvolta in rovine. Terremoti, conflitti interni, forse peste o gelo: gli storici dibattono ancora su cosa abbia distrutto lo splendore Inca qui.

Il 12 aprile 1557, Gil Ramírez Dávalos fondò una nuova città su quelle fondamenta Inca. Prese a prestito il nome Cuenca, la città natale del viceré del Perù, e impose un rigoroso schema a griglia di ampie strade e piazze centrali. Chiese imbiancate a calce e dimore signorili spuntarono attorno alla piazza principale, oggi chiamata Parque Calderón. Tra secoli di pace e conflitti, diverse strutture coloniali hanno resistito: la Cattedrale Vecchia, con la sua modesta facciata in pietra, ora ospita un silenzioso museo; il palazzo vescovile troneggia ancora lungo Calle Larga.

A dominare lo skyline è la Cattedrale dell'Inmaculada Concepción, spesso chiamata "Cattedrale Nuova" dagli abitanti del luogo. Le sue torri gemelle e le cupole azzurre iniziarono a sorgere nel 1885 e, grazie a finanziamenti e dibattiti locali, videro gli ultimi ritocchi fino al XX secolo inoltrato. L'edificio intreccia archi romanici con guglie gotiche, con vetrate incastonate in spesse mura. Al tramonto, mentre il sole al tramonto dipinge le cupole di luce dorata, la sua sagoma cattura lo sguardo dei visitatori.

In basso, il centro storico si snoda in un silenzioso labirinto di ciottoli. Balconi in ferro battuto drappeggiati di gerani si affacciano su stretti vicoli dove i caffè si riversano sulla strada. Le vetrine dei negozi espongono cappelli di paglia – i famosi cappelli "Panama" erroneamente chiamati – con le strette trecce di paglia toquilla che brillano come oro filato.

Nel 1999, l'UNESCO ha dichiarato il nucleo coloniale di Cuenca Patrimonio dell'Umanità. La motivazione ne ha elogiato la coerenza del tessuto urbano, l'integrità degli edifici e il modo in cui la vita quotidiana si fonde ancora con tradizioni secolari. Non è un parco a tema, però: il traffico mattutino ronza nel Parque Calderón, i lampioni accendono ancora i lampioni a gas lungo Avenida España e gli automobilisti si fermano alle strisce pedonali accanto ai cavalli al pascolo appena fuori dalla tangenziale.

Arte e memoria si intrecciano nelle istituzioni di Cuenca. Il Museo Pumapungo si estende su antiche terrazze Inca, con le sue esposizioni di tessuti e ceramiche indigene disposte accanto a giardini botanici viventi. Una vicina sezione di mura e statue scoperte testimonia il passato preispanico della città. Al contrario, il Museo de Arte Moderno raccoglie opere di artisti contemporanei ecuadoriani e internazionali; tele essenziali e sculture cinetiche stimolano vivaci dibattiti sorseggiando un caffè nella caffetteria interna.

Il calendario cittadino è ricco di eventi durante tutto l'anno. All'inizio di novembre, la Feria de las Flores y las Frutas riempie le strade di fiori profumati e di casse di mele, pesche e tuberi andini. Entro il 3 novembre, gruppi in costumi coloniali sfilano per il centro storico per celebrare l'indipendenza di Cuenca. A Pasqua, la Semana Santa si svolge con silenziose sfilate all'alba, con penitenti scalzi che portano croci intrecciate. Segue il Corpus Domini, quando gli abitanti erigono altari di fiori e riso colorato nelle piazze pubbliche. Ogni occasione intreccia il rituale cattolico con le usanze indigene: candele accese accanto a canne autoctone e zucche dipinte.

I fiumi di Cuenca caratterizzano il paesaggio e le attività ricreative. Le passeggiate lungo il fiume invitano a passeggiare al tramonto; i salici immergono i rami nell'acqua corrente. I pescatori, su barche basse, gettano le reti all'alba, recuperando trote che appariranno sui banchi dei mercati a metà mattina.

