Sebbene le township locali tendano a includere un mix di persone ricche e più povere, diverse porzioni di Soweto sono tra le più basse di Johannesburg. Le famiglie del nord-ovest e del sud-est hanno guadagni inferiori, mentre quelle del sud-ovest hanno redditi maggiori.
Il regime dell'apartheid ha notevolmente ostacolato la crescita economica di Soweto fornendo infrastrutture inadeguate e vietando ai cittadini di avviare le proprie imprese. Le strade sono rimaste sterrate e molti abitanti, ad esempio, hanno dovuto condividere un solo rubinetto tra quattro case. Soweto doveva fungere da dormitorio per i neri africani impiegati in case, fabbriche e aziende di proprietà dei bianchi. Tra il 1923 e il 1976, il Consolidation Act (Aree urbane) e i suoi predecessori hanno limitato le persone a Soweto a sette categorie di lavoro autonomo. I Sowetan potrebbero gestire grandi magazzini, macellerie, ristoranti, vendere latte e verdure o vendere cose. Il numero totale di tali attività è stato rigorosamente regolamentato in ogni momento. Di conseguenza, il commercio informale è sorto al di fuori delle operazioni ufficialmente sanzionate.
Nel 1976 sono rimasti solo due teatri e due motel e solo l'83% delle case aveva l'elettricità. Non c'era acqua corrente fino al 93% della popolazione. L'uso del fuoco per cucinare e riscaldare causava difficoltà respiratorie, contribuendo ad alti tassi di mortalità infantile (54 per 1,000 contro 18 per i bianchi, secondo le stime del 1976).
Nel 1977, i divieti alle operazioni economiche furono allentati, consentendo al settore dei taxi di prosperare come una valida alternativa ai servizi ferroviari e di autobus insufficienti di Soweto.
Nel 1994, i Sowetan hanno guadagnato oltre sei volte e mezzo meno dei loro colleghi nei distretti ricchi di Johannesburg (stime del 1994). I sowetani costituiscono meno del 2% della popolazione di Johannesburg. [richiede citazione] Alcuni Sowetan sono ancora poveri, mentre altri vivono in baracche con poche o nessuna comodità. Gli alloggi informali rappresentano fino all'85% di Kliptown. [richiede citazione] I poveri di Soweto, secondo il Soweto Power Crisis Committee, non sono in grado di pagare l'elettricità. Il gruppo ritiene che gli sforzi di privatizzazione del governo sudafricano aggraveranno il problema. Secondo una ricerca, il 62% degli abitanti di Orlando East e Pimville era disoccupato o in pensione.
Recentemente, ci sono stati accenni di progresso economico. Il consiglio comunale di Johannesburg ha iniziato a installare ulteriori lampioni e strade asfaltate. La costruzione del Protea Mall, del Jabulani Mall, dello sviluppo del Maponya Mall, un costoso hotel a Kliptown e del complesso di intrattenimento Orlando Ekhaya erano tutti progetti privati per sfruttare il potere d'acquisto combinato di Sowetans di R4.3 miliardi. Soweto si è anche evoluta in un hotspot culturale e notturno.
