Colle della Cattedrale

Ergendosi bruscamente dalle rive del lago Nahuel Huapi, il Cerro Catedral si erge come testimonianza e sfida al tempo stesso: un edificio scolpito da millenni di ghiaccio e fuoco, raffinato dalle mani dell'uomo e trasformato in una delle principali destinazioni sciistiche del Sud America. Situata a soli 19 chilometri dagli chalet in legno di San Carlos de Bariloche, questa montagna, il cui nome in italiano significa "Collina della Cattedrale", incute un senso di soggezione non appena se ne scorgono le guglie che si stagliano contro il cielo della Patagonia. In ogni stagione, i visitatori si trovano intrappolati tra la maestosità selvaggia della montagna e una rete di sentieri, impianti di risalita, rifugi e angoli nascosti che invitano a esplorazioni che vanno oltre la semplice visita turistica.

Il Cerro Catedral occupa una posizione centrale all'interno del Parco Nazionale Nahuel Huapí, con i suoi fianchi che si tuffano a picco nelle acque blu-gemma del lago come una serie di onde ghiacciate. Le sculture glaciali hanno scolpito rocce, creste e circhi nella zona sommitale, ora coronata dalla Torre Principal, una sentinella di granito che si erge a 2.388 metri sul livello del mare. Quando la luce del sole colpisce le pareti rocciose all'alba, si possono quasi sentire gli echi di antichi banchi di ghiaccio che macinano la pietra, un profondo rombo tradotto in cristalline schegge di luce. La vicinanza a Bariloche, nota per le sue cioccolaterie e l'architettura in legno, rende la montagna accessibile e tuttavia, in qualche modo, isolata e in alto.

In inverno, le piste si animano sotto una raffica pressoché costante di nevicate naturali: una media di 98 giorni di neve all'anno ricopre la montagna di polvere fine e asciutta. Gli operatori integrano ciò che la natura offre con impianti di innevamento programmato, garantendo ai battipista piste sempre lisce da giugno a ottobre. Su sei chilometri quadrati di terreno sciabile, 120 chilometri di piste segnalate si snodano da dolci colline per principianti a canali scavati in ripidi canaloni. I principianti si esercitano in curve prudenti su pendii ampi e permissivi, mentre gli sciatori esperti si infilano tra affioramenti rocciosi e cumuli di neve fresca nascosti sotto cumuli incontaminati. Con un sistema di risalita progettato per trasportare 35.000 sciatori all'ora, i colli di bottiglia si dissolvono, lasciando più tempo per respiri freschi, discese rapide e il silenzioso crepitio degli sci che fendono la neve fresca.

Ridurre il Cerro Catedral a un'icona invernale significherebbe perderne metà della storia. L'estate trasforma la tela bianca in una tavolozza di verdi, ocra e grigi granito. Lo scioglimento rivela percorsi di arrampicata che tracciano sistemi di fessure su pareti verticali; gli escursionisti affrontano creste nervate verso laghetti nascosti. Tra questi c'è la Laguna Tonček, le cui acque calme riflettono i prati alpini che ricoprono il circo glaciale sotto la Torre Principal. Il Rifugio Frey sorge sulla riva del lago: un compatto rifugio in pietra e legno che offre cuccette e fornelli a chi è disposto a percorrere le quattro ore di avvicinamento dal fondovalle. Gli scalatori si arrampicano su pioli scavati nella roccia vulcanica, poi si rilassano sulle spiagge di ciottoli al tramonto, osservando i gabbiani volteggiare sull'acqua.

Ai piedi della montagna, un gruppo di strutture ricettive soddisfa gusti che spaziano dal più esigente al più austero. Gli amanti del lusso si sistemano in hotel a quattro stelle con salotti rivestiti in legno, caminetti scoppiettanti e panorami incorniciati da finestre a tutta altezza. Allo stesso modo, ostelli e locande a conduzione familiare offrono stufati sostanziosi, pane fatto in casa e letti a castello a prezzi modici. Per un assaggio di solitudine, un'opportunità esclusiva d'estate si presenta al Rifugio Lynch, arroccato vicino al limite degli alberi sotto una volta di faggio lenga. Qui, la luce del mattino filtra attraverso i rami intinti nella brina e l'unico segnale di sveglia è il lontano rintocco della piccozza di un alpinista contro la roccia.

Il 27 agosto 2005 rimane una data fondamentale negli annali del Cerro Catedral. Quel giorno ospitò tre grandi eventi: la prima edizione del Campionato Sudamericano di Scialpinismo, la gara di chiusura della Coppa Sudamericana di Scialpinismo 2005 e il secondo Open Internazionale di Scialpinismo. Atleti provenienti da tutto il continente si riunirono su percorsi misti di neve e roccia, scambiandosi storie a metà vetta e mettendo alla prova la propria resistenza in salite che si snodavano tra seracchi e gole scoscese. La concomitanza di gare sottolineò la crescente reputazione della montagna, non solo come parco giochi per il tempo libero, ma anche come banco di prova per atleti d'élite in termini di resistenza e abilità.

L'altitudine del Cerro Catedral determina il clima in modo netto. Oltre i 2.000 metri, la Köppen ET – o tundra alpina – domina: gli inverni si allungano e si fanno rigidi, le estati rimangono brevi e capricciose, con gelo o neve possibili in qualsiasi mese. Scendendo, l'aria si riscalda e si secca in un fresco ritmo mediterraneo (Köppen Csb), dove i vigneti incoronano le colline circostanti e i fiori selvatici ricoprono i pendii più bassi ogni primavera. Questa stratificazione di microclimi favorisce la diversità botanica: i licheni si aggrappano alle rocce sferzate dal vento, le orchidee si annidano tra i muschi umidi e i condor volteggiano sulle correnti termiche generate dalle rocce riscaldate dal sole. Ogni fascia di altitudine porta nuove texture, colori e richiami di uccelli al vasto palcoscenico naturale della montagna.

Che si cerchi il sibilo degli sci che solcano la polvere mattutina o il silenzio di un'alba estiva a 2.200 metri, il Cerro Catedral adatta il suo paesaggio a ogni stato d'animo. I fotografi inseguono la luce lungo le creste moreniche; i biologi catalogano le piante in microhabitat di nicchia; le famiglie scivolano lungo dolci piste lungo la superficie a specchio del lago. Anche nei mesi meno attivi, gli impianti di risalita della montagna – inattivi ma intatti – fungono da carrucole per le mountain bike, depositando i ciclisti su sentieri fiancheggiati da larici che si insinuano in canaloni boscosi. A ogni curva, emerge una nuova prospettiva sulla bellezza della Patagonia: granito levigato dal tempo, laghi color zaffiro e foreste che vibrano di segreti sussurrati dal vento.

Il Cerro Catedral è un emblema dell'ingegno umano, i suoi impianti di risalita e le sue strutture sono un delicato complemento all'antica scultura di ghiaccio e roccia. È un palcoscenico per competizioni di livello mondiale, un rifugio per chi cerca una quieta comunione con la vetta e la foresta, un laboratorio di ricordi al tempo stesso gioiosi e umilianti. Soprattutto, è un luogo vivo, dove ogni stagione riscrive il copione, invitando i visitatori a leggere tra le righe di neve e pietra, a registrare ogni folata di vento e ogni cambiamento di luce. Lì, ai margini dell'emisfero australe, la montagna resiste, semplicemente sbalorditiva, assolutamente viva.