Agricoltura, turismo, servizi finanziari offshore e allevamento di bestiame sono i quattro pilastri dell'economia. L'attività di pesca è significativa, sebbene questo settore non generi molta valuta estera. Copra, kava, bestiame, cacao e legno sono tra le esportazioni, mentre macchinari e attrezzature, generi alimentari e combustibili sono tra le importazioni. L'attività mineraria, d'altra parte, è insignificante.
Mentre l'estrazione di manganese è cessata nel 1978, nel 2006 è stato raggiunto un accordo per esportare manganese che era stato precedentemente estratto ma non ancora spedito. Non ci sono giacimenti di petrolio conosciuti nella nazione. Il mercato locale è servito da un modesto settore dell'industria leggera. Le tariffe all'importazione e un'IVA del 12.5% su prodotti e servizi forniscono la maggior parte delle entrate fiscali. La crescita economica è ostacolata dalla dipendenza del paese da un piccolo numero di esportazioni di materie prime, dalla suscettibilità alle catastrofi naturali e dalle grandi distanze tra le isole componenti ei mercati principali.
L'agricoltura è utilizzata sia per il consumo che per l'esportazione. Fornisce un sostentamento per circa il 65 per cento delle persone. La produzione di copra e kava, in particolare, fornisce un reddito significativo. Molti agricoltori hanno abbandonato la produzione di colture alimentari a favore dell'agricoltura di kava, con il ricavato utilizzato per l'acquisto di cibo. Kava è stato utilizzato anche negli scambi cerimoniali tra clan e villaggi. Il cacao viene anche coltivato allo scopo di generare valuta estera.
Nel 2007 c'erano 15,758 famiglie impegnate nella pesca, per lo più per consumo (99 per cento), e il numero medio di battute di pesca settimanali era tre. L'ambiente tropicale consente la coltivazione di una varietà diversificata di frutta, verdura e spezie come banana, aglio, cavolo, arachidi, ananas, canna da zucchero, taro, patate dolci, cocomeri, spezie in foglia, carote, ravanelli, melanzane, vaniglia (entrambi freschi e stagionati), peperoni, cetrioli e molti altri. Nel 2007 sono stati valutati i seguenti beni agricoli (in milioni di vatu - la valuta nazionale di Vanuatu): kava (341 milioni di vatu), copra (195), bovini (135), orti (93), cacao (59), silvicoltura ( 56), pesca (24), caffè (12).
Il turismo genera valuta estera tanto necessaria. Vanuatu è generalmente considerata una delle migliori località di vacanza per i subacquei che desiderano sperimentare le barriere coralline della regione del Pacifico meridionale. Anche il relitto della lussuosa nave da crociera statunitense President Coolidge sull'isola di Espiritu Santo è un'importante attrazione per i subacquei. Fu affondato durante la seconda guerra mondiale ed è uno dei relitti più grandi del mondo accessibile per le immersioni ricreative. Secondo una stima, il turismo è cresciuto del 17% dal 2007 al 2008, raggiungendo 196,134 visitatori. Il totale del 2008 rappresenta un aumento significativo rispetto al totale di 57,000 visitatori dell'anno precedente (di cui 37,000 dall'Australia, 8,000 dalla Nuova Zelanda, 6,000 dalla Nuova Caledonia, 3,000 dall'Europa, 1,000 dal Nord America e 1,000 dal Giappone. (Nota: le cifre sono arrotondate al migliaio più vicino)). Il turismo è stato in parte incoraggiato dall'apparizione di Vanuatu in numerosi programmi televisivi di realtà. La nona stagione della serie televisiva di realtà Survivor, intitolata Survivor: Vanuatu—Islands of Fire, è stata girata a Vanuatu. Due anni dopo, l'edizione australiana di Celebrity Survivor è stata girata nella stessa posizione della versione americana. A metà del 2002, il governo ha intensificato i suoi tentativi di promuovere il turismo.
I servizi finanziari sono una componente fondamentale dell'economia. Vanuatu è un paradiso fiscale che non ha condiviso informazioni sull'account con altri paesi o forze dell'ordine fino al 2008. La pressione internazionale, principalmente dall'Australia, ha spinto il governo di Vanuatu a iniziare a conformarsi agli standard internazionali di trasparenza. Non vi è alcuna imposta sul reddito, ritenuta d'acconto, imposta sulle plusvalenze, imposta di successione o controllo sui cambi a Vanuatu. A causa dei vantaggi fiscali e delle normative sul lavoro favorevoli, diverse società multinazionali di gestione navale preferiscono battere le loro navi sotto bandiera Vanuatu (Vanuatu è un membro a pieno titolo dell'Organizzazione marittima internazionale e applica le sue convenzioni internazionali). Vanuatu è designato come una nazione che utilizza una "bandiera di comodo". Diverse organizzazioni di file sharing, tra cui KaZaAnetwork di Sharman Networks e i creatori di WinMX, hanno scelto di incorporarsi a Vanuatu per sfuggire a problemi normativi e legali. A seguito di preoccupazioni internazionali, il governo si è impegnato a rafforzare la regolamentazione del suo centro finanziario offshore. Vanuatu ottiene la maggior parte della sua assistenza straniera dall'Australia e dalla Nuova Zelanda.
