Eleuthera

Eleuthera, un'isola e i suoi isolotti compagni che si estendono per 457,4 chilometri quadrati a circa ottanta chilometri a est di Nassau, ospitano una popolazione di circa undicimila persone; la sua forma a nastro si estende per centottanta chilometri da nord a sud, restringendosi in alcuni punti fino a soli 1,6 chilometri presso il famoso Glass Window Bridge, dove le onde dell'Atlantico convergono contro le secche setose del Great Bahama Bank.

Il soprannome di Eleuthera, derivato dalla forma femminile del greco antico ἐλεύθερος, che significa "libero", evoca sia l'indipendenza dei suoi coloni originari sia il senso di orizzonte sconfinato che definisce le sue coste orientali. Nel XVII secolo, i marinai la conoscevano come Cigateo, un nome ora relegato ai margini della storia, sebbene l'identità dell'isola rimanga ancorata alla promessa di aria aperta e maree senza limiti. Oltre la massa continentale principale si trova una costellazione di isolotti più piccoli – Harbour Island, Windermere Island, Man Island e Current Island – che insieme tracciano il confine occidentale del Bahama Bank, mentre a est l'Oceano Atlantico scatena tutta la sua forza contro scogliere e grotte scavate nel calcare primordiale.

La sua topografia si dispiega con contrasti drammatici: spiagge ondulate impreziosite da granelli di corallo rosa si trovano accanto ad affioramenti spigolosi di barriera corallina pietrificata; grotte si insinuano sotto la superficie, offrendo passaggi sotterranei dove pozze d'acqua riflettono fasci di luce fluttuanti. Tra queste meraviglie geologiche, le grotte di Hatchet Bay e la Grotta del Predicatore – dove un tempo trovarono rifugio gli avventurieri eleuteriani – sussurrano tanto della resilienza umana quanto di sculture naturali. Si può seguire uno stretto sentiero sterrato che parte dalla Queen's Highway per raggiungere la Grotta del Predicatore, le cui mura storiche ora rivelano, attraverso accurati scavi, i resti della presenza degli Arawak, a testimonianza di secoli di comunione tra il mare, la pietra e coloro che cercarono rifugio sotto di esse.

Il mosaico ecologico dell'isola ospita tredici specie catalogate di anfibi e rettili autoctoni, di cui tre sono state dichiarate in via di estinzione all'inizio del XXI secolo; la loro sopravvivenza deve molto agli sforzi locali come la Leon Levy Native Plant Reserve, un santuario di venticinque acri istituito nel 2010 che ospita oltre 171 specie di flora indigena oltre a un centro di educazione ambientale. Al largo, una fiorente popolazione di squali e razze pattuglia i canyon sommersi, un fenomeno attribuito al divieto di pesca con palangari nelle acque monitorate dal Cape Eleuthera Institute. Qui, sotto le onde dove le correnti scavano canali naturali, i subacquei incontrano un deposito vivente di diversità marina, e ogni immersione offre uno sguardo su ecosistemi poco alterati dallo sfruttamento commerciale.

Gli insediamenti umani a Eleuthera si sviluppano in gruppi di villaggi e città disposti lungo la sottile dorsale della Queen's Highway. Da The Bluff a nord a Bannerman Town a sud, oltre venti villaggi – tra cui Gregory Town, James Cistern e Governor's Harbour – ripercorrono secoli di evoluzione culturale. Governor's Harbour presiede il cuore amministrativo, mentre Rock Sound e Tarpum Bay pulsano di commercio e comunità, con i loro moli che accolgono traghetti, pescherecci e yacht in visita. Harbour Island, raggiungibile con un taxi acqueo, vanta una sua fama distintiva: i suoi tre miglia di sabbia rosa punteggiati da alloggi di lusso, un'enclave compatta i cui limiti veicolari preservano l'intimità delle sue strade di epoca coloniale.

I modelli demografici sono cambiati gradualmente: il censimento del 2000 registrava 7.999 residenti, saliti a 8.202 nel 2010, ripartiti in 2.718 nuclei familiari, con una densità di 57,6 persone per miglio quadrato; nel 2017, questa cifra è salita a quasi undicimila. La vita economica ruota attorno al turismo, che comprende alloggi, escursioni guidate e attività ricreative marine, mentre un modesto sei percento degli abitanti si dedica alla pesca, all'agricoltura o all'estrazione mineraria. Il prodotto interno lordo pro capite si attestava a circa 5.756 dollari bahamensi nel 2000, a sottolineare la dipendenza dell'isola dalle sue bellezze naturali come principale fonte di sostentamento.