Oltre il confine urbano si trova il Parco Nazionale Cajas. Con un'altitudine che va dai 3.100 agli oltre 4.400 metri, si estende in un páramo paludoso, punteggiato da circa 200 laghi glaciali. Gli escursionisti seguono sentieri fangosi tra l'erba alta, a volte spaventati dal grido lontano di un condor andino che vola basso per scrutare il suo riflesso. L'aria, rarefatta e frizzante, sa di pioggia e torba.

Nonostante le sue pietre consumate dal tempo, Cuenca guarda al futuro. Un elegante tram ora attraversa il centro città, con le sue vetture elettriche che collegano i quartieri universitari al centro storico. Ospedali dotati di tecnologie moderne affiancano cliniche secolari. I centri commerciali ospitano marchi internazionali ai piani superiori, mentre le bancarelle al piano terra propongono formaggi affumicati ed empanadas.

Queste comodità attraggono gli espatriati – pensionati e lavoratori da remoto provenienti da Nord America ed Europa – attratti dalle temperature miti (la media giornaliera è di 18-20 °C), dal basso costo della vita e da una città abbastanza compatta da poter essere esplorata a piedi. Per soddisfare la domanda, sono spuntati bar che offrono flat white, spazi di co-working con Wi-Fi affidabile e servizi in lingua inglese.

Cuenca, centro educativo, vanta l'Università di Cuenca, fondata nel 1867. La sua facciata neoclassica si affaccia su ampi prati dove gli studenti si riuniscono per proiezioni cinematografiche e letture di poesia. Decine di istituti più piccoli sono specializzati in campi che vanno dalle scienze veterinarie alla linguistica andina.

Qui l'industria conserva un tocco artigianale. Le botteghe di ceramica si estendono nei quartieri periferici, dove gli artigiani modellano l'argilla su ruote che la incidono sui pavimenti piastrellati. I telai ticchettano negli studi tessili e le concerie rilasciano l'odore del cuoio che si diffonde tra gli stretti vicoli. Piccole fabbriche esportano in tutto il mondo intricate filigrane d'argento e articoli in pelle, rafforzando un patrimonio litoraneo che guarda sia alla tradizione che alla tecnologia.

Nessuna passeggiata per i mercati centrali sarebbe completa senza una sosta alla bancarella dei cappelli Panama. Intrecciati a mano, le loro falde flessibili si ripiegano in modo da poter essere trasportati in borsa senza sgualcirsi. Nelle vicinanze, gli argentieri martellano orecchini e pendenti che imitano motivi coloniali: piccole chiese, tralci di vite intrecciati e animali andini.

Quando la fame colpisce, la gente del posto si affida al locro de papas, una zuppa cremosa di patate, queso fresco e avocado. Su tavoli speciali, il cuy (porcellino d'India) viene arrostito fino a diventare croccante, con la carne tenera sotto la buccia cosparsa d'aglio. Le colazioni del mattino spesso includono il mote pillo: mais mescolato con uova e coriandolo, un piatto semplice che in qualche modo sa di sole e fumo di legna. Tutti gli ingredienti sembrano freschi al Mercado 10 de Agosto, dove i venditori urlano i prezzi su colme di peperoncini, quinoa e pesche mature sull'albero.

Il fascino di Cuenca non risiede in una singola attrazione, ma nell'interazione di epoche diverse. All'alba, potreste incrociare uno spazzino che rastrella le foglie umide di rugiada tra le vestigia delle mura incaiche. Al tramonto, un chitarrista di flamenco può riempire la piazza vicino alla Cattedrale Nuova di un inaspettato tocco spagnolo, mentre le Ande incombono silenziose oltre i tetti di tegole.

Soffermarsi qui significa percepire che la storia conta: incisa su architravi intagliati, riecheggiata negli inni delle cattedrali, respirata nell'aria degli altopiani. Eppure la vita va avanti. Gli studenti passano il tempo al telefono sotto antichi archi. Gli autobus ronzano accanto alle chiese coloniali. I cani randagi sonnecchiano in alcove illuminate dal sole. In tutto questo, Cuenca mantiene il suo equilibrio, una città dove passato e presente convivono, plasmandosi a vicenda con silenziosa determinazione.