L'allevamento del bestiame porta alla produzione di carne bovina per l'esportazione. Il valore totale delle teste di vacca vendute nel 2007 è stato stimato in 135 milioni di vatu; il bestiame fu originariamente portato nella regione dall'Australia dal piantatore britannico James Paddon. Ogni famiglia ha in media 5 maiali e 16 galline e, sebbene il bestiame sia l'"animale più importante", maiali e polli sono essenziali per la coltivazione di sussistenza, nonché per scopi cerimoniali e consuetudinari (soprattutto i maiali). Nel 2007 c'erano 30 aziende agricole (37% di singole aziende, 23% di società di persone e 17% di società), con entrate di 533 milioni di vatu e spese di 329 milioni di vatu.
I terremoti possono avere un impatto negativo sulle attività economiche della nazione insulare. Un forte terremoto seguito da uno tsunami nel novembre 1999 ha causato danni significativi all'isola settentrionale di Pentecoste, provocando centinaia di sfollati. Nel gennaio 2002, un altro forte terremoto ha causato danni significativi alla città, a Port Vila e nelle regioni limitrofe ed è stato seguito da uno tsunami. Il 2 agosto 2007 un altro terremoto di magnitudo 7.2 ha colpito.
Nel 2008, l'Ufficio nazionale di statistica di Vanuatu (VNSO) ha pubblicato il censimento agricolo del 2007. Secondo lo studio, le esportazioni agricole rappresentano circa i tre quarti (73%) di tutte le esportazioni; L'80 per cento della popolazione vive in zone rurali dove “l'agricoltura è la principale fonte di sostentamento”; e quasi tutte (99%) di queste famiglie sono coinvolte nell'agricoltura, nella pesca e nella silvicoltura. Il reddito familiare annuo era di 1,803 milioni di vatu. L'agricoltura prodotta per il proprio uso domestico valeva 683 milioni di vatu, l'agricoltura in vendita valeva 561, i regali ricevuti valevano 38, l'artigianato valeva 33 e la pesca (in vendita) valeva 18.
Le famiglie hanno speso la maggior parte dei soldi in cibo (300 milioni di vatu), poi in elettrodomestici e altri beni essenziali (79 milioni di vatu), trasporti (59), istruzione e servizi (56), alloggi (50), alcol e tabacco (39), e vestiti e calzature (17). Copra (485), kava (442), cacao (221), carne bovina (fresca e refrigerata) (180), legno (80) e pesce (pesce vivo, acquario, conchiglia, bottone) sono state tra le esportazioni per un valore di 3,038 milioni vatu (28). Materiali industriali (4,261), alimenti e bevande (3,984), macchinari (3,087), prodotti di consumo (2,767), mezzi di trasporto (2,125), carburanti e lubrificanti (187) e altre importazioni hanno totalizzato 20,472 milioni di vatu (4,060). C'è un numero significativo di orti - 97,888 nel 2007 - con molti su terreno pianeggiante (62 percento), pendio leggermente collinare (31%) e persino pendii ripidi (7%); c'erano 33,570 famiglie con almeno un orto e 10,788 di queste famiglie hanno venduto alcune di queste colture in un periodo di dodici mesi.
All'inizio degli anni 2000, l'economia si è espansa a un tasso di circa il 6%. Questo è maggiore rispetto agli anni '1990, quando il PIL è aumentato in media di meno del 3%.
La valutazione della Banca asiatica di sviluppo sull'economia di Vanuatu ha ricevuto risposte contrastanti. Ha osservato che l'economia era "in crescita", rilevando che si è espansa a un tasso eccezionale del 5.9% tra il 2003 e il 2007 e ha elogiato "indicazioni promettenti sugli sforzi di riforma del governo in alcuni settori", ma ha identificato alcuni limiti vincolanti come "servizi infrastrutturali scadenti .” Poiché l'energia è generata da un monopolio privato, "i prezzi dell'elettricità sono tra i più alti del Pacifico" tra i paesi in via di sviluppo. Lo studio ha anche messo in evidenza "la scarsa governance e le iniziative statali invasive" come fattori che riducono la produttività.
Nella classifica Euromoney Country Risk di marzo 2011, Vanuatu è stata classificata al 173° posto come il luogo di investimento più sicuro al mondo. La Heritage Foundation e il Wall Street Journal hanno classificato Vanuatu come l'84a nazione economicamente più libera nel 2015.