Terme di Ainsworth

Ainsworth Hot Springs è un villaggio storico di appena venti abitanti arroccato sulla sponda settentrionale del lago Kootenay, nella Columbia Britannica, in Canada, situato lungo la Highway 31, circa diciotto chilometri a nord di Balfour e diciannove chilometri a sud di Kaslo. Fondato il 31 maggio 1883, vanta il titolo di comunità più antica del lago ancora esistente. Il suo territorio si estende tra ripidi pendii boscosi e la distesa cerulea del lago, dove acque ricche di minerali affiorano in grotte naturali. Oggi l'insediamento non è più un vivace punto di passaggio, ma una testimonianza di un'epoca in cui intraprendenza e geografia si sono unite per produrre una fortuna momentanea e un patrimonio duraturo.

Nella primavera del 1883 George Ainsworth, capitano di battello a vapore originario di Portland, Oregon, acquistò 166 acri di terreno in quello che allora era semplicemente conosciuto come Hot Springs Camp. Lui e suo padre, John, avevano già accumulato una considerevole ricchezza gestendo battelli a ruota sul fiume Columbia e cercavano nuove prospettive tra le aspre vette e i corsi d'acqua dei Kootenay. George battezzò il terreno Ainsworth in onore della sua stirpe, ignaro che le voci sulle scoperte di minerali di piombo-argento avrebbero presto trasformato la regione. Lui e suo fratello si avventurarono a nord dall'Idaho via Bonners Ferry, attratti dalle voci di ricchezze sotterranee che scintillavano sotto le foreste secolari.

Nel 1884, le montagne sopra la nascente città risuonavano del rumore dei cercatori d'oro che rivendicavano i loro diritti dalle rive del lago alle creste glaciali. L'arrivo di Ainsworth, seguito nell'autunno del 1888 dal primo emporio di G.B. Wright, consolidò l'evoluzione di Ainsworth da accampamento circondato da tende a insediamento frammentato con edifici in legno e passerelle. Mentre i nomi Ainsworth e Hot Springs – o, a volte, Warm Springs – venivano applicati indistintamente alla città e all'accampamento minerario, la comunità si coalizzò progressivamente attorno alle sue sorgenti termali e alla promessa del minerale.

Già nel 1889 erano attive diverse miniere, tra cui i giacimenti Number One, Skyline, Little Donald e Krao, ma pochi dei primi avventurieri se la cavarono bene. Gustavus Blin Wright, famoso per il suo lavoro sulla Old Cariboo Road, scavò sentieri rudimentali tra le colline, ma trovò le vene minerarie taciturne. Solo nel 1891 Eli Carpenter e John Seaton, di ritorno da un'infruttuosa escursione di prospezione, attraversarono il Payne Mountain solo per dissotterrare campioni di minerale per un valore compreso tra 170 e 240 dollari canadesi a tonnellata. La loro scoperta diede inizio alla Corsa all'Argento di Slocan, che marchiò per sempre la regione come "Slocan Argentea" e attirò nuove ondate di minatori e mercanti sulle rive del lago.

La prosperità si diffuse ad Ainsworth, spingendo il Commissario per l'oro Henry Anderson a presentare una petizione per un'infrastruttura che avrebbe collegato più strettamente città e miniera. Nel 1889, una strada carrozzabile si apriva la strada verso gli accampamenti più alti, mentre un molo si estendeva nel lago per accogliere i battelli a vapore. Nel 1891, il battello a ruote posteriori Nelson, costruito espressamente per il servizio sul lago Kootenay, iniziò a fare scalo ad Ainsworth, collegando l'insediamento a lontani empori e trasportando merci e passeggeri con regolarità meccanica.

L'inverno, tuttavia, rimase una barriera formidabile. La Nelson rimase ferma quando il ghiaccio premette contro lo scafo, e i rifornimenti raggiunsero Ainsworth solo tramite cavalli da soma e sentieri, facendo schizzare alle stelle i prezzi dei generi alimentari e rendendo gli alcolici una rarità preziosa. Per superare questo isolamento, gli abitanti del paese unirono le risorse e vararono la loro nave, la City of Ainsworth, il 4 maggio 1892. Il suo ingresso in acqua fu infausto: scivolò di poppa prima di capovolgersi sul lato di dritta, ma con l'assistenza del piroscafo Galena fu raddrizzata e completò il suo viaggio inaugurale in trionfo.

Gli anni del boom videro proliferare i saloon e prosperare case di malaffare accanto a locali più quotidiani. Charles Olson, che aveva navigato le correnti del lago su una zattera artigianale nel 1883, costruì un hotel a ventun anni che avrebbe portato il suo nome per decenni. La sua caratteristica più notevole era una dependance a due piani con ciotole smaltate riscaldate da lampade a carbone-olio, una concessione ai rigidi inverni che congelavano gli arredi meno curati. Olson gestì l'hotel fino alla sua morte nel 1926, e divenne un simbolo di ospitalità rustica.

Nel 1893, il bagliore del boom si affievolì, poiché Kaslo era diventata il capolinea della ferrovia Kaslo-Slocan e aveva usurpato il ruolo di Ainsworth come snodo di approvvigionamento della riva del lago. L'isolamento si intensificò fino al 26 aprile 1896, quando un incendio devastò gran parte della città. Il negozio Green Brothers e una manciata di residenze sopravvissero, ma tredici hotel, tra cui l'Olson's, cedettero alle fiamme. La ricostruzione iniziò quasi subito, con il nuovo Deering Hotel che vantava persino una piscina nel seminterrato, ma le difficoltà persistevano: nessuna strada di collegamento fino al 1914, nessun servizio elettrico fino al 1928 e nessun ospedale: le necessità mediche erano gestite dal veterinario locale, il Dott. Henry.

