Rio de Janeiro ha il secondo PIL più alto di qualsiasi città brasiliana, dopo solo Sa Paulo. Era di circa 201 miliardi di dollari nel 2008, secondo l'IBGE, ovvero il 5.1% del totale nazionale. Il settore dei servizi rappresenta il 65.52% del PIL, seguito da commercio (23.38%), attività industriali (11.06%) e agricoltura (11.06%) (0.04%).
Beneficiando del suo lungo mandato come capitale federale (1763–1960), la città si è sviluppata in un vivace centro amministrativo, finanziario, economico e culturale. La Grande Rio de Janeiro, come definita dall'IBGE, ha un PIL di US $ 187.374.116.000, rendendola il secondo più grande centro di ricchezza del paese. Il PIL pro capite è di US $ 11,786. Rappresenta il 68% della forza economica dello stato e il 7.91% della produzione totale di beni e servizi del paese.
Se si include la rete di influenza della metropoli metropolitana (11.3 per cento della popolazione), questa percentuale del PIL sale al 14.4 per cento, secondo un rapporto pubblicato nell'ottobre 2008 dall'IBGE. Per molti anni è stato il secondo centro industriale più grande del Brasile, sede di raffinerie di petrolio, industrie navali, produzione di acciaio, metallurgia, petrolchimica, gas, chimica, tessile, stampa, editoria, farmaceutica, bevande e cemento. Tuttavia, i decenni precedenti hanno visto un drammatico cambiamento nel suo carattere economico, che assomiglia sempre più a quello di un importante centro nazionale per i servizi e il commercio. La Borsa di Rio de Janeiro (BVRJ), che attualmente negozia principalmente titoli di stato, è stata creata nel 1845 ed è situata nella zona centrale del paese.
Rio de Janeiro è diventata un luogo desiderabile per le imprese durante il suo periodo come capitale del Brasile, grazie alla vicinanza della città a settori significativi della società e del governo. La città è stata scelta come sede di molte imprese statali, tra cui Petrobras, Eletrobras, Caixa Economica Federal e Vale (privatizzata negli anni '1990). Con il trasferimento della capitale a Brasilia nel 1960, ha continuato ad attirare nuove imprese, in particolare dopo la scoperta del petrolio nel bacino di Campos, che rappresenta la maggior parte della produzione totale di petrolio del Brasile. Ciò ha portato alla creazione di diverse società petrolifere e del gas a Rio de Janeiro, comprese le filiali brasiliane di Shell, EBX ed Esso. Rio de Janeiro ospita anche la sede del BNDES, un'importante organizzazione governativa. Inoltre, la città ospita la sede di molte importanti attività di telecomunicazioni, tra cui Intelig, Oi ed Embratel.
Rio è il secondo produttore industriale del Paese e il secondo polo finanziario e di servizi, dopo solo So Paulo. Alimenti trasformati, prodotti chimici, prodotti petroliferi, medicinali, prodotti in metallo, navi, tessuti, abbigliamento e mobili sono tutti prodotti nelle industrie della città. Tuttavia, il settore dei servizi domina l'economia, comprese le banche e la seconda borsa valori più attiva del paese, la Bolsa do Valores do Brasil. Anche il turismo e l'intrattenimento sono componenti significative della vita economica della città e la città è la principale destinazione turistica del paese sia per i brasiliani che per i visitatori internazionali.
Rio de Janeiro è stata scelta come sede di numerose imprese private, nazionali, internazionali e statali nonostante le loro fabbriche fossero situate in altre città o stati. Nonostante il trasferimento della capitale a Brasilia, molte di queste sedi sono rimaste nella regione metropolitana di Rio, in particolare Petrobrás, la società petrolifera statale, e la National Economic and Social Development Bank, una banca di investimento federale.
Negli antichi settori della metallurgia, dell'ingegneria, della stampa e dell'editoria, è stata introdotta un'industria elettronica e informatica contemporanea. Altre industrie manifatturiere forniscono materiali per la costruzione navale, abbigliamento e calzature, tessuti, prodotti minerali non metallici, cibo e bevande, prodotti chimici e medicinali. L'edilizia, un'altra attività chiave, impiega un numero enorme di dipendenti non qualificati ed è sostenuta dagli abitanti stagionali che costruiscono seconde case nella regione della Grande Rio de Janeiro.
Per invogliare gli affari, il governo statale ha designato regioni specifiche alla periferia della città come zone industriali, dove vengono fornite infrastrutture e terreni venduti a condizioni preferenziali. Il petrolio e il gas naturale estratti dalle risorse al largo della costa settentrionale dello stato di Rio de Janeiro sono una risorsa significativa per lo sviluppo delle attività manifatturiere nella regione metropolitana di Rio, consentendole di competere con altre grandi città per nuovi investimenti industriali.
Rio, come l'industria manifatturiera, è un importante centro finanziario, secondo solo a So Paulo in termini di mercati finanziari e volume delle banche. Sebbene il suo mercato mobiliare stia diminuendo rispetto a So Paulo, rimane significativo. A causa della vicinanza delle strutture portuali di Rio, la città ospita un gran numero di imprese di esportazione-importazione del Brasile. Il commercio al dettaglio è significativo nel Grande Rio, che ha uno dei redditi pro capite più alti del Brasile. Mentre molti dei più grandi esercizi di vendita al dettaglio sono concentrati nel Centro, altri sono dispersi nelle sezioni commerciali degli altri distretti, dove centri commerciali, supermercati e altri esercizi al dettaglio gestiscono una quantità significativa di commercio al consumo.
Rio de Janeiro è il secondo comune esportatore del Brasile (a partire dal 2014). Rio esporta materie prime per un valore totale di 7.49 miliardi di dollari (USD) ogni anno. Le prime tre esportazioni del comune erano petrolio greggio (40%), semilavorati di ferro (16%) e semilavorati di acciaio (16%) (11%). Gli elementi minerali (42% delle esportazioni totali) ei metalli (29% delle esportazioni totali) rappresentano il 71% delle esportazioni totali di Rio.
Rio de Janeiro ospita molte importanti organizzazioni brasiliane di intrattenimento e media, tra cui Organizaçes Globo e alcuni dei più grandi giornali brasiliani, tra cui Jornal do Brasil, O Dia e Business Rio. Merck, Roche, Arrow, Darrow, Baxter, Mayne e Mappel hanno tutti il loro quartier generale brasiliano a Rio.
L'economia di Rio de Janeiro è la seconda più grande del Brasile, dopo Sa Paulo, e la trentunesima al mondo, con un PIL di 201,9 miliardi di R$ nel 2010. Nel 2007, il reddito pro capite della città era di 22,903 R$ ( circa 14,630 USD). Secondo la classifica Mercer delle città più costose al mondo per i lavoratori espatriati, Rio de Janeiro è al 12° posto nel 2011, rispetto al 29° posto nel 2010, dietro a Sa Paulo (al decimo posto) e davanti a Londra, Parigi, Milano e New York City. Rio vanta anche i prezzi alberghieri più alti del Brasile e la tariffa giornaliera dei suoi hotel a cinque stelle è la seconda più alta al mondo, dietro solo a New York City.