I collegamenti di trasporto collegano Eleuthera a Nassau e oltre. L'aeroporto di North Eleuthera, l'aeroporto di Governor's Harbour e l'aeroporto di Rock Sound, ciascuno dotato di terminal all'aperto, accolgono voli da Miami e Fort Lauderdale tramite Twin Air, e da Nassau tramite compagnie aeree regionali come Southern Air, Pineapple Air e Bahamas Air. Un viaggio dalla Florida dura meno di un'ora; Nassau è a soli trenta minuti di distanza. Autonoleggi, spesso a conduzione familiare e senza documenti formali, e taxi condivisi si riuniscono presso gli aeroporti per trasportare i visitatori lungo la Queen's Highway, i cui 177 chilometri hanno ricevuto un'iniezione governativa di tredici milioni di dollari per il rifacimento nel 2009. I traghetti della rete Bahamas Ferries fanno scalo a Governor's Harbour, Spanish Wells e la vicina Harbour Island, con orari limitati dalle maree e dalle condizioni meteorologiche, mentre i taxi d'acqua coprono distanze che si misurano in minuti.

A livello del suolo, ci si confronta con le usanze della vita isolana. Il Pineapple Festival di Gregory Town celebra una tradizione agricola radicata nella coltivazione dell'"Ananas comosus", e la sua festa annuale unisce sfilate di strada a mostre artigianali. Ogni venerdì a Governor's Harbour, abitanti del posto e visitatori si riuniscono per una frittura di pesce con barbecue affumicato, frittelle di conchiglie fresche e musica vivace: pazienza richiesta per le code che riflettono la popolarità dell'evento. A Natale, la sfilata Junkanoo di Tarpum Bay galvanizza la comunità: ballerini mascherati con abiti piumati mettono in scena tradizioni che risalgono a influenze dell'Africa occidentale, i cui ritmi echeggiano nella notte.

Le attività sportive abbondano. Surfer's Beach, centro-settentrionale ed esposta alle onde dell'Atlantico, attrae i puristi in cerca di onde ininterrotte; il Current Cut di North Eleuthera offre potenti canali di marea per emozioni sotto la superficie. Gli amanti dello snorkeling possono avventurarsi a Kemps Creek o a Twin Coves, dove i giardini di corallo pullulano di pesci angelo e pesci pappagallo. Gli appassionati di pesca ingaggiano guide locali, tra cui Paul Petty, per esplorare le barriere coralline al largo alla ricerca di marlin e bonefish, con le canne piegate sotto il sole tropicale. Nell'entroterra, l'esplorazione delle grotte richiede una torcia e un compagno; le cavità inferiori di Hatchet Bay traboccano d'acqua, invitando a incursioni acquatiche tra tranquille colonie di pipistrelli.

I ciclisti trovano Eleuthera al tempo stesso allettante e impegnativa: le sue dolci colline, in particolare le "tre killer" vicino a Gregory Town, mettono alla prova tutti tranne i ciclisti più esperti. L'annuale "Ride for Hope", organizzata ogni aprile dalla Cancer Society, offre percorsi di 80, 110 e 160 chilometri: un lusso di scelta in contrapposizione alla singolare strada dell'isola, la Queen's Highway. Un tempo gli automobilisti spericolati erano una preoccupazione, eppure ora gli automobilisti locali concedono ampie distanze; tuttavia, la prudenza rimane imperativa, poiché i cani randagi – i pot-cake, discendenti dei randagi – a volte sfrecciano dai cespugli ai lati della strada alla ricerca di odori smarriti.

Oltre l'estremità settentrionale di Eleuthera, il Glass Window Bridge incute timore reverenziale: con i suoi 9 metri di larghezza, restringe l'isola nel suo punto più stretto, dove il placido turchese della riva e il blu acciaio dell'Atlantico si incontrano in un'incessante giustapposizione. I progetti per una nuova struttura, annunciati nel 2021 e situati diciotto metri a ovest dell'originale, promettono una maggiore resistenza alle mareggiate, preservando al contempo lo spettacolo dell'incontro con gli elementi naturali. Più a sud, Lighthouse Beach e l'Ocean Hole, opportunamente chiamato, vicino a Rock Sound, offrono calette appartate e doline interne dove i pesci tropicali nuotano in profondità color smeraldo.

I viaggiatori che sbarcano a Eleuthera si ritrovano avvolti da contrasti – tra mare e cielo, antichità e modernità, relax e natura selvaggia – intrecciati in un unico corridoio di terra che sfida ogni facile paragone. Ogni curva della Queen's Highway, ogni tratto di costa o corridoio tra affioramenti rocciosi, sembra articolare un dialogo tra l'aspirazione umana e il ritmo incessante delle maree. È questo dialogo – tra storia, geologia, ecologia e cultura – che definisce il carattere di Eleuthera, invitando alla riflessione sull'interazione tra libertà e costrizione, mentre il vento salato stimola i sensi e l'orizzonte invita con promesse oltre i confini della vita quotidiana.