Sebbene l'Olson Hotel sia stato smantellato nel 1960, la sua eredità perdura nel nome del Monte Olson, all'interno del Parco Provinciale del Ghiacciaio Kokanee. La Vancouver House, in seguito soprannominata Silver Ledge e trasformata in museo negli anni '60, è sopravvissuta fino al XXI secolo prima di soccombere a un incendio nel 2010. Nel 1963 la comunità adottò formalmente il suo nome attuale, Ainsworth Hot Springs, in omaggio alle acque termali che ne hanno da sempre alimentato la vita.

Le moderne sorgenti termali di Ainsworth attraggono i visitatori alle loro omonime piscine, situate all'interno di una grotta calcarea naturale alimentata dai canali sotterranei delle Grotte di Cody. Le temperature all'ingresso della grotta raggiungono i 42 °C (108 °F), mentre nella piscina principale la temperatura ambiente scende a 38 °C (100 °F). Le acque minerali lenitive, ricche di calcio e magnesio, hanno fatto sì che le sorgenti si guadagnassero la reputazione di essere la principale esperienza termale commerciale della Columbia Britannica.

Oltre al rifugio vaporoso, la regione offre ulteriori meraviglie geologiche. Il Cody Caves Provincial Park, arroccato sui fianchi orientali dei Monti Selkirk, comprende antichi passaggi calcarei scolpiti nel corso dei millenni da un corso d'acqua sotterraneo. I visitatori attraversano circa 800 metri di corridoi illuminati, dove stalattiti, stalagmiti e formazioni di soda drappeggiano le camere come sculture naturali, e sentono il sibilo dell'acqua echeggiare tra le pareti.

A ovest, il Parco Provinciale del Ghiacciaio Kokanee garantisce l'accesso a oltre trenta laghi glaciali sparsi su 32.035 ettari di natura incontaminata. I pescatori a traina inseguono il salmone kokanee, la trota iridea e la bottatrice in acque cristalline, mentre i canoisti si muovono in canoa e kayak su superfici lisce come lo specchio. I sentieri escursionistici si snodano tra prati subalpini e selle rocciose, e in inverno gli stessi percorsi diventano silenziosi canali di comunicazione per ciaspolate e sci alpinismo.

A circa diciannove chilometri a nord, lungo le rive del lago, si trova Kaslo, che ospita due siti storici nazionali, tra cui il venerabile SS Moyie, il più antico battello a ruota poppa ancora intatto al mondo. Nella direzione opposta, dodici chilometri a sud, Balfour offre l'accesso al traghetto del lago Kootenay, un passaggio gratuito di otto chilometri che collega l'autostrada 3A alla baia di Kootenay e vanta il primato di essere il traghetto gratuito per veicoli più lungo al mondo.

L'accesso alle sorgenti termali di Ainsworth è semplice via terra: da Nelson si percorre la Highway 3A verso est fino a Balfour, quindi si svolta a nord sulla Highway 31 per altri quindici minuti. Un servizio di autobus bisettimanale collega la comunità con Vancouver, Kaslo e altri centri di West Kootenay, mentre una corsa settimanale Calgary-Kaslo effettua fermate più brevi lungo il percorso. Chi cerca un'alternativa al traghetto può costeggiare il lago seguendo la Crowsnest Highway attraverso Salmo e attraversando il Kootenay Pass fino a Nelson, un percorso ad anello di circa due ore in condizioni estive favorevoli.

All'interno del villaggio stesso, al 3602 di Sutton Street, si trova il restaurato JB Fletcher General Store Museum, che offre sia una finestra sulla vita mercantile dei pionieri sia una boutique di prodotti artigianali regionali. Un breve tragitto in auto verso Kootenay Bay conduce al Pilot Bay Provincial Park, dove un sentiero di 0,6 km conduce i visitatori a un faro isolato arroccato su una punta rocciosa, il cui panorama spazia sulla distesa del lago.

Le attività ricreative abbondano: le visite guidate alle Grotte di Cody spaziano da tranquille passeggiate per i più timorosi a esplorazioni più impegnative per chi è abbastanza allenato da affrontare passaggi stretti e terreni irregolari. Lungo la costa si trovano strutture per la pesca e la nautica, mentre ciclisti su strada e mountain bike trovano pendenze e panorami in egual misura sulle strade tortuose. Un breve viaggio a monte sulla Highway 3A porta all'Harrop Cable Ferry, un mezzo di trasporto galleggiante senza equipaggio e a richiesta che collega le comunità di Harrop e Procter.

Gli amanti del golf troveranno due campi prestigiosi facilmente raggiungibili: il Balfour Golf Course, situato lungo Queens Bay Road, e il Kokanee Springs Resort a Crawford Bay, un campo a 18 buche par 71 incorniciato dallo skyline del ghiacciaio Kokanee. Entrambi offrono viste panoramiche che cambiano a seconda della luce e del meteo, ricordando ai giocatori che la vera meraviglia della regione risiede più nella convergenza di geologia, storia e impegno umano che in una singola caratteristica.

Ciò che permane ad Ainsworth Hot Springs non è solo il calore delle acque sotterranee, ma la narrazione stratificata di ambizione e resilienza. Qui, in una radura tra cedri e abeti, gli echi dei pescatori di barche a remi e dei cercatori d'oro si mescolano alle risate moderne e al dolce sibilo delle sorgenti minerali. Il tempo scorre diversamente a questa latitudine: un tempo città in rapida espansione, ora rifugio tranquillo, Ainsworth Hot Springs è la prova che i luoghi plasmati dalle difficoltà e dalla speranza possono resistere ben oltre il bagliore di una fortuna effimera, trovando nuova vita nella silenziosa gratitudine di coloro che cercano conforto e memoria nelle loro profondità.