Al culmine dell'impero del Brunei, il sultano Bolkiah (che regnò dal 1485 al 1528) controllava la maggior parte del Borneo, compresi gli stati moderni di Sarawak e Sabah, l'arcipelago di Sulu a nord-est del Borneo, Seludong (l'odierna Manila) e le isole di L'angolo nord-ovest del Borneo. La spedizione spagnola di Magellano visitò il regno costiero nel 1521 e combatté la Spagna nella guerra di Castiglia del 1578.
L'impero del Brunei iniziò a deteriorarsi nel diciannovesimo secolo. Il sultanato concesse a James Brooke Sarawak (Kuching) e lo stabilì come Raja bianco, mentre Sabah fu concesso alla Northern British Chatting Company del Borneo. Il Brunei divenne un protettorato britannico nel 1888 e nel 1906 un residente britannico fu nominato direttore coloniale. Nel 1959, dopo l'occupazione giapponese durante la seconda guerra mondiale, fu redatta una nuova costituzione. Nel 1962, con l'assistenza degli inglesi, fu represso un minuscolo esercito di rivolta contro la monarchia.
Il 1 ° gennaio 1984, il Brunei ha ottenuto l'indipendenza dal Regno Unito. Il Brunei è diventato una nazione industrializzata negli anni '1990 e 2000, con un aumento del PIL del 56% tra il 1999 e il 2008. Ha accumulato enormi riserve di petrolio e gas naturale. Il Brunei è al secondo posto nell'indice di sviluppo umano del sud-est asiatico, dopo Singapore, ed è classificato come un "paese sviluppato". Il Brunei è al sesto posto nel mondo in termini di prodotto interno lordo pro capite a parità di potere d'acquisto, secondo il Fondo monetario internazionale (FMI). Il Brunei era una delle due nazioni (l'altra era la Libia) nel 2011 con un debito pubblico pari allo 0% del PIL. Il Brunei è anche il sesto paese più ricco secondo Forbes nel 182, grazie alle sue riserve di petrolio e gas.