La popolazione è giovane e in gran parte rurale, con una delle densità di popolazione più alte dell'Africa. I ruandesi discendono da un unico gruppo culturale e linguistico, il Banyarwanda, che è diviso in tre sottogruppi: Hutu, Tutsi e Twa. I Twa sono un popolo pigmeo che vive nella foresta e discende dai primi occupanti del Ruanda. Gli studiosi discutono sulle origini e sulle differenze tra hutu e tutsi; alcuni sostengono che le differenze derivino da classi sociali passate all'interno di un unico popolo, mentre altri ritengono che hutu e tutsi siano arrivati nel paese separatamente e da aree distinte.
La religione principale del paese è il cristianesimo; la lingua principale è il kinyarwanda, parlato dalla maggior parte dei ruandesi, con l'inglese e il francese come lingue ufficiali. Il Ruanda è governato da un sistema presidenziale. Paul Kagame del Fronte patriottico ruandese (RPF) è stato eletto presidente nel 2000. Rispetto alle nazioni vicine, il Ruanda ha oggi una corruzione minima, tuttavia le organizzazioni per i diritti umani sostengono persecuzioni dei partiti di opposizione, intimidazioni e limiti alla libertà di espressione. Fin dall'epoca precoloniale, il paese è stato amministrato da una gerarchia amministrativa organizzata; ci sono cinque province delimitate da confini stabiliti nel 2006. Il Ruanda è una delle due sole nazioni al mondo con una maggioranza femminile nella legislatura nazionale.
I cacciatori-raccoglitori colonizzarono l'area durante l'era della pietra e del ferro, e successivamente furono seguiti dai popoli bantu. Il popolo fu organizzato prima in clan, poi in regni. Dalla metà del diciottesimo secolo prevalse il Regno del Ruanda, con i monarchi tutsi che conquistarono altri militarmente, consolidando il controllo e successivamente adottando politiche anti-hutu. Il Ruanda fu colonizzato dalla Germania nel 1884 come parte dell'Africa orientale tedesca e successivamente fu attaccato dal Belgio durante la prima guerra mondiale. Entrambi i paesi europei controllavano tramite i loro re e mantennero un atteggiamento pro-tutsi. Nel 1959 il popolo hutu si ribellò. Hanno massacrato molti tutsi prima di stabilire uno stato separato, dominato dagli hutu nel 1962. Nel 1990, il Fronte patriottico ruandese guidato dai tutsi ha dichiarato guerra civile. Il genocidio del 1994, in cui estremisti hutu massacrarono da 500,000 a 1.3 milioni di tutsi e hutu moderati, aumentò le tensioni sociali. Con un trionfo militare, l'RPF ha posto fine al genocidio.
L'economia del Ruanda ha sofferto molto durante il genocidio ruandese nel 1994, anche se da allora si è ripresa. L'economia dipende principalmente dall'agricoltura di sussistenza. Il caffè e il tè sono i raccolti più importanti per le esportazioni. Il turismo è un settore in rapida espansione che è attualmente il più grande percettore di valuta estera del paese. Il Ruanda è una delle due sole nazioni in cui le persone possono vedere in sicurezza i gorilla di montagna e i visitatori devono pagare per le licenze di localizzazione dei gorilla. La cultura ruandese è ricca di musica e danza, in particolare la batteria e la danza intore altamente coreografata. In tutto il paese vengono create arti e mestieri tradizionali.